নবম অধ্যায়: দলের যৌথ অনুশীলন

নতুন প্রতিভাদের জন্য আয়োজিত সংবাদ সম্মেলনের ঠিক পরদিনই, টেরিক ইন্টারনেটে নিজের সম্পর্কে প্রচুর খবর দেখতে পেল।

“টেরিক ইভান্স চমকপ্রদভাবে স্যাক্রামেন্টো কিংসের নতুনদের সংবাদ সম্মেলনে উপস্থিত, নবাগতদের সেরা হওয়ার জন্য অনুপ্রাণিত করলেন।”

“সেরা নবাগত টেরিক ইভান্স দলের নতুনদের উচ্ছ্বসিত প্রশংসা করলেন, প্রকাশ করলেন এক নম্বর তারকার ঔদ্ধত্য!”

“কাজিন্স কি ওয়ালের চেয়েও শক্তিশালী? টেরিক ইভান্সের সাহসী মন্তব্যে কাজিন্সের ওপর বাড়তে পারে চাপ!”

“দ্বিতীয় রাউন্ডের নির্বাচিত হ্যাসান হোয়াইটসাইড কি শীর্ষ দশে থাকা উচিত ছিল? ইভান্সের কথা পড়ে বিপাকে পড়লেন দলগুলোর ম্যানেজার!”

কিছু কিছু সংবাদে টেরিক প্রশংসিত হয়েছে, আবার কিছুতে সমালোচিত, কিন্তু সে এসব নিয়ে মাথা ঘামাল না। এখন তার সবচেয়ে বড় কাজ হচ্ছে আকস্মিকভাবে এনবিএ খেলোয়াড় হয়ে ওঠার নতুন জীবনের সঙ্গে মানিয়ে নেওয়া, আর সামনে আসা মৌসুমের জন্য প্রস্তুতি নেওয়া।

টেরিক এই নতুন জীবনের সঙ্গে পরিচিত হতে ও নিয়মিত অনুশীলনে আরও দুই মাস কাটিয়ে দিল। এই সময়ের লাস ভেগাস সামার লিগে সে দলের সঙ্গে যায়নি—একদিকে দলের সিদ্ধান্ত, কারণ সামার লিগ মূলত নতুনদের খেলার অভিজ্ঞতা ও ফ্রি এজেন্টদের পরীক্ষা করার জন্য এবং ইভান্স ইতোমধ্যেই দলের প্রধান তারকা, তাই প্রি-সিজনে খেলাই যথেষ্ট। অন্যদিকে, টেরিক নিজেও চেয়েছিল, কারণ সে মাত্র এক-দুই মাস হলো টেরিক ইভান্স হয়ে উঠেছে, এখনও অনেক কিছু জানার বাকি।

আজ স্যাক্রামেন্টো কিংসের জন্য নতুন মৌসুমের প্রথম দলের সম্মিলিত অনুশীলনের দিন। পুরো দলকে প্রথমবার একসঙ্গে দেখার অনুভূতিতে টেরিকের মনে একটু উত্তেজনা কাজ করল, তাই সকাল সকাল সে গাড়ি চালিয়ে স্লিপ ট্রেন এরিনাতে পৌঁছে গেল।

গ্যারেজে গাড়ি পার্ক করেই সে দেখতে পেল, ঢিলেঢালা টি-শার্ট পরা এক পেছনের চেহারা, গড়ন দেখে চিনে গেল—এ তো কাজিন্স! টেরিক দ্রুত পা চালিয়ে এগিয়ে গিয়ে কাজিন্সের কাঁধে জোরে চাপড় দিল, “এই! ডেমার্কাস!”

কাজিন্স ঘুরে তাকিয়ে বেশ চমকে গেল, পরে দেখে টেরিক—হালকা হাঁফ ছেড়ে হাসিমুখে বলল, “আরে টেরিক! গতবারের সংবাদ সম্মেলনের পর তোমাকে দেখিনি তো...”

“ও, আমি সামার লিগ খেলিনি। শুনেছি, তুমি কিন্তু দারুণ খেলেছ!”

