চতুর্থ অধ্যায়: নবাগতদের মধ্যে প্রতিদ্বন্দ্বিতা

এভান্স ২০০৯ সালের চতুর্থ নম্বর খসড়া খেলোয়াড়, কাসপি ছিলেন ২০০৯ সালের তেইশ নম্বর খসড়া খেলোয়াড়। কাসপি তাঁর রুকি মৌসুমে কিংসের হয়ে ৭৭টি ম্যাচ খেলেছিলেন, যার মধ্যে ৩১টি ম্যাচে তিনি শুরুর খেলোয়াড় হিসেবে নামেন। প্রতি ম্যাচে গড়ে ২৫.১ মিনিট মাঠে থেকে তিনি ১০.৩ পয়েন্ট, ৪.৫ রিবাউন্ড ও ১.২ অ্যাসিস্ট অর্জন করতেন—তাঁর দক্ষতাও কম নয়। যখন সেরা রুকি এক-এক করে খেলার প্রস্তাব দিলেন, কাসপি স্বভাবতই হাসিমুখে গ্রহণ করলেন, তিনিও চান সেরা রুকির সাথে শক্তি যাচাই করতে।

“টাইরীক, কেমন করে খেলব?”
“একুশ পয়েন্টের খেলা, যে আগে একুশ পয়েন্ট পাবে সে জিতবে, দুই নম্বর শট এক পয়েন্ট, তিন নম্বর শট দুই পয়েন্ট।”
“ঠিক আছে, একুশ পয়েন্টের খেলা, আমি প্রথমে আক্রমণ করব, শেষমেশ তুমি তো সেরা রুকি।” কাসপি হেসে বললেন।

প্যানলি তিন পয়েন্ট লাইনের ভিতরে দাঁড়িয়ে বল এগিয়ে দিলেন কাসপির হাতে, কাসপি বলটি ধরে সঙ্গে সঙ্গে তিন পয়েন্টের শট নিলেন!

বল নিখুঁতভাবে জালে ঢুকল!

“এই! টাইরীক! মন দিয়ে খেলো!”

প্যানলি অবাক হয়ে গেলেন, সত্যিই এনবিএ স্তরের খেলোয়াড়রা অসাধারণ, যদিও তিনি মাত্র এক মৌসুমের নবাগত, তবে দক্ষতা অবহেলা করার মতো নয়!

দুজন স্থান বদলালেন, এবার আক্রমণ করবেন প্যানলি, রক্ষায় কাসপি। প্যানলি শরীর নিচু করে কাসপির দিকে তাকিয়ে রইলেন, কাসপি বাহু মেলে প্রস্তুত। প্যানলি ড্রিবল শুরু করে ডান দিকে কাটলেন, দ্রুত হাত বদল, বুদ্ধিদীপ্ত ড্রিবল, কাসপি তৎক্ষণাৎ পা চালিয়ে রক্ষা করছেন! হঠাৎ এক ঝটকা থেমে শট নিলেন প্যানলি, কাসপির প্রতিরক্ষা একটু ঢিলে, বল ছুড়ে দিলেন প্যানলি—বল ঝুলে গেল জালে!

“ওহ! শুটিং ভঙ্গিটাও একেবারে এভান্সের মতো! যদিও এভান্সের শুটিং কিছুটা অদ্ভুত, কিন্তু এনবিএর খেলোয়াড়রা সত্যিই লক্ষ্যভেদে অসাধারণ; আগে এমন জায়গা থেকে কেউ রক্ষা না করলে হয়তো তিন-চারবার শট না নিলে বল ঢুকত না!” গোল করার পর প্যানলির মনে প্রবল উচ্ছ্বাস, তিনি সত্যিকারের একজন এনবিএ খেলোয়াড়ের রক্ষার সামনে বল জালে জড়াতে পেরেছেন!

