অধ্যায় ১: ২০১৭ সালের পানলি
**"কুজমা গ্যাসোলকে মার্ক করছে, গ্যাসোল ভেতরে ঢুকছে, নান্স এসে ডবল টিম দিচ্ছে, গ্যাসোল তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে ইভান্সকে পাস দিল, স্পেস তৈরি! ইংগ্রামের ওপর থ্রি পয়েন্ট শট! লেগেছে! ওয়াও, সত্যিই নির্ভুল!"**
**"ইভান্স জোশ হার্টের বিপরীতে, একটানা ক্রসওভার, ডিয়ংটে ডেভিসকে পাস দিল, স্ল্যাম ডাঙ্ক!"**
**"ইভান্স ইংগ্রামের সঙ্গে এক-এক, ফেডওয়ে থ্রি পয়েন্ট! লেগেছে! আজকের ইভান্স অসম্ভব কিছু নেই!"**
**"শেষ পর্যন্ত মেমফিস গ্রিজলিস ১০৯-৯৯ ব্যবধানে লেকার্সকে হারিয়েছে। ইভান্স ৩২ পয়েন্ট, ৭ রিবাউন্ড, ৭ অ্যাসিস্ট করেছেন, এটি তার এই মৌসুমে তৃতীয় ৩০+৫+৫। আজকের সম্প্রচার এখানেই শেষ। সবাই দেখার জন্য ধন্যবাদ।"**
**"ইভান্স সত্যিই অসাধারণ। এই মৌসুমে গ্রিজলিসে সে তার প্রথম মৌসুমের ফর্মে ফিরেছে! গড় পয়েন্ট প্রায় ২০, এবং এই মৌসুমে তার দক্ষতা প্রথম মৌসুমের চেয়ে অনেক বেশি। বার্তার ওপর এই বন্ধুর মন্তব্য দেখো—'আমি এত কঠোর পরিশ্রম করছি, শুধু একসময় নিজের ওপর রাখা প্রত্যাশার স্তরে পৌঁছাতে'—সত্যিই দারুণ বলেছে!" হোস্টেলে পানলি ও তার দুই রুমমেট ল্যাপটপে অনলাইন সম্প্রচার দেখে বলছিলেন।**
বর্তমানে ২০১৭ সালের ২৮ ডিসেম্বর। পানলি একটি সাধারণ দ্বিতীয়-স্তরের কলেজের কম্পিউটার সায়েন্স বিভাগের তৃতীয় বর্ষের ছাত্র, একজন সত্যিকারের বাস্কেটবল অনুরাগী। হোস্টেলের দেয়ালে তারকা খেলোয়াড়দের পোস্টার, আলমারিতে বিভিন্ন বাস্কেটবল তারকার মূর্তি, ঘরেই বেশ কয়েক জোড়া বাস্কেটবল জুতো। তার সবচেয়ে প্রিয় তারকা হলেন "জেনারেল" গিলবার্ট আরেনাস। আরেনাস দ্বিতীয় রাউন্ডের নির্বাচিত হিসেবে, যেখানে কেউ তাকে পাত্তা দেয়নি, সেখান থেকে অসাধারণ প্রত্যাবর্তন করেছিলেন। তার আত্মবিশ্বাস, তার নির্লিপ্ততা, তার অসাধারণ স্কোরিং ক্ষমতা—সব কিছুই পানলিকে মুগ্ধ করেছিল। কিন্তু আরেনাসের উল্কার মতো পতন পানলিকে অত্যন্ত দুঃখ দিয়েছে। আরেনাসের অভিজ্ঞতার কারণেই পানলি কম-নির্বাচিত খেলোয়াড়দের প্রত্যাবর্তন ও প্রতিভার পতনের ব্যাপারে অত্যন্ত আগ্রহী।
ড্রেমন্ড গ্রিন, হাসান হোয়াইটসাইড, ইশাইয়া টমাস, নিকোলা ইয়োকিচ, ম্যালকম ব্রগডন, কাইল কুজমা—সাম্প্রতিক বছরগুলোর বেশ কয়েকজন অসাধারণ কম-নির্বাচিত খেলোয়াড় পানলির প্রিয়। গ্রেগ ওডেন, ব্র্যান্ডন রয়, ডেরিক রোজ, মাইকেল বিসলি, ও.জে. মেও, টাইরেক ইভান্স, ব্র্যান্ডন জেনিংস, মাইকেল কার্টার-উইলিয়ামস—সাম্প্রতিক বছরগুলোতে আঘাত, দল, ব্যক্তিত্ব ইত্যাদি নানা কারণে নিজেদের প্রতিভা পুরোপুরি বিকাশ করতে না পারা বা পতনের মুখে পড়া এই তারকাদের জন্য পানলি প্রায়শই দুঃখ অনুভব করেন।
