চতুর্দশ অধ্যায়: উ মিং-এর পুনরাগমন

চেং চি-র চোখে মমতাময়তা ও উদারতার ছাপ ফুটে উঠল, "তোমার কোনো প্রয়োজন থাকলে, নির্দ্বিধায় আমাকে বলো, আমি যতটা পারি তোমাকে সাহায্য করব।"

ডিং ছিন বলল, "জেনারেল, সত্যি বলতে, আমি এই মার্শাল আর্ট প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে এসেছি মূলত নাম করার জন্য। তবে এই নাম করার উদ্দেশ্য আমার ব্যক্তিগত সম্মান নয়, বরং আমার বাবা যেন জানতে পারেন আমি আবার কাই ইউয়ান নগরীতে ফিরে এসেছি। ভবিষ্যতে তিনি যদি আমাকে খুঁজতে আসেন, তাহলে অন্তত একটা সূত্র পাবেন।"

চেং চি মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, "হ্যাঁ, তুমি ঠিকই বলেছ। তিন বছর ধরে তোমাদের যোগাযোগ নেই, কোনো সূত্র না থাকলে খুঁজে পাওয়া সত্যিই কঠিন।"

ডিং ছিন হালকা হাসল, "তাই, যদি আমি সত্যি প্রথম স্থান পাই, আশা করি আপনি ব্যাপক প্রচার করবেন, যাতে আমার বাবা আমার খবর জানতে পারেন।"

চেং চি ডিং ছিনের কাঁধে হাত রাখলেন, "চিন্তা করো না, এই ব্যাপারটা আমার ওপর ছেড়ে দাও। তুমি দুর্বল অবস্থা থেকে শক্তিশালী প্রতিপক্ষকে হারিয়েছ, প্রথম না হলেও, গত কয়েক বছরে উত্তরাঞ্চলের তেরো নগরের এই প্রতিযোগিতার অন্যতম আলোচ্য বিষয় হয়ে থাকবে।"

সপ্তাহখানেক পর।

ডিং ছিনের আঘাত পুরোপুরি সেরে উঠেছে। এই আহত হওয়ার ও চিকিৎসার অভিজ্ঞতায় তার দেহের ভিতর এক নতুন শক্তি সংযোজিত হয়েছে। ঠিক যেমন কঙ্কাল আত্মা বলেছিল, উপযুক্ত মাত্রায় ক্ষতি, আরও শক্তিশালী দেহ গড়ে তোলে।

আবার মঞ্চে দাঁড়িয়ে ডিং ছিনের মনে হল যেন বহুদিন আগের কোনো ঘটনা। যদিও চৌ শেনের সঙ্গে তার যুদ্ধের মাত্র দশ-বারো দিন অতিক্রান্ত, সেই লড়াইয়ের অনুভূতিগুলো যেন আবছা হয়ে এসেছে।

সে এমনকি মনে করতে পারছে না, সে সময় কীভাবে সে দৃঢ়তা দেখিয়েছিল কিংবা কীভাবে অগ্রগতি করেছিল।

সীমান্ত নগরের আত্মিক修院-র অধ্যক্ষ কয়েকদিন আগে টংবাও নগরে পৌঁছেছেন। যাচাই করে দেখা গেছে, সীমান্ত নগরের প্রতিযোগী দলকে আক্রমণ করা হয়েছিল, এবং ও-মিং তাদের জায়গা দখল করেছিল।

আর ও-মিং তারপর থেকে নিখোঁজ, কোনো খোঁজ নেই।

নগরের রক্ষাকর্তা এবং প্রতিযোগিতা কমিটির আলোচনায়, ডিং ছিনকে সরাসরি প্রথম স্থান দেওয়া হয়।

এ কারণে, ডিং ছিন আবার মঞ্চে উঠে দাঁড়ায়। চেং চি জেনারেলের কাছ থেকে পুরস্কার গ্রহণের সময় তার মনে জটিল অনুভূতি। বাবাকে খুঁজতে তার প্রথম পদক্ষেপ সফল হয়েছে। নিজেকে প্রমাণ করার চেষ্টাও সফল হয়েছে।

তবে, সামনে যাত্রাপথে কত বাধা আছে, সে জানে না। এমনকি পরবর্তী পদক্ষেপ কোথায়, সেটাও পরিষ্কার নয়।

"বাছা, মন দিয়ে চেষ্টা কর। গতকাল খবর এলো, উত্তরাঞ্চলের তেরো নগরের প্রচেষ্টায়, প্রতিযোগিতায় সেরা ছয় জন—তিনজন ছেলে, তিনজন মেয়ে—গ্রহণ করেছে শ্রেষ্ঠ আত্মিক修院, অর্থাৎ গ্যাওন লিং সাম্রাজ্যের রাজকীয় আত্মিক修院-এ উচ্চতর শিক্ষার সুযোগ।"

ডিং ছিন একটু অবাক হলো, "জেনারেল, আপনি কি রাজকীয় আত্মিক修院ের কথা বলছেন?"

