দ্বাদশ অধ্যায়: প্রাক-মৌসুমে বিজয়ের সূচনা
দ্বিতীয় কোয়ার্টারের খেলা খুব দ্রুত শুরু হয়ে গেল। তখন মাঠে স্যাক্রামেন্টো কিংসের যে পাঁচজন খেলোয়াড় ছিল, তারা হলেন ইউজিন জেট, ওমরি কাস্পি, ডান্তে গ্রিন, কার্ল ল্যান্ড্রি এবং স্যামুয়েল ডালেমবার্ট। অপরদিকে, ফিনিক্স সানসের খেলোয়াড় ছিলেন গোরান দ্রাগিচ, জেসন রিচার্ডসন, জারেড ডাডলি, হিদেত তুরকোগ্লু এবং রবিন লোপেজ।
তখন টাইরিক বেঞ্চে বসে ছিল, মাথায় তোয়ালে, দুই হাত বুকের ওপর জড়ানো, মনোযোগ দিয়ে মাঠের খেলোয়াড়দের খেলা দেখছিল। খুব কাছ থেকে তাদের বলের চালনা, অবস্থান পরিবর্তন, এবং প্রতিরক্ষা লক্ষ্য করছিল; ভাবছিল, যদি নিজে এই পরিস্থিতিতে পড়ে, কি করত। ব্যাংচে বসা টাইরিকের কাছে মনে হচ্ছিল যেন চোখের সামনে এক প্রকার জীবন্ত পাঠ চলছে।
সানসের ডাডলি ল্যান্ড্রির লে-আপে ফাউল করল। ল্যান্ড্রি প্রথম ফ্রি থ্রো মেরে দিল। তখন কোচ ওয়েস্টফল টাইরিককে আবার মাঠে পাঠালেন, ডালেমবার্টের বদলে নামল হাসান হোয়াইটসাইড।
টাইরিক এবং হোয়াইটসাইড একসাথে মাঠে নামল। টাইরিক হোয়াইটসাইডের পাশে হেঁটে বলল, “হাসান, ভালো করে খেলো, রিবাউন্ডটা ভালো করে দাও! আমি সুযোগ বুঝে তোমাকে বল বাড়াবো।”
“ঠিক আছে, ভাই!”—উত্তরে বলল হোয়াইটসাইড।
টাইরিক যখন মাঠে নামল, তখন ফিনিক্স সানস স্যাক্রামেন্টো কিংসের চেয়ে পাঁচ পয়েন্টে এগিয়ে, স্কোর ৪৭-৪২।
বল সানসের নিয়ন্ত্রণে। ন্যাশ বল নিয়ে এগোচ্ছে, পুরো দল পজিশন বদলাচ্ছে। ফ্রাই ইনসাইড থেকে কর্নারে ঘুরে গেল, থম্পসন তার পেছনে না গিয়ে পারল না, ন্যাশ নিখুঁতভাবে ফ্রাইকে খুঁজে পেল, ফ্রাই তিন পয়েন্টের শটে বল ছুড়ল—লক্ষ্যভেদ!
টাইরিক বল নিয়ে এগোচ্ছে, ন্যাশ তার রক্ষাকর্তা। টাইরিক টানা ক্রসওভার ড্রিবল করে জোরে আক্রমণ করে ন্যাশকে কাটিয়ে গেল, পেছনে ডাডলি এসে টাইরিককে গার্ড করে, টাইরিক ডাডলির সামনে থেকে মিড-রেঞ্জ শট নিল—লক্ষ্যভেদ!
ন্যাশ সামনে বল তুলে দিল তুরকোগ্লুর হাতে, তারপর নিজেই পজিশন বদলাতে থাকল। তুরকোগ্লু হ্যান্ড-অফ করে বল দিল ন্যাশকে, টাইরিকের ব্লক এড়িয়ে তিন পয়েন্টের শটে বল ছুড়ল—লক্ষ্যভেদ!
কিংস বল ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে খেলল, কাস্পি বল পাস দিল ইন্সাইডে, হোয়াইটসাইড বল পেল, লোপেজের সামনে জোরে শট নিল—বল রিমে লেগে বেরিয়ে গেল! হোয়াইটসাইড আবার অফেন্সিভ রিবাউন্ড পেল! ডাডলি এসে ডাবল টিম করল, তখন কাস্পি একদম ফাঁকা, তবু হোয়াইটসাইড নিজেই শট নিল, কিন্তু মিস! লোপেজ বল দখল করল, বল পাল্টে গেল, সানস ফাস্ট ব্রেকে চলে গেল, দ্রাগিচ লে-আপ করল—দুই পয়েন্ট!
