তৃতীয় অধ্যায়: বিশ্বের শীর্ষস্থানীয় বাস্কেটবল কৌশল

“তাইরিক ইভান্স?” চালকটি একজন সাদা চামড়ার মোটাসোটা কাকা, প্যানলি গাড়িতে উঠতেই বিস্মিত হয়ে বলল।

“এ-এ, হ্যাঁ, এ-এ, আমি-ই,” প্যানলি তোতলাতে তোতলাতে উত্তর দিল।

“ওহ, সত্যিই তুমি? আমি কার্লিস স্মিথ, কিংস দলের ত্রিশ বছরের পুরনো ভক্ত! আহা, আমার আজ সত্যিই সৌভাগ্য হয়েছে, তোমার সঙ্গে দেখা হয়ে গেল!” চালককাকা আবেগে উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল, তার স্থূল দেহ আসনে এদিক-ওদিক দুলছিল আর গাড়িটাও একটু কাঁপছিল।

“হা-হা, ধন্যবাদ, তোমার সমর্থনের জন্য ধন্যবাদ।” প্যানলি কিছুটা গা বাঁচিয়ে উত্তর দিল।

“এই মৌসুমে আমাদের দলের ফলাফল গত বছরের চেয়ে একটু ভালো হয়েছে, কিন্তু এখনও পশ্চিমাঞ্চলে আমরা দ্বিতীয় সর্বনিম্ন অবস্থানে আছি,” কিছুক্ষণ উত্তেজিত থাকার পর চালককাকা আফসোসের সুরে বলল।

“ভাগ্যিস, এই মৌসুমে আমরা তোমাকে পেয়েছি। অস্কার রবার্টসন, মাইকেল জর্ডান, লেব্রন জেমসের পর এবার আবার এক নতুন প্রতিভা এসেছে, যার রুকি মৌসুমেই গড়ে বিশ পয়েন্ট, পাঁচ রিবাউন্ড আর পাঁচ অ্যাসিস্ট!” চালককাকার একটু ম্লান দৃষ্টি আবার আনন্দে ঝলমল করে উঠল প্যানলির দিকে চেয়ে, এতক্ষণে প্যানলি কিছুটা অস্বস্তি বোধ করতে লাগল।

“আচ্ছা, আজ তুমি মাঠে যাচ্ছো কেন? আমাদের এই মৌসুমের খেলা তো শেষ হয়ে গেছে, তুমি কি তাহলে অনুশীলনে যাচ্ছো?” চালককাকা জিজ্ঞেস করল।

“হ্যাঁ, দেখতে যাচ্ছি কেমন মাঠটা। ও, না না, অনুশীলনেই যাচ্ছি,” প্যানলি গুছিয়ে বলতে পারল না।

প্যানলির মুখে এ কথা শুনে চালককাকা আর-ও উচ্ছ্বসিত, “তুমি তো সবে বর্ষসেরা নবাগত হয়েছ, এখনই অনুশীলনে যাচ্ছো, চমৎকার! সত্যিই কঠোর পরিশ্রম, উচ্চ মানসিকতা—আমাদের দলে এবার আশা আছে!”

“এ-এ, কাকা, এবার গাড়ি চালাও তো!”

“ওফ, খুব উত্তেজিত হয়ে পড়েছিলাম, এখনই চলি।” চালককাকা গাড়ি স্টার্ট দিলেন, সোজা স্যাক্রামেন্টো কিংসের ঘরের মাঠ, স্লিপ ট্রেইন এরিনার দিকে রওনা হলেন।

খুব বেশিক্ষণ লাগল না, গন্তব্যে পৌঁছে গেল। চালককাকা তাড়াতাড়ি গাড়ি থেকে একটা মার্কার বের করে কাঁপা হাতে প্যানলির দিকে বাড়িয়ে দিলেন, “ওই, একটা সই পেতে পারি?”

