প্রথম খণ্ড বিংশ পরিচ্ছেদ: রেশমি স্কার্ফের বাঁধন

মনে হচ্ছে গৃহপরিচারক উপরে উঠে আসছেন।

তিনি অত্যন্ত দায়িত্ববান, প্রতি রাতে চারপাশ ঘুরে দেখা তার অভ্যেস। সি চেং মনে মনে বিপদ আঁচ করতে পারল, এই অবস্থায় গৃহপরিচারক যদি তাকে দেখে ফেলে, তবে কোনো ব্যাখ্যাই কাজে আসবে না।

একটু ভেবে সে ঘুরে দাঁড়াল এবং গু চেনলিকে ধাক্কা দিয়ে ঘরের ভেতরে নিয়ে এসে দরজাটা বন্ধ করে দিল।

"তুমি কি পাগল হয়ে গেছ!"

সি চেং রেগে গিয়ে গু চেনলির মুখোমুখি হতে গিয়েই খেয়াল করল, ওর অবস্থা খুব একটা স্বাভাবিক নয়। শরীর টলমল করছে, চোখ দুটো ঝাপসা, আর মুখটা লাল হয়ে আছে।

"এই, কী হয়েছে?" সি চেং ওর কাঁধে টোকা দিল, "কী নাটক করছ এসব? ঠিক করে বলবে কি?"

গু চেনলি ওর দিকে ঝুঁকে পড়ল, পেছন থেকে তাকে জড়িয়ে ধরে অস্পষ্ট স্বরে নাম ধরে ডাকতে লাগল, "সি চেং... সি চেং..."

একই নাম বারবার, এমন এক সুরে যা আগে কখনও শোনেনি সে। এক গভীর মায়াভরা ডাক, যা শুনে হৃদস্পন্দন বেড়ে যায়।

সি চেং নিজেকে ছাড়াতে পারল না। সে অনুভব করল এক তীব্র উত্তাপ ধেয়ে আসছে, যা গু চেনলির গা থেকে ভেসে আসা সুবাসকে আরও তীব্র করে তুলছে।

সে সি চেংয়ের কানের কাছে মুখ ঘষে অস্পষ্টভাবে বলতে লাগল, "আজ রাতের... খাবারে... কিছু মেশানো ছিল..."

কিছু মেশানো ছিল? কী মেশানো?

সি চেং বলল, "আমি তো তোমার সাথেই একই খাবার খেয়েছি, আমার তো কিছু হলো না? তবে কি ওই চায়ের কাপে?"

সে চা পান করেনি, মনে হয় অন্যরাও করেনি; সেই চা শুধু গু চেনলিই পান করেছিল। গু চেনলি তখন প্রায় জ্ঞানশূন্য, সি চেংকে ছেড়ে না দিয়ে সে তাকে টেনে নিয়ে বিছানায় ফেলে দিল।

সি চেং হাত-পা ছুঁড়ে বাঁচার চেষ্টা করল, "এই, ছাড়ো আমাকে! তোমার বাগদত্তার কাছে যাও, আমি তোমার লালসা মেটানোর যন্ত্র নই... এই!"

সে এখন বুঝতে পারছে, কেন বাই জিয়াও আজ রাতে গু চেনলিকে জোর করে বাড়িতে থাকতে বলেছিল। আসল মতলব ছিল 'সিদ্ধ চালকে ভাত' বানিয়ে ফেলা। সি চেং তাদের এই ঘৃণ্য ষড়যন্ত্রের শিকার হতে চায় না।

"আমাকে ঠেলে দিও না।"

গু চেনলি এই চারটি শব্দ খুব পরিষ্কারভাবে উচ্চারণ করল। মনে হচ্ছে না সে পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ হারিয়েছে। সে সি চেংয়ের কবজি চেপে ধরে তাকে নিচে দাবিয়ে রাখল।

যদিও শক্তির দিক থেকে দুজন অসম, দেখে মনে হচ্ছিল সি চেংয়ের আর কোনো পথ নেই। কিন্তু সে যেহেতু চরম খেলাধুলায় দক্ষ, তাই সামান্য কৌশলে সে নিজেই উপরে উঠে এল এবং অবস্থান বদলে গু চেনলিকে নিচে আটকে ফেলল।

