প্রথম খণ্ড, অষ্টম অধ্যায়: জীবন-মৃত্যুকে হালকাভাবে দেখা, প্রতিহত করতে চাইলে লড়াই কর।

সম্মুখ হলঘর।

একজন দামি ও জমকালো পোশাকে সজ্জিত নারী প্রধান আসনে গম্ভীর মুখে বসে আছেন। তাঁর পাশে দাঁড়িয়ে আছেন তাঁর ব্যক্তিগত সেবিকা ইউয়ান মা। এবার হুকুও মন্দিরে প্রার্থনা করতে যাওয়ার সময় তিনি কেবল এই ইউয়ান মাকেই সঙ্গে নিয়েছিলেন। আর সে কারণেই, এই সেবিকা বড় ধরনের বিপদ থেকে বেঁচে গেছেন এবং একমাত্র ব্যক্তি হিসেবে হাউ প্রাসাদে বৃদ্ধা মালকিনের পাশে রয়ে গেছেন। হাউ প্রাসাদের বড় মেয়ে দুয়ান চিউলিংও এবার বৃদ্ধা রুয়ান-এর সঙ্গে হুকুও মন্দিরে গিয়েছিল। এই মুহূর্তে হলঘরে কেবল তাঁরা তিনজনই আছেন।

দুয়ান চিউলিং ঘরের ভেতর পায়চারি করছিল, তার সুন্দর মুখে বিরক্তির ছাপ স্পষ্ট। সে বলে উঠল, "এই তান ছিংজি কী করছে? এতক্ষণ হয়ে গেল এখনো আসছে না! প্রাসাদে কী যে হয়েছে কে জানে, কোথাও কাউকে দেখা যাচ্ছে না। আগামীকালই তো দাদার সঙ্গে চাওহুয়া রাজকন্যার বিয়ের দিন, অথচ এখানে এত নিস্তব্ধতা কেন? কোনো সাজসজ্জাই তো চোখে পড়ছে না!"

ইউয়ান মা মাথা নেড়ে বললেন, "হ্যাঁ, আমিও খুব অবাক হচ্ছি। একটু আগে অনেক খুঁজে ঝৌ ম্যানেজারকে পেলাম, তিনি শুধু বললেন তিনি মালকিনকে ডাকতে যাচ্ছেন, আমি আর বিস্তারিত কিছু জিজ্ঞেস করার সুযোগই পাইনি।"

তাঁদের কথা শুনে রুয়ান-এর মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।

"মা।"

অনেকক্ষণ অপেক্ষার পরও তান ছিংজি না আসায় দুয়ান চিউলিংয়ের রাগ বাড়তে লাগল। সে রুয়ান-এর সামনে উস্কানি দিতে শুরু করল, "আমরা কদিন বাইরে ছিলাম, এর মধ্যেই তান ছিংজি আপনাকে শাশুড়ি হিসেবে আর তোয়াক্কা করছে না। কিছুক্ষণ পর যখন সে আসবে, আপনি অবশ্যই তাকে ভালো করে শিক্ষা দেবেন, যাতে সে মনে রাখে যে তার সীমা কতটুকু।"

তান ছিংজি ঠিক দরজার কাছে এসেই এই কথাগুলো শুনল। তার মুখে কোনো প্রতিক্রিয়া নেই, কিন্তু তার পাশে থাকা ওয়েন ইউ রাগে ফুঁসছিল। এই নারীটি বড্ড অকৃতজ্ঞ। তার মালকিন তার সঙ্গে কত ভালো ব্যবহার করেছেন, নিজের যৌতুকের সেরা ও দামী গয়নাগুলো তাকে দিয়ে দিয়েছিলেন যেন ভবিষ্যতে তার নিজের বিয়ের কাজে লাগে। আর সে কিনা রোজ এই বুড়ি ডাইনির সামনে মালকিনের নামে কুৎসা রটায়, যাতে বুড়ি তাকে শাস্তি দেয়। এদের মনগুলো কি পুরোটাই কালো? সত্যি ইচ্ছে করছে ওদের বুক চিরে দেখার।