“সই? হায় ঈশ্বর, ভক্ত আমার কাছে সই চাইছে! যদি লেখার অক্ষর ঠিকঠাক না হয়, কী হবে!” প্যানলির মনে তীব্র অস্বস্তি, কিন্তু চালককাকার আকুল দৃষ্টি দেখে সে কলমটা হাতে নিল।

“এখানে, এখানে সই করো!” চালককাকা নিজের সাদা টি-শার্টটা টানটান করে ধরল। প্যানলি দ্রুত কয়েকটা অক্ষরে নামটা লিখল—তাইরিক ইভান্স।

“এটা কীভাবে সম্ভব, শুধু ভাষা নয়, হুট করে লিখেও এরকম সাবলীল ইংরেজি, যেন আমি জন্মগতভাবেই ইংরেজি লিখতে পারি,” নিজের সইয়ের দিকে চেয়ে প্যানলি মনে মনে বিস্মিত হল।

প্যানলি কলমটা ফিরিয়ে দিল, তারপর পকেটে হাত দিল—হায়, সঙ্গে টাকা আনেনি!

“এ-এ, কাকা, আমি ভুলে গেছি টাকা নিতে, আপনি এখানেই একটু অপেক্ষা করুন, আমি—”

“থাক, থাক, তুমি তো মনপ্রাণ দিয়ে অনুশীলনে ডুবে আছো, টাকা না আনা খুবই স্বাভাবিক। সই দিয়েছো, আর কিছু দরকার নেই, যাও অনুশীলন করো!”

“এ-এ, ধন্যবাদ কাকা।”

প্যানলি যখন মাঠের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে, চালককাকা জানালা দিয়ে মাথা বের করে গলা ফাটিয়ে চিৎকার করল, “শুভকামনা! তাইরিক! এগিয়ে চলো! স্যাক্রামেন্টো কিংস!”

চালককাকার সে ডাকে প্যানলি গা ঝাঁকিয়ে কেমন উত্তেজনা অনুভব করল। সে পেছন ফিরে মুষ্টি বুকে ঠেকিয়ে দুবার চাপড়ে দিল, চালককাকাকে বিদায় জানাল, তারপর স্লিপ ট্রেইন এরিনায় প্রবেশ করল।

মাঠের ভেতর ঢুকে, বড় ফটকের সামনে দাঁড়িয়ে প্যানলি একেবারে বিভ্রান্ত। সে অনুশীলনকক্ষ খুঁজতে চায়, কিন্তু জায়গাটা তার একেবারেই অচেনা। মাঠে লোকজন খুবই কম—হয়তো সময়টা খুব সকাল, হয়তো আজ কোনো অনুষ্ঠান নেই—শুধু হাতে গোনা কয়েকজন কর্মী ছাড়া কেউ নেই। প্যানলি হুডি পরে টুক করে হুডটা মাথায় তুলে রাখল, কারও দৃষ্টি তার দিকে পড়ল না।

কিছুক্ষণ ইতস্তত করার পর সে মনে মনে সাহস সঞ্চয় করে ঠিক করল, এবার কাউকে জিজ্ঞেস করবেই। সে হুডটা খুলে পেছনে রাখল, ঠিক তখনই পেছন থেকে কেউ তাকে টোকা দিল, “এই, এ যে তাইরিক!”

প্যানলি ঘুরে তাকাতেই চিনে ফেলল, বহুদিনের বাস্কেটবল ভক্ত হিসেবে সে জানে—এ তো ওম্রি কাসপি, একই বছরে এনবিএ-তে নামা তার সহখেলোয়াড়!

“কি রে, বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছিস কেন, আজ বর্ষসেরা নবাগত হয়ে মাঠে এলি কেন?” প্রথমবারের মতো কোনো এনবিএ খেলোয়াড়কে সামনে পেয়ে প্যানলি বেশ রোমাঞ্চিত, খানিকক্ষণ পর মনে পড়ল—সে নিজেও তো এখন এনবিএ খেলোয়াড়! সে নিজেকে সামলে নিয়ে বলল, “এ-এ, এসেছি দেখি নিজের খেলার মান কেমন, ওহ, মানে, অনুশীলনে।”

“ওহ, কালকেই তো পুরস্কার পেয়েছিস, আজ সকালেই অনুশীলনে নেমে পড়েছিস, আমরাও গর্বিত!”