টাইরিক বল নিয়ে আক্রমণ গড়ল, বল উঁচু করে দিল হোয়াইটসাইডকে, তুরকোগ্লু আর লোপেজ ইনসাইডে ডাবল টিম করল, তবু হোয়াইটসাইড আবার জোরে শট নিল—মিস! তুরকোগ্লু রিবাউন্ড দখল করল, দ্রুত সামনে বল এগিয়ে নিয়ে গেল। কিংসের পক্ষে শুধু টাইরিক আর কাস্পি ফিরে এল, সানসের দিকে তিনজন আক্রমণে, তুরকোগ্লু বল দিল ফাঁকা ডাডলিকে—মিড-রেঞ্জ শট, লক্ষ্যভেদ!
টাইরিক বল নিয়ে ড্রাইভ করে ইনসাইডে ঢুকল, বড় লোপেজের সামনে ছোট হয়ে ইউরো স্টেপে লে-আপ করল—লক্ষ্যভেদ!
টাইরিক মাঠে আসার পর দুই দল পাল্টাপাল্টি আক্রমণে ব্যস্ত। খুব তাড়াতাড়ি প্রথমার্ধ শেষ হল। হোয়াইটসাইডের কয়েকবার ব্যক্তিগত একগুঁয়ে আক্রমণে ব্যবধান আরও বেড়ে গেল, স্যাক্রামেন্টো কিংস ৫০-৫৯ স্কোরে ফিনিক্স সানসের চেয়ে নয় পয়েন্টে পিছিয়ে পড়ল।
হাফটাইম শেষে ড্রেসিংরুমে ফিরে টাইরিক হোয়াইটসাইডকে এক পাশে ডেকে বলল, মুখ গম্ভীর করে, “হাসান! অযথা ব্যক্তিগত আক্রমণ কোরো না, তোমার নিজেকে প্রমাণের চেষ্টা বেশি! আমি আজ প্রথমবার এনবিএর মাঠে খেলতে এসেছি, তবু তোমার মতো মুড়া হয়ে উঠিনি... ওহ, মানে, যাই হোক, মাথা ঠান্ডা রাখো!”
“উঁহু, আমি বেশ উত্তেজিত ছিলাম, বল পেলেই মনে হচ্ছিল যেভাবেই হোক বলটা ওই ড্যাম বাস্কেটে ঢোকাতে হবে!”
“আহা, পরেরবার খেয়াল রেখো!”—বলেই টাইরিক নিজের জায়গায় ফিরে গিয়ে প্রশিক্ষকের তৈরি স্পোর্টস ড্রিঙ্ক গলায় ঢালতে লাগল। পাশে হোয়াইটসাইড দেয়ালে হাত রেখে মাথা নিচু করে কিছু ভাবতে লাগল।
পনেরো মিনিটের হাফটাইম শেষ হয়ে গেল, দ্বিতীয়ার্ধ শুরু হল।
তৃতীয় কোয়ার্টার শুরুতেই টাইরিক আর কাউসিন্স দুজনে মিলে দুর্দান্ত কম্বিনেশন গড়ল। আক্রমণে টাইরিকের সামনে থাকা রিচার্ডসনের একক রক্ষণ যথেষ্ট শক্ত ছিল না। টাইরিক ইনসাইডে ঢুকে পড়লে কাউসিন্সের সামনে থাকা লোপেজ বাধ্য হয়ে হেল্প ডিফেন্সে আসত। পরপর তিনটি পজিশনে টাইরিক বল বাড়াল কাউসিন্সকে, সে তার মসৃণ মিড-রেঞ্জ শটে দুইবার স্কোর করল। অপরদিকে, ডিফেন্সে টাইরিক চরম উদ্যম নিয়ে ন্যাশকে আটকে দিল, ফিনিক্স সানসের আক্রমণ বাধাপ্রাপ্ত হল। কয়েক পজিশন পর কিংস ৭৭-৮০ স্কোরে তিন পয়েন্টে পিছিয়ে পড়ল, তখনও ম্যাচের কুড়ি সেকেন্ড বাকি, বল কিংসের হাতে।
সানসের ফ্রাই ডিফেন্সিভ ফাউল করল, খেলা থামল। কোচ ওয়েস্টফাল ট্যাকটিকস বোর্ড হাতে নিয়ে পরের আক্রমণ বুঝিয়ে দিলেন, সবাই তাঁকে ঘিরে। তিনি জোরে বললেন, “এই কোয়ার্টারের শেষ আক্রমণ, আমাদের তিন পয়েন্ট নিতে হবে, যাতে সমতা এনে চতুর্থ কোয়ার্টারে ঢোকা যায়। বেনো, তুমি বল কন্ট্রোল করবে, সময় একটু ধরে রাখবে, বাকিরা দৌড়াবে। পাঁচ সেকেন্ড বাকি থাকতে ডেমার্কাস ইনসাইড থেকে বেরিয়ে এসে স্ক্রিন দিবে, বেনো বল দিবে ওমরিকে, ওমরি শট নেবে! যদি ফাঁকা না পাও, বেনো নিজেই স্ক্রিন ঘুরে তিন পয়েন্ট করবে! চল, সবাই চেষ্টা করো!”