"মা, গতবার কেনাকাটা করতে গিয়ে আমি একটা চুড়ি পছন্দ করেছিলাম। একটু পর আপনি তান ছিংজিকে বলে ওটা আমাকে কিনে দিতে বলবেন তো? আমার বিয়ের যৌতুকের জন্য কাজে লাগবে।"

"তুই যে!" রুয়ান তাকে ধমক দিলেও তাঁর মুখ কিছুটা নরম হলো। তিনি ঠাণ্ডা গলায় বললেন, "একটা চুড়ি আর এমন কী? সে তোর বড়জা, তোর জন্য যৌতুক জোগাড় করা তো তার দায়িত্বই। তোকে এসব নিয়ে সংকোচ করতে হবে না।"

লজ্জাহীন মানুষ অনেক দেখেছি, কিন্তু এমন নির্লজ্জ আগে কখনো দেখিনি। এই পরিবারের তিনজনের কাণ্ডকারখানা দেখে সত্যিই অবাক হতে হয়।

তান ছিংজি হাত ঝেড়ে ঘরে প্রবেশ করল। সে কথা বলার আগেই দুয়ান চিউলিং তাকে দেখে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে সামনে এসে আঙুল উঁচিয়ে চিৎকার করে উঠল, "তান ছিংজি, তুই কোথায় মরেছিলি? এত দেরি করে আসলি? আমার মাকে শাশুড়ি হিসেবে তোর কোনো সম্মান নেই? আবার কি চামড়ায় চুলকানি উঠেছে? আমার দাদা তোকে পিটিয়ে মেরে ফেললে তবেই কি শান্তি পাবি?"

তান ছিংজি তার তীক্ষ্ণ ও ভয়ংকর দৃষ্টি দিয়ে তাকিয়ে এক ঝটকায় দুয়ান চিউলিংয়ের তর্জনী চেপে ধরল। জোরে চাপ দিয়ে আঙুলটি বাঁকিয়ে দিল, তারপর উল্টো হাতে তার গালে দুটো প্রচণ্ড চড় বসিয়ে দিল।

"আহ!" দুয়ান চিউলিং যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল। আঙুল মচকে যাওয়ায় সে প্রায় জ্ঞান হারাবার উপক্রম হলো, তার মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে দুঃস্বপ্নেও ভাবেনি যে তান ছিংজি তাকে মারার সাহস দেখাবে। সে ভয় ও ক্রোধে কাঁপছিল। "তুই... তুই আমাকে মারার সাহস করলি?"

"মারলাম তো, কী হয়েছে?"

তান ছিংজি কথা বাড়িয়ে সময় নষ্ট করতে পছন্দ করে না, তার কাছে শক্তির প্রদর্শনই হলো আসল সত্য। বিশেষ করে এই ধরনের নির্লজ্জ ও বিষাক্ত মনের মানুষদের ক্ষেত্রে। এদের সঙ্গে একটি শব্দ খরচ করাও বৃথা।

"তুই কি পাগল হয়ে গেছিস? কার সাহস তোকে আমাকে মারার অনুমতি দিয়েছে?"

"তোকে মারতে আবার কারো অনুমতির প্রয়োজন হয়?"

সে দুয়ান চিউলিংয়ের কলার চেপে ধরে নিজের সামনে টেনে আনল। তার ঠোঁটের কোণে হাসি, কিন্তু চোখে হিমশীতল ঘৃণা। "জীবন ও মৃত্যু তো তুচ্ছ, না মানলে সরাসরি লড়াই করো।"

কথা শেষ করে সে আরও কয়েকটা প্রচণ্ড চড় বসিয়ে দিল। দুয়ান চিউলিংয়ের মাথা ঝিমঝিম করে উঠল, ঠোঁট ফেটে রক্ত ঝরতে লাগল।

রুয়ান এবং ইউয়ান মা স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। যখন তাঁরা সম্বিত ফিরে পেলেন, ততক্ষণে দুয়ান চিউলিংয়ের মুখ ফুলে ঢোল হয়ে গেছে।

"লিং-এর!" রুয়ান রাগে কাঁপতে কাঁপতে টেবিল চাপড়ে উঠে দাঁড়ালেন, "সবাই কি পাগল হয়ে গেল নাকি! সীমা ছাড়িয়ে গেছিস তুই!"

