দ্বিতীয় অধ্যায় তিন রাউন্ডের একক দ্বন্দ্ব

“আমি কেন তোমার সঙ্গে একলা খেলব? আমি স্কুলে বাস্কেটবল খেলতে চাইলে তোমার অনুমতি নিতে হবে নাকি?” পানলি মোটেও লু শাওহুর কথামতো চলতে রাজি ছিল না।

“ওহো, বড় কাঁচা মুরগি ভয় পেয়ে গেছে!”
“একেবারে কাঁচা, বাস্কেটবল তোদের মতো কাঁচাদের জন্য নয়!”
“বড় কাঁচা মুরগি! বড় কাপুরুষ! কাঁচা মুরগি! কাপুরুষ!”
লু শাওহুর আশপাশের ছেলেরা জোরে জোরে পানলিকে উপহাস করতে লাগল। এই প্রবল ঠাট্টা-তামাশার মধ্যে পানলির মেজাজ আর নিয়ন্ত্রণে থাকল না। এমন সময় চোখের কোণে দেখল, বাস্কেটবল মাঠের ধারে কয়েকজন মেয়ে তার দিকেই আঙুল তুলে দেখাচ্ছে—আর তাদের মধ্যে রয়েছে হু ওয়েন!

“ঠিক আছে! একলা খেলব তো খেলব!” পানলির মুখ রক্তিম হয়ে উঠল, গলা চড়িয়ে চিৎকার করল।

তৎক্ষণাৎ চারদিক পাঁচ সেকেন্ডের মতো নিস্তব্ধ, তারপর আরও জোরে হাসাহাসি শুরু হল।

“চল, এবার শুরু করি! পানলি, তৈরি থাক!” লু শাওহু নিজের জ্যাকেট খুলে ফেলল, ভিতরে নিজের নামে ছাপানো টিম জার্সি বেরিয়ে এল। তার তামাটে রঙের চামড়া, স্পষ্ট পেশির রেখা দেখে মাঠের ধারেকাছে মেয়েরা চিৎকার করে উঠল। পানলি স্পষ্ট দেখল, হু ওয়েনও মুচকি হেসে উঠল।

লু শাওহু মাঠের ধারে তাকাল, হু ওয়েন লজ্জায় মুখ লাল করে ছোটাছুটি করে তার পাশে এসে জ্যাকেটটা নিয়ে নিল। লু শাওহুর দলবল চেঁচিয়ে উঠল, “ভাবী, কেমন আছেন!” হু ওয়েন লাজুক মুখে দৌড়ে ফিরে গেল।

লু শাওহুর মুখে আত্মতৃপ্তির হাসি, পানলির দিকে ফিরে সে কঠিন মুখে বলল, “এসো!”

লু শাওহু জায়গায় দুবার লাফালাফি করল, গা গরম না করেই পানলির সামনে গিয়ে দাঁড়াল, “তিন বল, তুমি আগে আক্রমণ করো।”

পানলি লু শাওহুর দিকে তাকিয়ে গভীর শ্বাস নিল, তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে গিয়ে বলটা লু শাওহুকে ছুড়ে দিল। লু শাওহু দুইবার ড্রিবল করে বলটা মাটিতে আঘাত করে পানলির হাতে দিল, তারপর নিজেকে ডিফেন্সের ভঙ্গিতে তৈরি করল।

পানলি তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে বল হাতে রাখল, মাত্র দুইবার ড্রিবল করে এগোতে যেতেই লু শাওহু হঠাৎ হাত বাড়িয়ে বলটা ছিনিয়ে নিল। পানলি হোঁচট খেল, ফিরে গিয়ে বল ধরতে গেল, কিন্তু ততক্ষণে বল লু শাওহুর দখলে।

“চমৎকার!”
“কি সুন্দর বল কাটা!”
গ্যালারিতে প্রশংসার শব্দ উঠল, পাশে মেয়েরা চিৎকার করতে লাগল।

শুরুতেই ব্যর্থ হয়ে পানলি ডিফেন্সে মন দিল, হাত দুটো ছড়িয়ে চোখ দিয়ে লু শাওহুকে অনুসরণ করতে থাকল। লু শাওহু অবজ্ঞার দৃষ্টিতে একবার তাকাল, তারপর হঠাৎ গতি বাড়িয়ে পানলির বাঁ দিক দিয়ে দৌড়ে এগিয়ে গেল।

এক পা এগিয়ে, নিখুঁত লে-আপ, বল জালে!

