প্রথম খণ্ড পঞ্চম অধ্যায়: পরনির্ভরশীলতার শিখরে এক অনন্য নজির

সে তান ছিং ছি।

একসময় যে মানুষটিকে侯府তে কেউ পাত্তাই দিত না, আজ তাকে দেখলেই সবার বুক কেঁপে ওঠে।

আসলে, গত দুই দিনে যা ঘটেছে তা সত্যিই অবিশ্বাস্য। যে মানুষটি মারা গিয়েছিল বলে সবাই জানত, সে-ই আবার জীবন্ত হয়ে ফিরে এসেছে! আর সবচেয়ে বড় কথা হলো, ফিরে আসার পর শুধু তার স্বভাবই বদলে যায়নি, বরং সে এতটাই কঠোর ও হিংস্র হয়ে উঠেছে যে, মাত্র একদিনের ব্যবধানে侯爷কে দুবার মারধর করেছে। দ্বিতীয়বার এমনভাবে আঘাত করেছে যে, তিনি শয্যাশায়ী হয়ে পড়েছেন। আগে এমন কথা কল্পনা করাও ছিল অসম্ভব।

侯爷 কে? একজন সপ্তম স্তরের দক্ষ যোদ্ধা, যিনি একসময় রণক্ষেত্রে যুদ্ধ করেছেন, সামরিক কৃতিত্ব অর্জন করেছেন, রাজমাতার অত্যন্ত প্রিয় এবং রাজকীয় আত্মীয়। পুরো রাজধানীতে তিনি দাপটের সাথে চলাফেরা করতেন। তাই গত দুদিনে যা ঘটেছে, তা侯府র চাকর-বাকরদের কাছে আকাশ ভেঙে পড়ার মতো এবং অবিশ্বাস্য এক ব্যাপার।

"夫人,"周管家 মাথা ঘুরিয়ে তান ছিং ছি-কে নিজের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে দ্রুত এগিয়ে এসে মাথা নিচু করে নিবেদন করলেন, "পুরানো দাস侯府র চাকরদের অর্ধেক কমিয়ে ফেলেছি, আপনি যদি অনুমতি দেন..."

"অর্ধেক?" তান ছিং ছি উপস্থিত সবার দিকে চোখ ফেরালেন। এদের মধ্যে বেশিরভাগ মুখই তার স্মৃতিতে আছে, কেবল অল্প কয়েকজন অপরিচিত। যারা অপরিচিত, তারা সম্ভবত নতুন কেনা হয়েছে।

এই দুয়ান ইয়ুন চিং আক্ষরিক অর্থেই পরগাছা হয়ে বেঁচে থাকার চূড়ান্ত উদাহরণ। শুধু তাই নয়, সে স্ত্রীকে নির্যাতন করত, পারিবারিক হিংসা চালাত। সত্যিই সে মরার যোগ্য!

"周管家," তান ছিং ছি এই ছোটখাটো বিষয়ে বেশি সময় নষ্ট করতে চাইলেন না। তিনি বললেন, "মাত্র পাঁচজনকে রাখো। পুরুষ হতে হবে, যুদ্ধবিদ্যায় পারদর্শী এবং কেবলমাত্র আমার আদেশ পালন করবে—সম্পূর্ণ অনুগত। তুমি নিজেই লোক বেছে নাও। যারা থাকবে, তাদের বেতন দ্বিগুণ করে দেওয়া হবে।"

এই কথা শোনার পর সবাই হতবাক। পুরো府তে সব মিলিয়ে অন্তত পঞ্চাশ-ষাট জন লোক, আর তিনি রাখবেন মাত্র পাঁচজন? এতে কাজ সামলানো অসম্ভব। তাছাড়া, শুধু পুরুষ কেন? পরিচারিকা ছাড়া কি চলে?侯爷ের কক্ষ এবং বৃদ্ধা মালকিনের সেবায় নিয়োজিত দাসী ও বয়স্ক পরিচারিকাদের তো রাখা দরকার। এছাড়া রাঁধুনি, ঘর পরিষ্কার করার লোক—এত বড়侯府, প্রতিদিন পরিষ্কার রাখতে হয়, এত মানুষের খাবার আয়োজন করতে হয়। সবাইকে বিক্রি করে দিলে এই কাজ করবে কে?

周管家 শুনে কিছুটা দ্বিধায় পড়লেন। যদি কোনো বড় অঘটন না ঘটে, তবে বৃদ্ধা মালকিন আজ বিকেল কিংবা আগামীকাল সকালের মধ্যেই ফিরে আসবেন। তিনি ফিরে এসে যদি দেখেন তার কক্ষের পরিচারিকাদের বিক্রি করে দেওয়া হয়েছে, তবে যে কী হবে...