চেং চি বললেন, "ঠিক তাই। তোমরা ছয়জন, যেকোনো সময় রাজকীয় আত্মিক修院 যেতে পারো। ওটা সাম্রাজ্যের সর্বোচ্চ প্রতিষ্ঠান, সেখান থেকে শিক্ষা শেষ করে ফিরলে ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল।"

ডিং ছিনের মনে নানা ভাবনা। সে জানে, রাজকীয় আত্মিক修院ের মানে কী। কিন্তু এটাও জানে, তার লক্ষ্য সেই উচ্চতর শিক্ষা নয়, কিংবা কেবল উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ বা খ্যাতিও নয়।

চেং চি যেন ডিং ছিনের মন বুঝলেন, "তুমি এত ভাবো না। অনেক কিছুই নিয়তি। জানি, তোমার পেছনে একজন জ্ঞানী আছেন, তুমি রাজকীয় আত্মিক修院 যাবে কি না, সিদ্ধান্ত তোমার। তবে তুমি যে প্রচারের কথা বলেছিলে, সেটা আমি মন দিয়ে করব।"

ডিং ছিন কৃতজ্ঞচিত্তে মাথা নেড়ে চেং চি-র দেওয়া রাজকীয় আত্মিক修院-র প্রবেশপত্র গ্রহণ করল। একই সঙ্গে চৌ শেন ও সান দু-ও প্রবেশপত্র পেল, তারাও ডিং ছিনের দিকে একবার তাকাল, প্রত্যেকের দৃষ্টিতেই ছিল জটিলতা।

অনুষ্ঠান শেষে, ডিং ছিন বিদায় নিতে যাওয়া সান দু-কে ডাকল।

গত যুদ্ধে সান দু-ও আহত হয়েছিল, তবে ডিং ছিনের চেয়ে কম। দশদিনের বিশ্রামে সে পুরোপুরি সেরে উঠেছে।

সবাই চলে গেলে, ডিং ছিন বলল, "জানি, তুমি আমার সঙ্গে লড়তে চাও। তবে ও-মিং সব গুলিয়ে দিল। তাই বলছি, এখন একটা ম্যাচ করি, তারপর বাবাদের পুরনো শত্রুতার হিসাব চুকিয়ে দিই।"

সান দু চুপ করে শুনল, তারপর কোমর থেকে মদের বোতল টেনে নিয়ে এক চুমুক খেল, তারপর ফের রেখে দিল। "এখন আর তোমার সঙ্গে লড়ব না।"

ডিং ছিন কিছুটা অবাক, "কেন?"

সান দু অকপটে বলল, "আমি তোমাকে হারাতে পারব না, তাহলে কেন লড়ব? তুমি চৌ শেনকে হারিয়েছ, সে আত্মিক শক্তির প্রথম স্তরের দ্বিতীয় স্তরে। আমি ওকে হারাতে পারিনি। তাই জানি, তোমাকেও পারব না। আমি লড়তে চেয়েছিলাম, কারণ পুরনো শত্রুতা, কিন্তু নিশ্চিত হার জেনে লড়াই করা তো বোকামি। আমি চাই না, ওই পুরনো শত্রুতার পাশাপাশি আরও বোঝা নিয়ে ফেলি।"

ডিং ছিন ধীরে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "কিন্তু আজকের পর হয়তো আর দেখা হবে না, যদি আজই শেষ করি, আমাদের দুজনের জন্যই ভালো।"

সান দু হেসে উঠল, "উচ্চমনা প্রতিশোধ নিতে দশ বছরও দেরি হয় না। এখন রাজকীয় আত্মিক修院ে যাওয়ার মতো সুযোগ, প্রতিশোধের তাড়া কী! ভাবো না, আমি ওখানে তোমার জন্য অপেক্ষা করব।"

ডিং ছিন মাথা নেড়ে বলল, "আমি হয়তো ওখানে যাব না, হয়তো কাই ইউয়ান নগরীতেই থেকে যাব।"

সান দু পাত্তা দিল না, "তুমি যাও না যাও, তাতে কিছু যায় আসে না, তবে মনে রেখো, আমি তোমাকে খুঁজে বের করব, কারণ আমাদের মধ্যে এখনও একটা লড়াই বাকি আছে।"