সবাই উল্লাস করল, লু শাওহু চুল ঝাড়ল, মেয়ে দর্শকরা আরও চিৎকারে ফেটে পড়ল। পানলি মাথা নেড়ে তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে দাঁড়াল। এমন সময় পেছন থেকে “এই! ধরো!” বলে লু শাওহু বলটা ছুড়ে দিল, পানলি প্রস্তুত না থাকায় বলটা তার পায়ের পাশ দিয়ে গড়িয়ে গেল। পানলি দৌড়ে গিয়ে বল তুলল।

“হা হা হা! বলই ধরতে পারলে না!” আবারো উপহাস। মেয়েরাও পানলির দিকে ঠাট্টা করে তাকাল, হু ওয়েনও ঠোঁট চেপে হাসি চাপল।

অপমান! চরম অপমান!

পানলি বল তুলে এসে রাগ চেপে শক্তি নিয়ে সরাসরি লু শাওহুকে টপকাতে চাইল, কিন্তু লু শাওহু পানলির চেয়ে বিশ সেন্টিমিটার লম্বা, হাত-পা সোজা, শরীরও অনেক শক্তিশালী। পানলি কিছুতেই তার ডিফেন্স ভেদ করতে পারল না। উপায়ান্তর না দেখে পানলি পিছু হটে, ফ্রি-থ্রো লাইনের সামনে দাঁড়িয়ে শট নিল।

“প্যাঁচ!”—
নিষ্ঠুর ব্লক!

লু শাওহু লাফিয়ে উঠে বলটা সজোরে ছুড়ে দিল! মাটিতে নেমে হাত উঁচিয়ে পানলিকে নিজের বাইসেপ দেখাল।

“ওয়াও! দারুণ!”
“ওয়েন, তোমার ছেলেটা দারুণ হ্যান্ডসাম!”
মেয়েরা চিৎকার করল, লু শাওহু যত দেখাল, মেয়েরা তত আকৃষ্ট হল।

লু শাওহু বল নিয়ে ড্রিবল করতে করতে পানলিকে খোঁচাল, “তোমার শরীর, তোমার খেলার মান, বাস্কেটবল খেলার যোগ্যই না!”

পানলি চুপ করে লু শাওহুর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকল। লু শাওহু পানলির সিরিয়াস ডিফেন্স দেখে হেসে উঠল, এক জায়গায় দাঁড়িয়ে ফেক শট দেখিয়ে পানলিকে লাফাতে বাধ্য করল, সঙ্গে সঙ্গে জায়গাতেই ঝাঁপিয়ে তিন পয়েন্ট শট নিল।

বল জালে! ব্যাকবোর্ডে লেগে ঢুকে গেল!

স্কুল দলের প্রধান খেলোয়াড়, দক্ষতা সত্যিই অসাধারণ। লু শাওহু অবজ্ঞার হাসি হাসল, “আর একটি সুযোগ আছে, পানলি, যদি সত্যিকারের পুরুষ হও, প্রতিশ্রুতি রেখো!”

পানলি কোনো উত্তর দিল না, সব দিক থেকেই সে পিছিয়ে আছে, এভাবে তিনটা তো দূরের কথা, তিরিশ বার খেললেও একটা গোল করতে পারবে না!