টেরিকের প্রশংসা শুনে কাজিন্স মাথা চুলকে উজ্জ্বল হাসি দিয়ে বলল, “হাহা, মোটামুটি। আসলে সংবাদ সম্মেলনে তুমি আমাকে যেভাবে প্রশংসা করেছিলে, সেটা আমাকে অনেক অনুপ্রেরণা দিয়েছে। সত্যি কথা বলতে, আমি নিজেও পঞ্চম অবস্থানে নির্বাচিত হওয়াটা কিছুতেই মানতে পারিনি...”

“হ্যাঁ, ডেমার্কাস, আমি জানি তোমার দক্ষতা কোনোভাবেই কেনটাকির অন্য তারকা ওয়ালের চেয়ে কম নয়!”

“তোমার এমন স্বীকৃতির জন্য অনেক কৃতজ্ঞ। আর জানো, তুমি সেদিন চলে যাওয়ার পর, হ্যাসান বারবার তোমার কথা তুলেছিল। আমার মনে হয়, তোমার কথাগুলো তার ওপর আরও বেশি প্রভাব ফেলেছে, কারণ দ্বিতীয় রাউন্ডের খেলোয়াড় হিসেবে ওর সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন ছিল স্বীকৃতি পাওয়া।”

দু’জনই একে অপরের নম্বর নিয়ে পাশাপাশি হাঁটতে হাঁটতে অনুশীলনাগারে ঢুকল। সেখানে প্রধান কোচ পল ওয়েস্টফল, সহকারী কোচ মারিও এলি, জিমি ইয়েন, ও তুর্ক রবিনসন আগে থেকেই অপেক্ষা করছিলেন।

“টেরিক! ডেমার্কাস!” ওয়েস্টফল কোচ তাদের ডেকে নিলেন।

“এখনো অন্য খেলোয়াড়রা আসেনি, তাই তোমাদের সঙ্গে আলাদা করে কিছু কথা বলি। টেরিক, তুমি গতবারের চতুর্থ পিক, ডেমার্কাস, তুমি এবার পঞ্চম। তোমরা জানো, গত মৌসুমে দলের পারফরম্যান্স তেমন ভালো ছিল না। তাই এবার তোমাদের দু’জনকে ঘিরেই দল গুছিয়ে তুলব। আমি বিশ্বাস করি, তোমরা দু’জনই লিগে বড় শক্তি হয়ে উঠতে পারো! তোমাদের জন্য দুইটা লক্ষ্য রেখেছি—টেরিক, আমরা চাই তুমি পারফরম্যান্স দিয়ে অন্তত একবার অল-স্টারে যাও! ডেমার্কাস, টেরিক সেদিন যা বলেছে, ঠিকই বলেছে—তোমার মধ্যে চ্যাম্পিয়নের দক্ষতা আছে! এবার তুমি করতে পারো, যেন পরপর দুই বছর কিংসের খেলোয়াড়েরা সেরা নবাগত হয়! কী বলো, নিজেকে নিয়ে আত্মবিশ্বাস আছে তো?!” ওয়েস্টফল দু’জনের কাঁধে হাত রেখে উৎসাহ দিলেন।

“অবশ্যই আছে! এবার আমরা প্লে-অফেও যেতে চাই!” গলায় বলল টেরিক।

“খুব ভালো! একদম দারুণ! এমন আত্মবিশ্বাসই চাই!” ওয়েস্টফল কিছুটা থেমে জোরে বললেন।

“সবাই এলে আমরা নতুন মৌসুমের প্রস্তুতির প্রথম দলীয় অনুশীলন শুরু করব।”

শিগগিরই সব খেলোয়াড় হাজির হলো—টেরিক ইভান্স, ডেমার্কাস কাজিন্স, বেনো উড্রিখ, কার্ল ল্যান্ড্রি, জেসন থম্পসন, ফ্রান্সিসকো গার্সিয়া, ওমরি কাস্পি, স্যামুয়েল ডালেমবার্ট, ডান্তে গ্রিন, লুথার হেড, ইউজিন জেট, ডার্নেল জ্যাকসন, আন্টোয়ান রাইট এবং হ্যাসান হোয়াইটসাইড—এটাই ২০১০-১১ মৌসুমে স্যাক্রামেন্টো কিংসের দল।