এখানে থেমে, সে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, "একটা লড়াই, বাবাদের জন্য।"

বলেই, সান দু ঘুরে দাঁড়িয়ে আর একবারও না তাকিয়ে চলে গেল।

ডিং ছিন তাকিয়ে রইল সান দু-র চলে যাওয়া পথে, কে জানে কেন, তার মনে এক ধরনের সহমর্মিতা জন্ম নিল।

সান দু প্রতিশোধ চাইত, তবু কখনোই বিদ্বেষে অন্ধ হয়নি।

প্রচণ্ড বালুর ঝড়।

টংবাও নগরী ছাড়ার প্রায় একদিন হয়ে গেছে। গোধূলির আলোয় মরুভূমির ঘূর্ণায়মান বালুর মাঝে পথটা আরও নিঃসঙ্গ লাগছিল।

পুরো পথ ডিং ছিন সাধনা ও শ্বাসনিয়ন্ত্রণেই ছিল। আত্মিক শক্তির প্রথম স্তরের দ্বিতীয় স্তরে পৌঁছাতে আর বেশি বাকি নেই। বিশেষ করে এই যুদ্ধের পর, ভেতরটা যেন চঞ্চল হয়ে উঠেছে।

"হুঁ..."—হঠাৎ গাড়োয়ান সজোরে লাগাম টানল। হঠাৎ থেমে যাওয়ায় ডিং ছিন অনিচ্ছাসত্ত্বেও পাশের হাতল ধরে ফেলল।

বাইরের রক্ষী শিক্ষক গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "কী..."

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই ডিং ছিন স্পষ্ট আত্মিক শক্তির প্রবাহ টের পেল। তারপর, কয়েকবার বর্ম পড়া মানুষের পড়ে যাওয়ার শব্দ—এবং তারপর চারদিক নিস্তব্ধ।

ছোটো রৌ অল্প নুইয়ে বাইরে তাকাতে গেল। ডিং ছিন ওকে টেনে ধরে মাথা নাড়ল, "তুমি নড়বে না। কেউ ঝামেলা করতে এসেছে।"

ছোটো রৌর চোখে ভয় মিশ্রিত উৎসুক দৃষ্টি, কণ্ঠও কাঁপা, "তুমি নিশ্চিত?"

ডিং ছিন মাথা নেড়ে, দাঁতে দাঁত চেপে হঠাৎ ঘোড়ার গাড়ির পর্দা তুলে ফেলল।

কাপড়টা ছিঁড়ে একপাশে ছুড়ে দিল।

ঘোড়ার গাড়ির সামনে একটা লোক দাঁড়িয়ে। গোধূলির হালকা আলোয় তার অবয়বটা রহস্যময় লাগছিল।

তার সামনে পড়ে আছে চারজন—ডিং ছিন আর ছোটো রৌকে পাহারা দেওয়া চারজন। সবাই পড়ে আছে বিভিন্ন ভঙ্গিতে, কিন্তু সবাই শরীর থেকে রক্তক্ষরণে আক্রান্ত।

জানার কথা, ডিং ছিন ও ছোটো রৌ-কে পাহারা দিতে কাই ইউয়ান নগরের আত্মিক修院-র যেসব শিক্ষক এসেছিলেন, একজন আত্মিক শক্তির প্রথম স্তরের দ্বিতীয় স্তরে, আরেকজন প্রথম স্তরের প্রথম স্তরে। হঠাৎ আক্রমণে, স্বাভাবিকভাবেই তাদের কিছুটা প্রতিরোধ করার কথা।

কিন্তু তারা সবাই এক আঘাতে পরাজিত।

এত নির্জন জায়গায় এমন শক্তিশালী প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হওয়া মোটেও সহজ নয়।

ডিং ছিন গম্ভীরভাবে শ্বাস নিয়ে ঘোড়ার গাড়ি থেকে লাফিয়ে নামল, "সামনের লোকটি কে, এমন নির্মম আচরণ, একটু বেশিই তো হয়ে গেল।"

সে ব্যক্তি ঠাণ্ডা হাসল, ধীরে মাথা তুলল।

এ দূরত্বে, ডিং ছিন তার মুখ স্পষ্ট দেখতে পেল।

ও-মিং!

ও-মিংয়ের চোখে ছিল বরফশীতলতা আর হত্যার আগুন, "ডিং ছিন, শেষ পর্যন্ত মঞ্চে তোমার সঙ্গে লড়তে পারলাম না, এটাই আমার দুঃখ। নাহলে, উত্তরাঞ্চলের তেরো নগরের প্রথম হওয়ার গৌরবটা আমারই হতো।"

ডিং ছিন চোখ নরমাল করল, "ও-মিং, তোমার আসল উদ্দেশ্য কী?"

