অষ্টম অধ্যায়: কসিন্স এবং হোয়াইটসাইড

তাইরিক ফোনটা নামিয়ে রাখল, মনটা এখনও বেশ উত্তেজিত। যদি পেট্রি কথা রাখেন, ভবিষ্যতে দলের খেলোয়াড় বাছাই নিশ্চিতভাবেই আরও উন্নত হবে!

এক সপ্তাহ খুব তাড়াতাড়িই কেটে গেল। ২০১০ সালের ড্রাফট অনুষ্ঠান ২৪ জুন নির্ধারিত সময়েই অনুষ্ঠিত হল। সবার প্রত্যাশামতো, কেনটাকি বিশ্ববিদ্যালয়ের জন ওয়াল প্রথম পিক হিসেবে নির্বাচিত হলেন। পূর্ণাঙ্গ দক্ষতা আর চমৎকার মাঠের পারফরম্যান্সের জন্য পরিচিত এভান টার্নারও অপ্রত্যাশিতভাবে দ্বিতীয় পিকে ফিলাডেলফিয়া সেভেন্টি সিক্সার্সে যোগ দিলেন। ডেরিক ফেভার্স তৃতীয় এবং ওয়েসলি জনসন চতুর্থ পিকে মিনেসোটা টিম্বারউলভসের হয়ে নির্বাচিত হলেন। অবশেষে বাকি কয়েকজন আলোচিত নবাগতদের মধ্যে, স্যাক্রামেন্টো কিংস পঞ্চম পিকে ডেমার্কাস কাউসিন্সকে এবং দ্বিতীয় রাউন্ডের তৃতীয় পিকে হাসান হোয়াইটসাইডকে দলে নিল।

সেই সকালে, একপ্রকার জোরে দরজায় কড়া নাড়ার শব্দে ঘুম ভাঙল এখনও ঘুমে বিভোর তাইরিকের। ঘুমচোখে দরজা খুলতেই দেখে, ওটা আয়েন টেম।

“তাইরিক, এত দেরিতে উঠছ কেন? আজ তো নবাগতদের মিডিয়া সম্মেলনের দিন, তুমি তো বলেছিলে এবারের নবাগতদের সাথে দেখা করতে যাবে!”

“ওহ, আজকেই তো!” তাইরিক হঠাৎ চমকে উঠল, মুহূর্তেই ঘুম কেটে গেল।

“আমি ভেবেছিলাম তুমি জানো, তাই আর জানাইনি। গত বছর তো এ সময়েই তুমি নিজেই মিডিয়া সম্মেলনে অংশ নিয়েছিলে, তাই না?” টেম জিজ্ঞেস করল।

“আ... হা হা, ভুলেই গিয়েছিলাম... তুমি একটু দাড়াও, আমি তিন মিনিটে ফিরছি, দাঁত ব্রাশ করি, জামা বদলাই!” এতটুকু বলেই তাইরিক ছুটে ভিতরে চলে গেল, টেম দরজায় দাঁড়িয়ে অসহায়ের মতো মাথা নাড়ল।

তাড়াতাড়ি তাইরিক স্পোর্টসওয়্যার পরে বেরিয়ে এল, টেম মুখ ভার করে বলল, “তাইরিক, কিছুক্ষণ পরে হয়ত তোমাকেও মিডিয়া সম্মেলনে থাকতে হতে পারে, ভালো হয় একটা স্যুট পরে নিলে...”

“কি! আমাকেও মিডিয়া সম্মেলনে যেতে হবে? আমি তো শুধু কাউসিন্স আর হোয়াইটসাইডের সাথে দেখা করব!”

টেমের হঠাৎ করা অনুরোধে তাইরিক কিছুটা অবাক হল।

“আরে, তুমি তো গত বছরের বর্ষসেরা নবাগত। এবার নবাগতদের সম্মেলনে তুমি থাকলে বুঝা যাবে তুমি দলকে কতটা গুরুত্ব দাও, মিডিয়ার কাছেও ভালো একটা বার্তা যাবে, এতে মন্দ কি?”