"আমরা কী অপরাধ করেছি? আপনি কী অধিকারে আমাদের বিক্রি করছেন?"周管家 কিছু বলার আগেই কয়েকজন চাকর আর নিজেদের সামলাতে পারল না, রাগে ক্ষুব্ধ হয়ে তান ছিং ছি-কে প্রশ্ন করে বসল।

একজন শুরু করতেই অন্যরা একে একে মুখ খুলল।

"ঠিকই তো, আমি বৃদ্ধা মালকিনের সেবায় আছি। কার এত সাহস যে আমাকে বিক্রি করবে? বৃদ্ধা মালকিন ফিরে এলে তাকে এর ফল ভোগ করতে হবে!"

এই কথাগুলো সরাসরি তান ছিং ছি-কে উদ্দেশ্য করেই বলা। এই府তে বৃদ্ধা মালকিনই সবচেয়ে ক্ষমতাবান। এমনকি侯爷ও তাকে অবাধ্য হওয়ার সাহস পান না। আর夫人 তো দূরের কথা, বৃদ্ধা মালকিনের সামনে তাকে সবসময় বউয়ের কর্তব্য পালন করে মাথা নিচু করে থাকতে হতো।

"ঠিকই বলেছ, আমি侯爷ের মানুষ।夫人, আপনার সম্ভবত আমাকে বের করে দেওয়ার সেই অধিকার নেই।" শেষ কথাটি ছিল দুয়ান ইয়ুন চিং-এর রক্ষিতা ফু রং-এর।

তান ছিং ছি তার দিকে তাকালেন। ফু রং গোলাপি পোশাকে সেজেগুজে আছে, চোখে বিদ্বেষ নিয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

"তুমি," তান ছিং ছি ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে গেলেন। তার লাল ঠোঁটে এক চিলতে বাঁকা হাসি ফুটে উঠল। "অবশ্যই, তোমাকে তো আর সাধারণের মতো বিক্রি করা যায় না।"

ফু রং ভাবল তান ছিং ছি ভয় পেয়ে গেছে, তাই তার ঠোঁটে অহংকারী হাসি ফুটল। "夫人, আপনি অন্তত বুঝ—"

কথা শেষ হওয়ার আগেই তান ছিং ছি-র চোখ শীতল হয়ে এল। তিনি হঠাৎ পা তুলে ফু রং-এর পেটে লাথি মারলেন।

"তোমাকে বেশি প্রশ্রয় দিয়ে ফেলেছি!"

পৃথিবীর ধ্বংসের প্রান্তের সবচেয়ে শক্তিশালী শাসক হিসেবে তান ছিং ছি সবসময় দ্রুত সিদ্ধান্ত নিতেন। তার কথায় কেউ দ্বিমত করার সাহস পেত না, আর এখানে সবাই শুধু বকবক করছে। এই ফু রং-ই একসময় প্ররোচনা দিয়ে原主-এর পাঁজর ভেঙে দিয়েছিল, তাকে বন্দি করে রেখেছিল,祠堂-এ হাঁটু গেড়ে বসিয়ে রেখেছিল, অগণিত চড়-থাপ্পড় মেরেছিল। জঘন্য এক ডাইনি! আজ তাকে দিয়েই শুরু হোক।

তান ছিং ছি তাকে লাথি মারার পর নিজে আর হাত লাগালেন না, শুধু周管家-এর দিকে তাকালেন।周管家 তাৎক্ষণিকভাবে বুঝে গেলেন। যদি夫人কে সমর্থন করতেই হয়, তবে এখন দ্বিধা করার সময় নেই। আনুগত্য দেখানোর এটাই সুযোগ।

যাদের রাখার কথা ছিল, তাদের তিনি আগেই ঠিক করে রেখেছিলেন। কেবল চোখের ইশারাতেই সেই পাঁচজন রক্ষী এগিয়ে এল। তারা কোনো কথা না বলে ফু রং-কে এলোপাথাড়ি কিল-ঘুষি মারতে শুরু করল।

ফু রং আধমরা হয়ে যাওয়ার পর তান ছিং ছি শীতল ও নিস্পৃহ কণ্ঠে বললেন, "একে সীমান্তবর্তী এলাকার কোনো পতিতালয়ে বিক্রি করে দাও।"

যেহেতু পুরুষের প্রলোভন দেখাতে, কানকথা বলতে আর ঝগড়া লাগাতে পছন্দ করে, তবে সেখানে গিয়ে সে তার শখ পূরণ করুক।