ও-মিং হেসে উঠল, "উদ্দেশ্য? কিছুই না। আমার পরিকল্পনায়, মঞ্চেই তোমাকে মেরে ফেলার কথা ছিল। একটু গড়বড় হয়ে গেল, তাই বাঁচার জন্য রাস্তায় অপেক্ষা করছি।"

ডিং ছিন শুনে অদ্ভুতভাবে শান্ত হলো, "তাহলে, তুমি আমাকে মারতে চাও কেন?"

ও-মিং মাথা নাড়ল, "এ রকম প্রশ্ন খুবই নির্বোধ। থাকুক কোনো কারণ, কেন তোমাকে বলব? আসলে, তুমি এখন এমন প্রশ্নে সময় নষ্ট না করে মৃত্যুর আগে ভয়টা উপভোগ করো।"

এ বলে, সে সমগ্র আত্মিক শক্তি প্রকাশ করল, পিঠের পেছনে চারটি তারা ভেসে উঠল।

ডিং ছিন মুঠো শক্ত করল, আমরাও আত্মিক শক্তি প্রকাশ করল। তবে তার একটি তারা, ও-মিংয়ের চারটি তারার সামনে খুবই দুর্বল।

ও-মিং হাসল, "তুমি কি শেষ পর্যন্ত লড়তে চাও? ঠিক আছে, তাহলে লড়ি।"

এই বলে সে আকাশে লাফিয়ে উঠে ডান মুষ্টি দিয়ে আত্মিক শক্তির গোলা ছুড়ল ডিং ছিনের দিকে।

ডিং ছিন পাশ দিয়ে লাফিয়ে প্রথম আঘাত এড়িয়ে গেল। গোলাটি ঘোড়ার পিঠে লাগে, ঘোড়া চার-পাঁচ মিটার ছিটকে গিয়ে গাড়ি উলটে দিল। ছোটো রৌ গাড়ি থেকে লাফ দিয়ে নেমে পড়ল।

ডিং ছিন মাটিতে পড়েই পাশের দিকে ছুটতে লাগল। সে পালাতে চায়নি, বরং ও-মিংকে সরিয়ে নিতে চেয়েছিল।

ছোটো রৌ কাছেই, তার শক্তি ডিং ছিনের থেকেও কম। আত্মিক শক্তির দ্বিতীয় স্তরের শিক্ষকরাও যেখানে টিকতে পারেনি, ছোটো রৌ তো এক আঘাতেই শেষ হয়ে যাবে।

দশ-বারো মিটার ছুটে ডিং ছিন একবার পেছন ফিরে তাকাল এবং হতবাক হয়ে গেল।

ও-মিং আসেনি!

ও-মিং এবার ছোটো রৌ-র দিকেই এগোচ্ছে।

ডিং ছিন আতঙ্কে দিশেহারা। দ্রুত ঘুরে ছুটতে লাগল, কিন্তু দেরি হয়ে গেছে।

ছোটো রৌ একবার পাল্টা আঘাত করল, কিন্তু ও-মিংয়ের সামনে তার কোনো কাজ হলো না। মুহূর্তেই ও-মিং ছোটো রৌ-র গলা চেপে ধরে তাকে আটক করল।

ডিং ছিনের মধ্যে ক্ষোভ দাউ দাউ করে জ্বলে উঠল, "ছাড়ো ছোটো রৌ-কে! তুমি তো আমাকে মারতে এসেছ, একটা মেয়ের ওপর বল প্রয়োগ করাই কি বীরত্ব?"

ও-মিং হাসল, "হ্যাঁ, আমি তোমার জন্য এসেছি। তবে আমার বীরত্ব দেখানোর জন্য না। আমি চাইছিলাম, তুমি মৃত্যুভয় অনুভব করো, কিন্তু তোমার প্রতিক্রিয়া দেখে মনে হচ্ছে, তুমি ভয় পাও না। তাই আমি সিদ্ধান্ত বদলালাম, এবার তোমাকে জীবনভর হতাশার স্বাদ দেব।"

সে এক হাতে নিজের ঠোঁট মুছল, "যখন তুমি দেখবে, তোমার প্রিয়জন মৃত্যুর হুমকিতে পড়েছে, কিন্তু তুমি কিছুই করতে পারছো না—এই অসহায়তাই তোমার জীবনের সবচেয়ে বড় হতাশা হয়ে থাকবে।"