তান ছিংজি ঘৃণাভরে দুয়ান চিউলিংয়ের কলার ছেড়ে দিল, যেন কোনো নোংরা জিনিস ছুঁড়ে ফেলছে। এরপর সে ফিরে তাকাল বৃদ্ধা রুয়ান-এর দিকে।

"আপনি এত উত্তেজিত হচ্ছেন কেন?"

"তান ছিংজি, তোর হয়েছেটা কী? এই কয়দিনে প্রাসাদে কী ঘটেছে যে তুই এমন হয়ে গেলি?"

পুরানো মানুষরা সত্যিই ধূর্ত হয়, বৃদ্ধা এক নিমেষেই বুঝতে পারলেন যে তান ছিংজি আগের মতো নেই। তার পোশাক-আশাক এবং তার চারপাশ থেকে ভেসে আসা শীতল ও কঠোর আভা—সবই ইঙ্গিত দিচ্ছে যে কিছু একটা গোলমাল হয়েছে।

"আমি এমন হয়ে গেছি বলে কি ভালো লাগছে না আপনার?"

তান ছিংজি ধীরে ধীরে তাঁর দিকে এগিয়ে গেল। তার মুখে হাসি, কিন্তু সেই হাসির শীতলতা যেন সবাইকে হিমাগারে ঠেলে দিচ্ছে।

"তুই... তুই কী করতে চাস?"

রুয়ান-এর মনে মুহূর্তের জন্য ভয়ের উদয় হলেও তিনি নিজেকে সামলে নিলেন। শাশুড়ি হিসেবে নিজের গাম্ভীর্য ফুটিয়ে তুলে তিনি গর্জে উঠলেন, "কেন? তুই কি আমাকেও মারার দুঃসাহস দেখাচ্ছিস?"

ইউয়ান মা তড়িঘড়ি করে রুয়ানের সামনে এসে ঢাল হয়ে দাঁড়ালেন এবং ভণ্ডামি করে বললেন, "মালকিন, আপনি ভুল করবেন না। প্রভু যদি জানতে পারেন যে আপনি বৃদ্ধা মালকিনের প্রতি অসম্মান প্রদর্শন করেছেন, তবে তিনি খুব রেগে যাবেন। তখন আপনার ওপরই আবার শারীরিক অত্যাচার নেমে আসবে। আপনার মনে যদি কোনো ক্ষোভ থাকে, তবে আমাকে মারুন!"

"বেশ।" তান ছিংজি তৎক্ষণাৎ রাজি হয়ে গেল, "এতটাই যখন আনুগত্য, তবে তোর ইচ্ছা পূর্ণ করলাম।"

ইউয়ান মা হতভম্ব হয়ে গেলেন। কিছু বুঝে ওঠার আগেই তান ছিংজির চড় তার গালে এসে পড়ল। অন্য কেউ চড় মারলে বড়জোর গাল ফোলে বা ঠোঁট কাটে, কিন্তু তান ছিংজির চড় সরাসরি মস্তিষ্কে আঘাত করল। তার নাক, মুখ এমনকি কান দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল। কানের পর্দা ফেটে গিয়ে সে তৎক্ষণাৎ অচেতন হয়ে পড়ে গেল।

"সে নিজেই মার খেতে চেয়েছিল, এতে আমার দোষ নেই।"