"তোমার যখন আর নড়াচড়া করার ক্ষমতা নেই, তখন আমার কী করতে চাও? মনে হচ্ছে তোমাকে আমার ক্ষমতাটা একটু দেখাতে হবে।"

সি চেংয়ের নজর পড়ল বিছানার পাশে পড়ে থাকা স্কার্ফটার ওপর। গতবার চাংফেং ক্লাবে গু চেনলি এটা দিয়েই সি চেংয়ের চোখ বেঁধে দিয়েছিল। তারপর শুরু করেছিল তার সীমাহীন অধিকারবোধ।

সেই হিসাবটা আজ চুকিয়ে ফেলার পালা!

সি চেং হাত বাড়িয়ে স্কার্ফটা টেনে নিল এবং খুব দ্রুত ও দক্ষ হাতে গু চেনলির হাত দুটো বেঁধে ফেলল। সে এমনিতেই শরীরী দুর্বলতায় নড়াচড়া করতে পারছিল না, এখন বাঁধার পর সে যেন কসাইখানার অপেক্ষায় থাকা এক অসহায় ভেড়া, পুরোপুরি সি চেংয়ের হাতের পুতুল।

এত ধস্তাধস্তির পর সি চেং বিছানার পাশে হাঁপাতে লাগল। পাশে নিশ্চল গু চেনলিকে দেখে সে মনে মনে গালি দিল, সি পরিবার যেন তার জন্য অভিশপ্ত। কতদিন পর বাড়িতে থাকতে এল, আর এসেই এমন ঝামেলায় পড়ল!

গু চেনলি খুব কষ্ট পাচ্ছে বলে মনে হলো, তার শ্বাস দ্রুত হচ্ছে, মুখটা ক্রমশ আরও ফ্যাকাশে হয়ে আসছে।

"মনে হচ্ছে বাই জিয়াও বেশ কড়া ওষুধই দিয়েছে।"

সি চেং এগিয়ে গিয়ে বিছানার পাশে বসে তার মুখটা ভালো করে খুঁটিয়ে দেখল। নিচু স্বরে বিড়বিড় করল, "তোমার মেয়েকে নিয়ে তোমাকে পাওয়ার এতই তাড়া! মনে হচ্ছে ও তোমাকে সত্যিই পছন্দ করে। এমন সুন্দর একটা মুখ, কাউকে পছন্দ না করে উপায় আছে কি..."

কথা বলতে বলতেই হঠাৎ গু চেনলি চোখ খুলল!

সি চেং ভয়ে প্রায় পড়েই যাচ্ছিল, "তুমি... তুমি অজ্ঞান হওনি?"

মুখের লাল আভা কাটেনি, তাকে দেখে এখনও খুব কষ্ট হচ্ছে বলেই মনে হচ্ছিল, কিন্তু গু চেনলির কণ্ঠস্বর বেশ শান্ত ছিল, "তুমি কি চাইছ আমি মরে যাই?"

"ততটা নয়, তবে তোমার অসংলগ্ন অবস্থায় আমাকে নিয়ে বাড়াবাড়ি করতে দেওয়া যায় না।"

যদিও তাদের মধ্যে অনেক কিছু হয়েছে, অনেক অবস্থানেই তারা থেকেছে, কিন্তু সেসব ছিল পারস্পরিক সম্মতিতে। আজকের মতো জোর করে কারো 'তৃষ্ণা' মেটানোর হাতিয়ার হতে সি চেং রাজি নয়।

গু চেনলি একটু নড়েচড়ে বসল, "আমি অতটাও পশু নই।"

তার নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ এতটাই ছিল যে, ওষুধ খাওয়ার পরও সে মনের আগুন চেপে রাখতে সক্ষম।

"কিন্তু, তুমি যদি এভাবে চেপে রাখো, তবে কি শরীর খারাপ হবে না?" সি চেং তার দিকে একবার নজর বোলাল।

"সেটা কি তোমার কোনো বিষয়?"