“আচ্ছা, আর প্রশংসা করিস না, তুই-ও কি অনুশীলনে এসেছিস?” প্যানলি হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল।

“হ্যাঁ, আর সবাই তো প্লে-অফ খেলছে, আমরা অনেক আগেই ছুটিতে ঢুকে গেছি। আমি কিছুদিন পর ইজরায়েলে যাব, তাই এই কয়েকদিন মাঠের অনুশীলনাগারে পড়ে থাকব ঠিক করেছি। তুই-ই বা এখানে এলি কেন, তুই তো বলেছিলি অন্য একটা জিমে অনুশীলন করবি, এই ছুটিতে ওখানেই তো যাবি?”

“এ, তাই নাকি? হয়তো ভুলে গেছি, আজ এখানেই একটু অনুশীলন করব।” প্যানলির মুখে লজ্জার ছাপ, সে হাত নেড়ে সামনে এগিয়ে গেল।

“এই, অনুশীলনকক্ষ ওদিকে!”

“ও, ও, ঠিক আছে, আগে তুমি যাও…” প্যানলি বিব্রত হাসি দেয়, কাসপির পেছনে পেছনে হাঁটে।

অনুশীলনকক্ষে ঢুকে চারপাশে তাকিয়ে প্যানলি এক অপূর্ব অনুভূতি পেল। সে খেলোয়াড় হিসেবে আগে খুব ভালো ছিল না, কিন্তু খেলাটার প্রতি তার প্রবল ভালোবাসা ছিল। ছোট মহল্লার মাঠ, স্কুলের মাঠ, শহরের সাধারণ বাস্কেটবল হাল—এর কোনোটাই এই অনুশীলনাগারের সঙ্গে তুলনীয় নয়। এই মাঠ, এই ঘাস, এই আলো—এখানে খেলা মানেই স্বর্গীয় আনন্দ!

প্যানলি পাশে একটু স্ট্রেচ করল, তারপর একটা বল নিয়ে মাঠে প্রবেশ করল। বলটা হাতে নিতেই মনে হল, তার মধ্যে যেন জন্মগত এক পরিচিতি আছে, বাস্কেটবল তার শরীরেরই অংশ। কয়েকবার ড্রিবল করল, পেশীর স্মৃতিতে ভরা সে ড্রিবল যেন মন্ত্রমুগ্ধ করে দিল। ধীরে ধীরে ড্রিবলের গতি বাড়িয়ে সে ইচ্ছেমতো নানা কৌশল করতে লাগল—ক্রসওভার, টানা দিকবদল, বিহাইন্ড দ্য ব্যাক, স্পিন মুভ, শেষে এক দুর্দান্ত ইউরো-স্টেপ লয়ে সহজে বল ঝুলিয়ে দিল।

মাটিতে নেমে সে নিজের হাতের দিকে তাকিয়ে বিস্মিত। এসব কৌশল যেন তার দেহে জন্মগতভাবে গেঁথে আছে! সে বুঝতে পারল, মস্তিষ্ক আর স্মৃতি ছাড়া বাকি সবকিছুই এখন তাইরিক ইভান্সের মতো—তাই সে স্বভাবগতভাবেই ইংরেজি বলতে পারে, লিখতে পারে, খেলতেও পারে!

প্যানলি মেঝে থেকে বল তুলল, তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে এসে দাঁড়াল, চোখে চোখে রিংয়ের দিকে তাকিয়ে আচমকা দৌড়, বুকে বল নিয়ে লাফিয়ে উঠল, বজ্রাঘাতের মতো ডাঙ্ক!

চমৎকার! এক হাতে রিং ধরে ঝুলে পড়ল, উত্তেজনায় চিৎকার করে উঠল—যেসব সে স্বপ্নেও ভাবতে পারেনি, আজ সে অনায়াসেই করতে পারছে!

এ সময় কাসপিও পোশাক পাল্টে অনুশীলনকক্ষে এসে দেখে, প্যানলি রিংয়ে ঝুলছে, বিস্ময়ে চমকে যায়—এ ছোটো ছেলেটা ডাঙ্ক দিচ্ছে, এত উত্তেজিত কেন? প্যানলিও কাসপিকে দেখে হাত ছাড়িয়ে মাটিতে নামে, উত্তেজনায় চিৎকার করে বলে, “চল, একবার একে অপরের সঙ্গে খেলা হোক!”