“এভাবে চলবে না, আমার শুটও ঠিকঠাক নয়, নিশ্চিত পয়েন্ট পেতে হলে শুধু লে-আপই ভরসা। বল পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে দ্রুত শট নিতে হবে, রিবাউন্ড পেলে দ্বিতীয়বার চেষ্টা! ঝুঁকি নিতেই হবে!”

লু শাওহু বলটা পানলির দিকে ছুড়ে দিল, পানলি বল পেয়েই তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে থেকে শট নিল।

হাত ফসকে গেল! পানলি বল ধরার সময় হাত সরে গেল! তবুও বল ছুড়ে দিল, কিন্তু বলের শক্তি, কোণ সব এলোমেলো! বাস্কেটবল সোজা লু শাওহুর মুখের দিকে ছুটে গেল!

লু শাওহু কল্পনাও করেনি, বলটা পুরোপুরি তার মুখে গিয়ে লাগল!

“ঠাস!” লু শাওহু শক্তভাবে আঘাত পেল!

চারদিক স্তব্ধ, লু শাওহু একটু সামলে নিয়ে মুখে জ্বালা অনুভব করল, নাক দিয়ে গরম রক্ত গড়িয়ে পড়ল।

“ভাই, তুমি...”

“কি?!” লু শাওহু হতবাক জনতার দিকে তাকিয়ে নাক ছুঁয়ে দেখল, হাতে রক্ত!

“বড় কাঁচা মুরগি! তুই একটা বাজে ছেলে! হেরে গিয়ে বল ছুড়ে মানুষকে মারছিস?” স্কুল দলের সবাই পানলিকে ঘিরে ফেলল, একজন পানলির কলার ধরে টেনে ধরল।

ওদিকে, হু ওয়েন দৌড়ে এসে লু শাওহুর নাকের রক্ত মুছিয়ে দিল, সঙ্গে সঙ্গে মেয়েদের আইসপ্যাক আনতে পাঠাল। লু শাওহুর ফোলা মুখ দেখে হু ওয়েন বেশ কষ্ট পেল।

লু শাওহু নাকের রক্ত মুছে হাত ইশারা করল, পানলিকে লক্ষ্য করে চেঁচিয়ে বলল, “পানলি! হারতে পারিস, কিন্তু স্কুলের মাঠে আর খেলবি না! এখন তো তুই মানুষকেই মেরেছিস, ব্যাপারটা বদলে গেল!”

পানলি তার চারপাশে ঘিরে থাকা ছেলেদের ফাঁক দিয়ে লু শাওহুর দিকে তাকাল, পরিষ্কার দেখল হু ওয়েনও তাকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে দেখছে। পানলির হৃদয় চুরমার হয়ে গেল—সে যাকে ভালবাসে, সে অন্যের সঙ্গে, উপরন্তু সে আজ অকারণে অপমানিত, প্রিয়জনও তার প্রতি শত্রুতা পোষণ করছে, এটা কেন?

পানলি প্রথমে কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু যত ভাবল তত রাগে ফেটে পড়ল। সে কলার ধরে রাখা ছেলেটাকে ঠেলে সরিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “তুই অন্যায়ের জোর দেখাস! আমি তোকে কী করেছি? শুধু হু ওয়েনকে চিঠি লিখেছিলাম, এখন তো সে তোদেরই হয়ে গেছে! তবুও আমাকে নিয়ে টানাটানি করিস কেন?”

পানলির চিৎকারে লু শাওহুর মুখ কালো হয়ে গেল, পাশে থাকা হু ওয়েনও বিরক্ত মুখে তাকাল। লু শাওহু ঠান্ডা গলায় তার দলবলকে বলল, “বন্ধুরা! একটা কুকুর আমাকে কামড়েছে, আবার গালিও দিয়েছে! এবার তোরা বল, কী করা উচিত?”

“ধর, পেটা!” সবাই একসঙ্গে চিৎকার করে উঠল।

“ঠিক আছে! যেমন বললি, কোনো ছাড় নেই, জোরে পেটা!”