“আচ্ছা আচ্ছা, সব যুক্তির কথা বলছো তুমি... থাক, এভাবেই যাই, চল, চল...” তাইরিক দরজা টেনে বন্ধ করে টেমকে ঠেলে গাড়িতে তুলল।

তাড়াতাড়ি তারা দুজনে পৌঁছে গেল স্লিপ ট্রেন এরিনায় মিডিয়া সম্মেলনের আসরে। তখন হলঘর কানায় কানায় পূর্ণ। মঞ্চে বিশাল ব্যাকগ্রাউন্ড, চারদিকে স্যাক্রামেন্টো কিংসের লোগো, বোঝাই যাচ্ছে এইটা কিংসেরই আয়োজন। সাংবাদিকেরা তিন চার সারি হয়ে বড় বড় ক্যামেরা তাক করে রেখেছে মঞ্চে বসা এবারের প্রথম রাউন্ডের পঞ্চম পিক ডেমার্কাস কাউসিন্স আর দ্বিতীয় রাউন্ডের তৃতীয় পিক হাসান হোয়াইটসাইডের দিকে। ওদের পাশে চুলে চকচকে সেন্টার পার্ট করা কিংসের জেনারেল ম্যানেজার জেফ পেট্রি এবং সাদা চুলের, দৃপ্তচোখের প্রধান কোচ পল ওয়েস্টফাল বসে আছেন।

“এটাই আমাদের দলের নতুন দুই সদস্য, অসাধারণ দুটি বড় খেলোয়াড়—ডেমার্কাস আর হাসান। আমি বিশ্বাস করি, তারা দলের গুরুত্বপূর্ণ অংশ হয়ে উঠবে, দলে নিজেদের অবদান রাখবে!” পেট্রি মঞ্চে দুই নবাগতকে পরিচয় করিয়ে দিচ্ছিলেন। হঠাৎ চোখে পড়ল পাশে দরজার কাছে দাঁড়িয়ে থাকা তাইরিককে, যার মুখে হালকা হাসি। পেট্রি সাংবাদিকদের উদ্দেশে বললেন, “আজ আমাদের দলের গত মৌসুমের তারকা, বর্ষসেরা নবাগত তাইরিক ইভান্সও এখানে এসেছেন। তিনি আপনাদের এবং তার নতুন সতীর্থদের উদ্দেশে কিছু বলতে চান। চলুন সবাই তাকে স্বাগত জানাই!”

পেট্রির দৃষ্টি অনুসরণ করে সবাই তাইরিকের দিকে তাকাল, তারপর করতালিতে হলঘর মুখরিত হয়ে উঠল। তাইরিক তখনও পুরোপুরি বুঝে ওঠার আগেই, টেম তাঁকে মঞ্চে ঠেলে দিল।

“এসো, এখানে বসো!” পেট্রি নিজের আসন ছেড়ে দিলেন তাইরিককে, সঙ্গে সঙ্গে কর্মীরা আরেকটা চেয়ার এনে ওর পাশে বসিয়ে দিল।

তাইরিক জামাটা একটু ঠিক করে বসল। এক পাশে পেট্রি হাসিমুখে তাকিয়ে আছেন, অন্য পাশে কাউসিন্স, হোয়াইটসাইড আর কোচ পল ওয়েস্টফাল বিস্মিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে। কাউসিন্সের তখন ছোট্ট দাড়ি, গোলগাল মাথা, শরীরটা স্মৃতির ২০১৭ সালের তুলনায় আরও চওড়া, ওজনও নিশ্চয়ই বেড়েছে। আর হোয়াইটসাইডের মুখে এখনও শিশুসুলভ সারল্য, শরীর রোগা, মাথা একেবারে কাঁচা, বড় বড় চোখে তাইরিককে নিরীক্ষণ করছে।

পেট্রি টেবিলের নিচে হাত বাড়িয়ে তাইরিককে ইশারা করলেন, তাইরিক দেখল নিচে সাংবাদিকদের চোখ এখন তার দিকেই, সে গলা পরিষ্কার করে মাইক্রোফোন হাতে নিয়ে বলল, “দলে দুই নতুন সতীর্থ ডেমার্কাস আর হাসান আসায় আমি খুব খুশি। আমি নিজেও তো মাত্র এক বছর খেলেছি, আমিও অর্ধেক নবাগতই বলা যায়। আশা করি, এবার আমরা সবাই মিলে ভালো কিছু করব!”