তৃতীয় কোয়ার্টারের শেষ আক্রমণে কিংস পরিকল্পনা মতো খেলল। কাস্পি চমৎকার দৌড়ে ডিফেন্ডারকে ছেড়ে উঠে গেল, ইউদ্রির পাস পেয়ে তিন পয়েন্ট ছুড়ে দিল—লক্ষ্যভেদ! বেঞ্চে থাকা টাইরিক ও তার সতীর্থরা উঠে দাঁড়িয়ে এই সুন্দর তিন পয়েন্টে উল্লাস করল। দুই দল ৮০-৮০ সমতা নিয়ে শেষ কোয়ার্টারে প্রবেশ করল।
চতুর্থ কোয়ার্টারে যেহেতু এটি শুধু প্রিসিজন ম্যাচ, তাই দুই দলই খুব বেশি চাপ দিল না। ফিনিক্স সানসের ন্যাশ ও হিল, দুই প্রবীণ খেলোয়াড়, মাঠেই নামলেন না। টাইরিকও এই কোয়ার্টারে মাত্র দুই মিনিটের মতো খেলল, একবার তিন পয়েন্ট শট নিয়েছিল, মিস করেছিল, একটি অ্যাসিস্ট করেছিল, তারপর বিশ্রামে গেল।
শেষে স্যাক্রামেন্টো কিংস নিজেদের মাঠে ১০৭-১০০ স্কোরে অতিথি ফিনিক্স সানসকে হারাল। পুরো ম্যাচে টাইরিক ২৩ মিনিট মাঠে ছিল, করল ১৯ পয়েন্ট, ৪ রিবাউন্ড, ৭ অ্যাসিস্ট, ১ স্টিল। কাউসিন্স খেলল ২৭ মিনিট, পারফরম্যান্স ছিল দারুণ—২২ পয়েন্ট, ১২ রিবাউন্ড, ৩ অ্যাসিস্ট। আর হোয়াইটসাইড দ্বিতীয়ার্ধে মাত্র দুই মিনিট মাঠে ছিল, সারা ম্যাচে ৬ মিনিট খেলেছে, কোনো পয়েন্ট করেনি, কেবল তিনটি রিবাউন্ড করেছে।
একটি প্রিসিজন ম্যাচের এই জয় টাইরিককে তেমন আনন্দ দিল না। সে জানত, এটি কেবল প্রস্তুতির খেলা, প্রতিপক্ষ আসল শক্তি দেখায়নি। খুব বেশি উদযাপনও করল না, সতীর্থদের সঙ্গে হাত মেলানোর পর ফিরে গেল ড্রেসিংরুমে।
“এই, ভাই!”
টাইরিক ঘুরে দেখল, ন্যাশ তার দিকে এগিয়ে আসছে। কাছে গিয়ে ন্যাশ কাঁধে ধাক্কা দিয়ে বলল, “ভালো খেলেছো। মৌসুমে আবার দেখা হবে, তখন কিন্তু আমি পুরো শক্তি নিয়ে খেলবো!”—বলেই ন্যাশ তার হাতে থাকা নিজের জার্সি টাইরিককে দিল। “জার্সি বদলানোর কথা ছিল, তোমারটাও দাও তো।”
“হ্যাঁ, অবশ্যই!” টাইরিক তাড়াতাড়ি নিজের জার্সি খুলে ন্যাশকে দিল, ন্যাশের ১৩ নম্বর সানসের জার্সি হাতে নিয়ে টাইরিক আনন্দে উচ্ছ্বসিত। তবে মনে পড়ল, স্লিপার ট্রেন এরিনায় গোল করার সময় দর্শকদের উল্লাস—তাই নিজের মধ্যে ভক্তসুলভ আবেগ চাপা দিয়ে দৃঢ় সংকল্পের দৃষ্টি নিয়ে এগিয়ে গেল।