“ভালোই করেছো, টাইরীক, চালিয়ে যাও!” কাসপি হাসিমুখে তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে দাঁড়িয়ে ডাকলেন।

প্যানলি বল এগিয়ে দিলেন কাসপির দিকে, এবার তিনি সর্বশক্তি দিয়ে রক্ষায় মন দিলেন। টাইরীক এভান্সের দেহগত গুণাবলী এমনিতেই চমৎকার, এবার রক্ষায় দাঁড়ানো প্যানলির মধ্যে স্বতঃস্ফূর্তভাবে সুনির্দিষ্ট রক্ষার ধারা ফুটে উঠল। চোখে চোখে কাসপির হাত-পা লক্ষ্য রাখলেন, শরীর নিচু, বাহু মেলে চারপাশ ঘিরে রাখলেন।

কাসপি হঠাৎ পা তুলে বল হাতে তুলে শট নিতে উদ্যোগী হলেন, প্যানলি তৎপরতায় তাঁর পা লক্ষ্য করলেন, শট নেওয়ার সঙ্গে সঙ্গে লাফিয়ে উঠে বল চপেটাঘাত করে বেরিয়ে দিলেন! বল মাটিতে পড়ল দুজনের এক মিটার দূরে, প্যানলি পাশে সরে যেয়ে দ্রুত বল দখলে নিলেন!

উল্লেখযোগ্য এই প্রতিরক্ষা করে প্যানলি দুই পা পিছিয়ে দাঁড়িয়ে বল নিয়ন্ত্রণ করলেন, “অবিশ্বাস্য, এমন প্রতিরক্ষা আগে কল্পনাও করতে পারিনি, এই গতি, এই দেহভঙ্গি, এই বিচক্ষণতা—চরম উত্তেজনা! প্রকৃতিগত বাস্কেটবল প্রতিরক্ষার দক্ষতা!”

“অসাধারণ! টাইরীক! দারুণ প্রতিরক্ষা!” কাসপি মুগ্ধ হয়ে প্রশংসা করলেন।

প্যানলি শরীর নিচু করে বল ড্রিবল করলেন, কাসপির কাছাকাছি গিয়ে পেছন ফিরে পোষ্ট-আপ শুরু করলেন। টাইরীক এভান্স রূপী প্যানলির উচ্চতা ১.৯৮ মিটার, তিনি পেছনে চাপ দিচ্ছেন ২.০৬ মিটার উচ্চতার কাসপিকে! প্যানলির দেহ বলিষ্ঠ, উচ্চতায় কিছুটা কম হলেও জোরে কাসপিকে ঠেলে এগিয়ে যাচ্ছেন। ফ্রি থ্রো লাইনের কাছে পৌঁছে হঠাৎ ঘুরে এক পা পিছিয়ে জাম্প শট নিলেন—বল আবারও জালে!

দুজনের পাল্টাপাল্টি আক্রমণে দ্রুত স্কোর দাঁড়াল ২০-১৩; প্যানলি আর একবার বল জালে পাঠালেই ম্যাচ শেষ।

“হুঁ, এনবিএ খেলোয়াড়েরা সত্যিই দক্ষ, তারা তো বিশ্বের সেরা কয়েক শত বাস্কেটবল খেলোয়াড়। যদিও এখন আমার কাছে টাইরীক এভান্সের সব দক্ষতা আছে, তবুও কাসপি, যিনি নিজেও এনবিএ খেলোয়াড়, তাঁকে পুরোপুরি পরাস্ত করা সহজ নয়।”

প্যানলি এবার বল হাতে শেষ আক্রমণের জন্য প্রস্তুত, ড্রাইভ শুরু করতেই কাসপি দ্রুত রক্ষা করলেন, প্যানলি ড্রাইভের মাঝেই পেছনে ড্রিবল করে এক পা এগিয়ে কাসপিকে কাটিয়ে গেলেন, সঙ্গেসঙ্গে ঘুরে পাশ দিয়ে ডান্স! বল গর্জে জালে পড়ল!

“আহ!” কাসপি অসহায়ভাবে হাত নেড়ে হেসে প্যানলির দিকে এগিয়ে এলেন, “দারুণ খেলেছো, টাইরীক, সত্যিই তুমি সেরা রুকি!” কাসপি হাত বাড়িয়ে প্যানলির সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে অভিবাদন জানালেন।

“আমরা দুজনেই এ বছরের নবাগত, অফ-সিজনে আমরা একসঙ্গে কঠোর পরিশ্রম করব। তোমার গতকালের পুরস্কারগ্রহণের বক্তব্যটা আমার দারুণ লেগেছে, তুমি বলেছিলে আগামী মৌসুমে আমরা প্লে-অফে খেলতে চাই! আমিও সেটাই চাই, আশা করি আগামী মৌসুমে আমরা কিছু অর্জন করতে পারব!” কাসপি আন্তরিকভাবে বললেন।