তান ছিংজি শান্তভাবে হাত ঝেড়ে মাথা কাত করে রুয়ানের দিকে তাকাল, তারপর দাঁত বের করে হাসল, "শাশুড়ি মা।"

'শাশুড়ি মা' সম্বোধনটি শুনে রুয়ানের মেরুদণ্ড দিয়ে শীতল স্রোত বয়ে গেল। এই নারী পাগল হয়ে গেছে। কিছুক্ষণ আগের ওই চাহনি, যেন কোনো পিশাচ! সে কি ছেলের অত্যাচারে অতিষ্ঠ হয়ে বিদ্রোহী হয়ে উঠল? এটা কী করে সম্ভব!

এই কদিনে প্রাসাদে আসলে কী ঘটেছে! রুয়ানের হাঁটু দুর্বল হয়ে এল, তিনি চেয়ারে ধপ করে বসে পড়লেন।

"তুই আসলে কী চাস?"

"আমি কী চাইব?" তান ছিংজি রুয়ানের কাছে গিয়ে নিচু হয়ে আস্তে করে বলল, "ভয় পাবেন না। আপনি তো আমার শাশুড়ি, আপনাকে মারার সাহস আমার হবে কী করে?"

এই কথা শুনে রুয়ানের টানটান স্নায়ু কিছুটা শিথিল হলো। হ্যাঁ, সে অন্তত তা করবে না। "তাহলে... তাহলে তুই কী চাস?"

"কিছু না, ঝৌ ম্যানেজার তো আপনার নির্দেশেই আমাকে ডাকতে এসেছিলেন, তাই না?"

তান ছিংজি উঠে পাশে একটা চেয়ারে গিয়ে বসল। তার বসার ভঙ্গি ছিল অলস ও স্বচ্ছন্দ, যা তার আগের সবসময় সতর্ক ও ভীতু স্বভাবের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা।

"তুই কি তান ছিংজি না?" রুয়ান হঠাৎ মুখ ফসকে বলে ফেললেন। প্রশ্নটি করার পরই তিনি মনে মনে নিজেকেই দোষ দিলেন। পৃথিবীতে দেখতে একই রকম মানুষ থাকতে পারে, কিন্তু তাই বলে একদম হুবহু এক?

তান ছিংজি এগুলো শুনে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না। কারণ সে কখনোই ভয় পায়নি যে তার আসল পরিচয় ধরা পড়বে। ধরা পড়লে কীই বা হবে? তাছাড়া, সে নিজেও মনে করে যে সে আর আগের তান ছিংজি একই ব্যক্তি। কে প্রমাণ করবে যে সে নয়?

তান ছিংজি রুয়ানের প্রশ্নের কোনো উত্তর দিল না, রুয়ানও আর কিছু জিজ্ঞেস করার সাহস পেলেন না। কিছুক্ষণ পর তিনি নিজেকে কিছুটা শান্ত করে শীতল কণ্ঠে বললেন, "আমাদের সঙ্গে এমন আচরণ করছিস, প্রভুর কাছে ধরা পড়ার ভয় নেই?"

লিং-এর আর ইউয়ান মা-কে এমন বিধ্বস্ত অবস্থায় দেখেও তিনি নিশ্চিত ছিলেন যে তান ছিংজিকে আজ শাস্তি পেতেই হবে। "তান ছিংজি, এখন হাঁটু গেড়ে বসে আমার কাছে ক্ষমা চেয়ে নে, তাহলে হয়তো আমি আমার ছেলের কাছে তোর হয়ে সুপারিশ করব যাতে সে তোকে কম শাস্তি দেয়।"

তান ছিংজি হেসে ফেলল। কিছুক্ষণ আগে ভেবেছিল বুড়িটা অন্যদের চেয়ে একটু বুদ্ধিমান, এখন মনে হচ্ছে সেও অন্যদের চেয়ে আলাদা কিছু নয়। অহংকারী, দুষ্টু এবং নির্বোধ।

"তুই হাসছিস কেন?"