"জি,夫人,"周管家 বিনয়ের সাথে মাথা নত করলেন।

夫人 সত্যিই পুরোপুরি বদলে গেছেন। ভয়াবহ! এই দৃশ্য দেখে অনেকেই ভয়ে কাঁপতে লাগল। সীমান্তবর্তী পতিতালয়, সেখানে যাওয়া মানে জীবিত অবস্থায় নরক যন্ত্রণা ভোগ করা।

ফু রং-এর পরিণতি দেখে যারা আগে চিৎকার করছিল, তাদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, আর কেউ একটি শব্দও উচ্চারণ করার সাহস পেল না।

"এইমাত্র কেউ একজন জিজ্ঞেস করেছিল, কী অধিকারে আমি তোমাদের বিক্রি করছি।" তান ছিং ছি তাদের দিকে তাকালেন, তার দৃষ্টি মুহূর্তের মধ্যে হিমশীতল হয়ে উঠল। "আমি এখন বলছি, কারণ তোমরা সবাই আমার টাকায় পালিত। প্রতি মাসে তোমাদের বেতন আমি দিই। আর তোমরা বিনিময়ে কী করেছ?"

কেউ কোনো কথা বলতে পারল না।

"তোমরা কি কখনো আমাকে এই侯府র মালকিন হিসেবে সম্মান দিয়েছ? সামান্য সহানুভূতি বা সম্মান দেখিয়েছ? না!"

এই কথায়周管家ও লজ্জায় মাথা নিচু করলেন। ঠিকই তো। অনেক কিছুই সবাই জানত, কিন্তু কেউ মুখ খোলেনি। সবাই নিজের স্বার্থে চলত, কাউকে নিচু করতে দ্বিধা করত না, কিন্তু তারা এটা কখনো ভাবেনি যে, তাদের সবকিছু কার দয়ায় টিকে আছে।

তান ছিং ছি原主-এর হয়ে বিচার চাইলেন, কিন্তু বেশি কথা বাড়াতে চাইলেন না। তিনি চূড়ান্ত নির্দেশ দিলেন, "周管家, আধা দিনের মধ্যে সবাইকে বিক্রি করে দাও। যদি কেউ বাধা দেয়, তবে তাকে ছিং চেন বিয়াও-এর হাতে তুলে দাও।"

ছিং চেন বিয়াও—সেই রহস্যময় বিশালদেহী মানুষটি, যে পিঁপড়ে মারার মতো অনায়াসেই মানুষ খুন করতে পারে? শুধু তার নাম শুনেই কেউ আর বাধা দেওয়ার সাহস পেল না। কেউ মরতে চায় না।

周管家ও এবার সব দ্বিধা ঝেড়ে ফেলে তান ছিং ছি-র আদেশ পালনে লেগে পড়লেন। আধা দিনের মধ্যেই পুরো侯府 ফাঁকা হয়ে গেল, এক পরিত্যক্ত বাড়ির মতো নিস্তব্ধ হয়ে পড়ল।

কাজ শেষ করে周管家 পাঁচজন রক্ষী এবং侯府র হিসাবের খাতা নিয়ে তান ছিং ছি-র প্রাঙ্গণে হাজির হলেন।

"夫人, চাকরদের বিক্রি করে মোট চারশ উননব্বই তাং রূপা পাওয়া গেছে, সব এখানে আছে।"周管家 মনে মনে তান ছিং ছি-র উদ্দেশ্য আঁচ করার চেষ্টা করছিলেন। তিনি নিশ্চয়ই প্রতিশোধ নিতে চাইছেন। তিনি侯爷কে ধ্বংস করতে চান, পুরো侯府কে ধূলিসাৎ করতে চান।

ওয়েন ইউ-এর শরীর দ্রুত সেরে উঠছে, সে বিছানা থেকে উঠতে পারছে। সে দরজার সামনে দাঁড়িয়ে কিছুটা জটিল দৃষ্টিতে তান ছিং ছি-র দিকে তাকিয়ে আছে।府তে এত বড় কাণ্ড ঘটে গেছে, কী ঘটেছে সে মোটামুটি বুঝতে পারছে।

মিস... না। এই মহিলা, যে অবিকল মিসের মতো দেখতে, সে কি সত্যিই মিসের প্রতিশোধ নিতে সক্ষম?

তান ছিং ছি হালকা করে ওয়েন ইউ-এর দিকে তাকালেন, তারপর周管家-কে উদ্দেশ্য করে বললেন, "রূপা আর খাতাগুলো ওয়েন ইউ-এর কাছে দিয়ে দাও। আজ থেকে侯府র আর্থিক ক্ষমতার দায়িত্ব ওর ওপর।"