“খুব ভালো, সবাই চলে এসেছে। শিগগিরই নতুন মৌসুমের প্রি-সিজন শুরু হবে। আজ আমাদের প্রথম দলীয় অনুশীলন, আগে নতুন খেলোয়াড়দের সঙ্গে পরিচিত হও, তারপর ওয়ার্ম-আপ হবে, এরপর ফিটনেস ও শুটিং অনুশীলন। মূলত আমি আজ তোমাদের দিয়ে একটা ইন্টারস্কোয়াড ম্যাচ খেলাতে চেয়েছিলাম, কিন্তু প্রথমদিন বলে সেটা থাক। আজ শুধু হালকা অনুশীলন করো। সবাই নিজের মতো ওয়ার্ম-আপ করো।”

সবাই ছড়িয়ে পড়তেই হোয়াইটসাইড ছুটে এসে টেরিকের পাশে দাঁড়াল। নিচু গলায় বলল, “টেরিক, তোমাকে ধন্যবাদ না জানিয়ে পারছি না। ভাবিনি তুমি এভাবে আমাকে সম্মান করবে। ট্রায়ালের সময়ও আমি আমার দক্ষতার কথা বলেছিলাম, কিন্তু কেউ আমলে নেয়নি...”

টেরিক গোপনে একটু এগিয়ে এসে হোয়াইটসাইডকে বলল, “হ্যাসান, আমি কিন্তু তোমাকে সত্যি খুব সম্ভাবনাময় মনে করি। তোমার প্রতিভা চোখে পড়ার মতো। তবে তোমার অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাস সবসময় ভালো হয় না, বিশেষত এখন দলে তোমার সুযোগ খুব বেশি নাও আসতে পারে। মন দিয়ে উন্নতি করো, সুযোগ পেলে কাজে লাগিয়ে নিও, আমি কোচদের সামনে তোমার জন্য ভালো কথাই বলব...”

টেরিক জানত হোয়াইটসাইডের অতীত। মনোযোগের অভাব ও অতিরিক্ত অহংকারের জন্য সে দ্বিতীয় রাউন্ডে নির্বাচিত হয়েছিল, ক্যারিয়ারের শুরুতে এনবিএতে জায়গা পায়নি, নিচু লিগে ঘুরে বেড়াতে হয়েছে, চীনে কাজ খুঁজতে গিয়ে দল পায়নি, পরে মায়ামি হিটে সুযোগ পেয়ে সবার নজরে আসে।

কাজিন্স, টেরিকের সহায়তা ছাড়াও, বিশাল তারকা হয়ে উঠতই। কিন্তু হোয়াইটসাইডের ক্যারিয়ারে ছিল নানা ঘাত-প্রতিঘাত। তাই টেরিক ঠিক করল, তাকে যতটা সম্ভব সহায়তা করবে, যাতে তার পথটা কিছুটা সহজ হয়, আর নিজেরও একটা নির্ভরযোগ্য সঙ্গী তৈরি হয়।

টেরিকের কথা শুনে হোয়াইটসাইড ভেবে নিল, সত্যিই দলে তার সুযোগ কম। সেন্টার পজিশনে কাজিন্স নির্ধারিত মূল খেলোয়াড়, ডালেমবার্ট দলের সর্বোচ্চ পারিশ্রমিক পাওয়া তারকা, তারও মাঠে থাকার সময় কম হবে না।

“ভাই, তুমি একদম ঠিক বলেছো। এরপর থেকে তুমি-ই আমার বড় ভাই!” হো হো করে হেসে টেরিককে জড়িয়ে ধরল হোয়াইটসাইড। সে আগে থেকেই টেরিককে পছন্দ করত, এখন টেরিক যা বলল, তা সে ভালোভাবেই বুঝল। দলের প্রধান তারকার এমন সমর্থন পেয়ে সে সিদ্ধান্ত নিল, টেরিকের পাশে থাকবে।

“আচ্ছা, এবার ওয়ার্ম-আপ শুরু করো।” হেসে হোয়াইটসাইডকে সরিয়ে দিয়ে, টেরিক শুরু করল আজকের অনুশীলন…