"যদি পরে আমারই কোনো কাজে লাগে?" সি চেং মুখ ফসকে বলে ফেলল।

ঘরের পরিবেশে এক সূক্ষ্ম পরিবর্তন এল। গু চেনলির দৃষ্টিতে এক রহস্যময় গভীরতা ফুটে উঠল।

কিছু একটা ঠিক নেই, খুব বেশি ঠিক নেই।

সি চেং তোশকটা টেনে ওর গায়ে ছুঁড়ে দিল, "ঘুমিয়ে পড়ো! আজেবাজে চিন্তা কোরো না!"

গু চেনলি চোখ বন্ধ করল, "আমার হাতগুলো খুলে দাও।"

"সেটা হবে না," সি চেং দৃঢ়ভাবে বলল, "তোমার ওষুধের প্রভাব কাটেনি, খুলে দিলে যদি আবার পাগল হয়ে যাও? নিজের নিরাপত্তার সাথে ঝুঁকি নেওয়া আমার পক্ষে সম্ভব না। এভাবেই ঘুমাও।"

সে নিচু স্বরে বিড়বিড় করল, "বাই জিয়াও যে কোথা থেকে এই ওষুধ জোগাড় করেছে, কাজ তো দারুণ করে!"

সে যখন গু চেনলির জন্য এক গ্লাস জল আনতে যাবে, ঘুরে দেখল সে ইতিমধ্যে চোখ বন্ধ করে ঘুমিয়ে পড়েছে। শ্বাসপ্রশ্বাস স্বাভাবিক, চোখের পাতা কাঁপছে, অবস্থা অনেকটা শান্ত হয়েছে।

মনে হচ্ছে আজ রাতে তাকে আর বাড়ি ছাড়া করা যাবে না, সাময়িকভাবে তাকে নিজের ঘরেই আশ্রয় দিতে হবে।

মৃদু হলুদ আলোয় তার সেই লালচে মুখটা দেখে মনে হচ্ছিল না যে সে রক্ত-মাংসের মানুষ। সে ঘুমিয়ে আছে সুযোগ নিয়ে সি চেং তাকে অনেকক্ষণ ধরে দেখল, মনে মনে ভাবল, এমন নিখুঁত একটা মুখের আড়ালে কী করে এমন নিষ্ঠুর একটা মন লুকিয়ে থাকে।

খুবই দুর্ভাগ্যজনক, সত্যিই খুব দুর্ভাগ্যজনক।

এই ঘরটা খুব শান্ত, অথচ তিনতলার অন্য একটা ঘর তখন উত্তাল।

"আমি সত্যিই গু চেনলিকে খুঁজে পাচ্ছি না, ফোন করছি তাও ধরছে না, সে কোথায় গেল?" সি ইয়ালি প্রায় কেঁদেই ফেলল।

"চিন্তা কোরো না, সে যেহেতু এখানে থাকার কথা বলেছে, না জানিয়ে কোথাও যাবে না। হয়তো নিজের ঘরেই ঘুমিয়ে পড়েছে।" বাই জিয়াও তাকে সান্ত্বনা দিতে লাগল।

সি ইয়ালি বলল, "আমি কি ওর ঘরে গিয়ে একবার দেখে আসব? নিশ্চিত হওয়া দরকার।"

"না!" বাই জিয়াও বাধা দিল, "তুমি যদি এখন ওখানে যাও, তবে সে আজ রাতের অস্বাভাবিক ঘটনাগুলোর সাথে আমাদের সম্পর্ক জুড়ে দেবে। এই মুহূর্তে তোমার অতি উৎসাহী হওয়া ঠিক হবে না। শান্ত থাকো, হুট করে কিছু কোরো না।"

"কিন্তু... এত ভালো সুযোগ হাতছাড়া হয়ে গেল, খুব খারাপ লাগছে না?" সি ইয়ালি উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, "যদি সে জানতে পারে আমরাই চায়ের সাথে ওষুধ মিশিয়েছিলাম, তবে কি হবে..."

"তাই আমাদের অন্য উপায় ভাবতে হবে, সব দোষ সি চেংয়ের ওপর চাপিয়ে দিতে হবে!" বাই জিয়াওয়ের চোখে এক ধূর্ত বুদ্ধি খেলে গেল।

সেই রাতে সি পরিবারের ভিলা বাইরে থেকে শান্ত মনে হলেও ভেতরে ভেতরে ছিল অশান্তির স্রোত।

পরদিন ভোর না হওয়া পর্যন্ত।