প্যানলি কাসপির দৃঢ় মুখাবয়বের দিকে তাকিয়ে এক নতুন দায়িত্ববোধ অনুভব করলেন, দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লেন।

কাসপি আবার অনুশীলন করতে ফিরে গেলেন, আর প্যানলি সিদ্ধান্ত নিলেন বাসায় ফেরার। এখন তিনি টাইরীক এভান্স, এনবিএ স্তরের দক্ষতা তাঁর হাতে, যদিও তাঁর চিন্তা আর স্মৃতিগুলো প্যানলিরই, কিন্তু সবার চোখে তিনি আর সেই সাধারণ ছাত্র নন। তিনি সদ্য সেরা রুকি খেতাব পাওয়া টাইরীক এভান্স, এ পরিচয়ে তিনি অসাধারণ জীবন কাটাবেন!

তবে প্যানলির এখন একটাই অভাব, টাইরীক এভান্সের স্মৃতি নেই! এ কারণে নানা পরিস্থিতিতে তাঁকে বুঝেশুনে পদক্ষেপ নিতে হচ্ছে। তাই তিনি নিজের বাসায় ফিরে দেখতে চাইলেন কোনো নতুন তথ্য মেলে কি না।

ক্রীড়াগার থেকে ফেরার পথটি টাইরীক মনে রাখলেন, ফেরার সময় হাঁটতে হাঁটতে ক্যালিফোর্নিয়ার রাজধানী স্যাক্রামেন্টো শহরটা চেখে দেখলেন।

বাড়ি ফিরে টাইরীক চাবি বের করে দরজা খুললেন, হঠাৎ সোফা থেকে এক ছায়া উঠে দাঁড়াল, টাইরীক বেশ চমকে গেলেন।
“এই! টাইরীক! অভিনন্দন, সেরা নবাগত! এত সকালে কোথায় গিয়েছিলে? আমি অনেকক্ষণ দরজায় ধাক্কালাম, সাড়া পেলাম না। মনে পড়ল আমার তো তোমার বাড়ির চাবি আছে, তাই নিজেই ঢুকে পড়লাম...”
“তুমি কে?!” টাইরীক অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন; হঠাৎ বাসায় কাউকে দেখে তাঁর বুক ধড়ফড় করে উঠল।

সোফা থেকে উঠে এলেন এক মধ্যবয়স্ক স্যুট-পরা শ্বেতাঙ্গ পুরুষ, বয়স আনুমানিক চৌত্রিশ-পঁয়ত্রিশ।

“টাইরীক, তোমার কী হয়েছে? গতকাল তোমার ভাই রেজি বলছিল তুমি সারাদিন অস্বাভাবিক ছিলে। সেরা রুকি হয়েছো বলে কি কাউকে চিনতে পারবে না? সামনে কিন্তু আরও অনেক সম্মান জিততে হবে।”
মধ্যবয়স্ক লোকটি কৌতূহলভরা চোখে প্যানলির দিকে তাকালেন।

“কি করে, আমি অস্বাভাবিক হব কেন? আমি তো তোমাকে চিনি... চিনি...” টাইরীক গুছিয়ে কথা বলার চেষ্টা করলেন।

“ঠিক আছে, যদিও আজ তোমাকে কিছুটা অদ্ভুত লাগছে, হ্যাঁ, শেষমেশ এটাই তোমার এনবিএ ক্যারিয়ারের প্রথম বড় পুরস্কার। আমি তোমার এজেন্ট, আয়ান টেম। আজ তোমার সঙ্গে কিছু আলোচনা করতে এসেছি।”

“জানি, জানি, আয়ান তো, এসো, বসো।” টাইরীক নিজেকে স্বাভাবিক রাখার চেষ্টা করলেন, আয়ান টেমকে বসতে বললেন।

দুজন বসার ঘরের সোফায় বসলেন, আয়ান টেম এগিয়ে গিয়ে বললেন, “তুমি কিংস দলটাকে কেমন মনে করো?”