২০১৭-২০১৮ মৌসুমে মেমফিস গ্রিজলিস ৩.৩ মিলিয়ন ডলারে টাইরেক ইভান্সকে সই করায়। মৌসুম শুরু থেকেই বেঞ্চ থেকে নিজের সামর্থ্য দেখাতে শুরু করে ইভান্স। প্রধান পয়েন্ট গার্ড মাইক কনলি অ্যাকিলিস ইনজুরিতে পড়লে তাকে শুরু করানো হয়, এবং বারবার চমৎকার পারফরম্যান্স দেখিয়ে সে তার প্রথম মৌসুমের প্রতিশ্রুতির কথা মনে করিয়ে দেয়।
গ্রিজলিস ও লেকার্সের এই ম্যাচ শেষে পানলি হোস্টেলের বিছানার নিচ থেকে একটি বাস্কেটবল বের করে দুই রুমমেটকে বলল, "আজকের সি ল্যাঙ্গুয়েজ ক্লাসে আমি যাব না। সাম্প্রতিক কয়েক ক্লাসের বিষয়বস্তু খুব সহজ। ম্যাচ দেখলাম, আমি বাস্কেটবল খেলতে যাচ্ছি!" বলে পানলি নাইকি কাইরি ৪ জুতো পরল, জ্যাকেট খুলে ফেলল, আরেনাসের উইজার্ডস সময়ের জিরো নম্বর জার্সি গায়ে চড়িয়ে কলেজের বাস্কেটবল কোর্টের দিকে ছুটল।
পানলির কলেজে বিশটির বেশি বাস্কেটবল কোর্ট রয়েছে। আজ খেলতে খুব বেশি লোক নেই, মাত্র কয়েকটি কোর্টে মানুষ আছে। পানলি একটি ফাঁকা কোর্টে নিজে নিজে শুটিং প্র্যাকটিস করতে লাগল।
**"ওহে, আসলেই তো পানলি দ্যা ক্লুয়েলেস। আবার বাস্কেটবল খেলতে এসেছ? মনে পড়ে, তোর তো ক্লাস আছে কিছুক্ষণ পর।"**
পানলি থামল। আওয়াজের দিকে তাকিয়ে দেখল, কলেজের জার্সি পরা সাত-আটজন ছেলে তার দিকে আসছে। আর কথা বলছে তাদেরই মাঝখানে দাঁড়ানো লু শিয়াওহু।
লু শিয়াওহু, পানলির ক্লাসের সহপাঠী। স্থানীয় ধনকুবেরের ছেলে, কলেজের বাস্কেটবল দলের সদস্য। টাকার কারণে দলের সবাই তাকে মান্য করে। তবে ১.৯ মিটার উচ্চতার লু শিয়াওহু সত্যিই দক্ষ খেলোয়াড়, এবং দেখতেও বেশ সুদর্শন। এক কথায়, সে একজন আদর্শ 'উচ্চ, ধনী, সুদর্শন'।
আর পানলি? দেখতে সাধারণ, উচ্চতা ১.৭০-এর কিছু বেশি। যদিও বাস্কেটবল ভালোবাসে, কিন্তু খেলার মান সত্যিই খুব খারাপ। বাস্কেটবল সরঞ্জাম, তারকার মূর্তি কেনার মতো আর্থিক সামর্থ্য তারও আছে, পরিবারের অবস্থা মোটামুটি ভালো। কিন্তু লু শিয়াওহুর সঙ্গে তুলনায় আকাশ-পাতাল পার্থক্য।
স্বাভাবিক নিয়মে, তারা সহপাঠী, আগ্রহও একই। বন্ধু না হলেও শান্তিতে থাকা উচিত। কিন্তু লু শিয়াওহু পানলিকে চোখের কাঁটার মতো দেখে। এর কারণ একটি মেয়েকে ঘিরে।
হু ওয়েন, পানলির কলেজের চীনা ভাষা বিভাগের দ্বিতীয় বর্ষের ছাত্রী। তাকে কীভাবে বর্ণনা করা যায়? দেবী! নিঃসন্দেহে সুন্দরী! হু ওয়েন পানলির কলেজে কলেজের সবচেয়ে সুন্দরী না হলেও অন্তত প্রথম সারির সুন্দরীদের একজন। হু ওয়েন ও পানলি একই শহরের, এবং মজার ব্যাপার হলো, তারা একই উচ্চ বিদ্যালয়ের ছিল। যদিও হু ওয়েন পানলিকে চিনত না, কিন্তু পানলি হু ওয়েনকে বহু বছর ধরে পছন্দ করত। অবশেষে, গত বছর হু ওয়েন পানলির কলেজে ভর্তি হলে, দ্বিতীয় বর্ষের পানলি প্রথম বর্ষের হু ওয়েনকে প্রেমপত্র লিখল।
অথচ লু শিয়াওহুও হু ওয়েনকে পছন্দ করত। আর হু ওয়েনও এই সুদর্শন ধনী খেলোয়াড়ের প্রতি আকৃষ্ট ছিল। লম্বা, সুদর্শন, ধনী, কলেজের সেরা খেলোয়াড়দের একজন—একটি গুণই কলেজের মেয়েদের আকর্ষণের জন্য যথেষ্ট। আর লু শিয়াওহু সব গুণেই সিদ্ধ। কোন মেয়ে তার প্রতি আকৃষ্ট হবে না?