“মি. ইভান্স, পেট্রি সাহেব একটু আগে বলছিলেন, আপনি নাকি আপনার পাশে বসা ডেমার্কাস কাউসিন্সের ব্যাপারে খুবই আশাবাদী?” নিচ থেকে এক সাংবাদিক প্রশ্ন করল।

তাইরিক পেট্রির দিকে তাকাল, পেট্রি হাসিমুখে কাঁধ ঝাঁকালেন, তাইরিক উত্তর দিল, “ঠিকই শুনেছেন, ডেমার্কাস আমার খুবই প্রিয় খেলোয়াড়। ওর উচ্চতা, শক্তি অসাধারণ, টেকনিকও পূর্ণাঙ্গ। এমন বড় খেলোয়াড় পাওয়া ভাগ্যের ব্যাপার, পঞ্চম পিকে ওকে পেয়ে আমরা সত্যিই সৌভাগ্যবান। আমার বিশ্বাস, ডেমার্কাস এই ড্রাফটের সেরা নবাগত হওয়ার যোগ্য ছিল!”

“ওহ!” তাইরিকের এ কথা শুনে সমগ্র হলঘরে হইচই পড়ে গেল। পেট্রিও অবাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন, কারণ এই ড্রাফটে তো জন ওয়ালকেই সবাই স্বীকৃত সেরা নবাগত মনে করছেন। মনে মনে ভাবলেন, এই ছেলেটা সত্যিই প্রশংসা করতে জানে!

“আরো একটা কথা... আমি আরও বেশি খুশি, কারণ দ্বিতীয় রাউন্ডের তৃতীয় পিকে আমরা হাসানকেও পেয়েছি! আমি মনে করি, হাসান এই ড্রাফটে সেরা দশে থাকার যোগ্য। উচ্চতা, হাতের বিস্তার—সব আছে ওর। ভবিষ্যতে সে লিগের এক বিশাল শক্তিশালী সেন্টার হবে!” তাইরিক নিচের সাংবাদিকদের চমকানো সত্ত্বেও অবলীলায় বলেই চলল।

এক মুহূর্তের জন্য চারদিক স্তব্ধ, তারপর শুরু হল নানা মurmurs, আলোচনা।

“সবাইকে বলছি, ড্রাফটের ফলাফলে আমি খুবই সন্তুষ্ট। আমি বিশ্বাস করি কিংস দল এবার আরও এগিয়ে যাবে, লিগের এক বড় শক্তি হয়ে উঠবে!” সাংবাদিকদের গুঞ্জনের মধ্যেই তাইরিক উচ্চকণ্ঠে বলল, নিজেই যেন অনুপ্রাণিত হয়ে উঠল!

“আচ্ছা, তাইরিক চমৎকার বলেছে, আজকের জন্য ওকে ধন্যবাদ। তবে আজকের মূল আকর্ষণ দুই নবাগত, আসুন সম্মেলন এগিয়ে নিই।” পেট্রি মাইক্রোফোন তুলে বললেন, আবার নিচু গলায় তাইরিককে বললেন, “তাইরিক, তুমি আপাতত বাইরে চলে যাও, এখন সাংবাদিকদের মনোযোগ দুই নবাগতদের দিকেই থাকুক।”

সম্মেলন চলতে থাকল। তাইরিক করিডোরে বেরোতেই টেম ওকে এক পাশে টেনে বলল, “তাইরিক, একটু বেশি প্রশংসা করছো মনে হচ্ছে, নতুনদের উৎসাহ দিতে হলে ব্যক্তিগতভাবে বললেই চলত, মিডিয়ার সামনে একটু সংযত হওয়া উচিত ছিল। এখানে শুধু স্যাক্রামেন্টো নয়, সারা দেশের মিডিয়া আছে। সব সাংবাদিক তো আর তোমার পক্ষে লিখবে না, পরে যদি ওরা খেলতে না পারে, তোমার নামও হাস্যকরভাবে টানা হবে!”

“কিছু হবে না, আয়েন। আমি সবসময় তথ্যপ্রমাণ নিয়েই কথা বলি, একটু বাড়িয়ে বললেও সেটা আমার নবাগত সতীর্থদের প্রতি সম্মান। তারা যদি খেলতে না-ও পারে, আমি নিজের খেলায় ভালো থাকলেই চলবে।” তাইরিক নির্বিকার ভঙ্গিতে বলল।

তাইরিক থমকে দাঁড়িয়ে থাকা টেমের পিঠে হাত রেখে বলল, “চল, বেরিয়ে যাই। মনে হচ্ছে সম্মেলন শেষ হতে এখনো দেরি আছে। আজকের তারকা তো ডেমার্কাস আর হাসানই, আমরা আর ভিড় বাড়াব না। বলার কথা যা ছিল, বলেই দিয়েছি, পরের বার দেখা হবে…”