কলেজে পা দেওয়ার পর হু ওয়েন শীঘ্রই লু শিয়াওহুর বান্ধবী হয়ে গেল। এরপর পানলির প্রেমপত্র পেল লু শিয়াওহু। বিষয়টি জানার পর সে পানলিকে চিনতে পারল। প্রথমে খুব একটা কিছু না হলেও—হু ওয়েন তো তার বান্ধবী—কিন্তু যখন জানতে পারল পানলি ও হু ওয়েন একই উচ্চ বিদ্যালয়ের, তখন অল্পমনা ধনকুবেরের ছেলেটি অস্বস্তি বোধ করল। তার মনে হলো পানলি নিশ্চয়ই হু ওয়েনের প্রতি কু-দৃষ্টি রাখবে। নিজের বান্ধবী নিয়ে ক্লাসের সহপাঠী, যে আবার বান্ধবীর সহপাঠীও ছিল, এ নিয়ে লু শিয়াওহু পানলিকে সবসময় জ্বালাতন করতে লাগল।
লু শিয়াওহু আবার ঝামেলা করতে আসছে দেখে পানলি পাত্তা না দিয়ে বল নিয়ে অন্য কোর্টে চলে গেল।
**"ওহে, আমাকে উপেক্ষা করছ?"** লু শিয়াওহু দুষ্টুমির হেসে, তার দল নিয়ে আবার পেছন পেছন গেল।
**"তুমি কী করতে চাও!"** পানলিরও রাগ আছে। সে শুধু বাস্কেটবল প্র্যাকটিস করতে চায়, কিন্তু লু শিয়াওহু বাধা দিচ্ছে।
**"কী করতে চাই? তোর মতো নিকৃষ্ট খেলোয়াড় এখানে খেলার অধিকার রাখে না? এখনই এখান থেকে চলে যা!"** লু শিয়াওহু ঘৃণাভরে বলল।
**"এত কোর্ট আছে, আমি নিজে নিজে প্র্যাকটিস করছি, তোমার কী অসুবিধা!"**
**"হাহ! হু ভাই বলেছে যা, তাই কর। এত কথা বলার কী আছে!"** লু শিয়াওহুর পাশের এক মোটা-সোটা লোক উগ্রভাবে বলল।
**"আরে, কথাটা সেভাবে বলা ঠিক না। আমি হু ভাই যা বলি তাই মানতে বলি না, আমি কথায় বিশ্বাসী। তার খেলার মান নিকৃষ্ট, তাই সে এখানে খেলার যোগ্য নয়। তাই তাকে যেতে হবে। তোমরা বলো তাই না?!"**
**"হা হা হা! হ্যাঁ হ্যাঁ হ্যাঁ!"** দলটি বিদ্রূপের হাসি হাসল।
**"আমি না গেলে কী হবে!"** পানলিরও রাগ চরমে উঠল। কেন লু শিয়াওহু সব সময় তাকে জ্বালাতন করবে? শুধু সে হু ওয়েনকে প্রেমপত্র দিয়েছিল বলে? অন্যরাও তাকে প্রেমপত্র দিয়েছে। সে লু শিয়াওহুর বান্ধবী, এটা সবার জানা। তাহলে কেন তাকে সব সময় জ্বালাতন করতে হবে?
**"ছি! হু ভাই যা বলছে, তা শুনছিস না? মার খেতে চাস?"** লু শিয়াওহুর পাশের কয়েকজন হাত গুটিয়ে পানলিকে মারতে এগিয়ে এল।
**"আরে, সভ্যতা!"** লু শিয়াওহু তাদের থামিয়ে পানলির দিকে ফিরে বলল, **"যেহেতু তুই প্র্যাকটিস করতে চাস, ঠিক আছে! আমার সঙ্গে এক-এক করে তিন রাউন্ড খেল। যদি আমার ওপর একটি শট দিতে পারিস, অথবা আমাকে একটি শট আটকাতে পারিস, তাহলে কোর্ট তুই ব্যবহার করতে পারিস। আর যদি না পারিস, তাহলে কলেজের মাঠে যেদিন তোকে দেখব, সেদিন মারব। বাস্কেটবল খেলা মানে বলছি না, তোকে মারতে আসব!"**