প্রথম খণ্ড: মর্ত্যের পাঁজরের শুদ্ধি অধ্যায় ৮: নক্ষত্র পতনের পথযুদ্ধ

তারকা-পাত্রের গায়ের ফাটল থেকে বিশৃঙ্খল আলোককুয়াশা বেরিয়ে আসছিল। নিং ফান তার হাতের তালু পাত্রটির গায়ে চেপে ধরল, আর ছত্রিশ হাজার নক্ষত্র-চিহ্ন তার শিরা-উপশিরা দিয়ে বয়ে গিয়ে আত্মায় প্রবেশ করল। নীল পদ্মের বেদীর কেন্দ্রে থাকা ‘বিপরীত’ চিহ্নটি হঠাৎ প্রচণ্ডভাবে জ্বলে উঠল, যা ভেতরে প্রবেশ করা নক্ষত্রের নিয়মগুলোকে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে নতুন করে সাজাতে শুরু করল। সে হঠাৎ একটি যন্ত্রণাকাতর গোঙানি দিয়ে উঠল, তার সাতটি ইন্দ্রিয় দিয়ে রূপালি রক্ত ঝরতে শুরু করল—এই পাত্রে দশ হাজার বছর আগের সেই উল্কাপাতের আদিম স্মৃতি সংরক্ষিত ছিল!

স্মৃতির ভাঙা টুকরোগুলো তার মস্তিষ্কে বিস্ফোরণের মতো ছড়িয়ে পড়ল: সাতটি নক্ষত্র-গ্রাসী নিশান আকাশ চিরে ফেলল, কোটি কোটি নক্ষত্র যেন ফসলের মতো কাটা পড়ল। স্টার প্যাভিলিয়নের বাহাত্তর জন প্রধানের তৈরি করা নক্ষত্র-বিন্যাস ওই নিশানের ছায়ায় কাগজের মতো দুর্বল হয়ে পড়ল। নিং ফানের আত্মা একজন নক্ষত্র-প্রভুর মৃত্যুর আগের দৃষ্টিতে টেনে নেওয়া হলো, সে নিজ চোখে দেখল জি-উই নক্ষত্রপুঞ্জকে রক্তাক্ত বিন্যাসে রূপান্তর করা হচ্ছে...

"পথের কান্না..." কিশোরের আত্মা কেঁপে উঠল, নীল পদ্মের মূল হঠাৎ স্মৃতির সেই উত্তাল স্রোতে ঢুকে পড়ল। গ্রাস করা নক্ষত্রগুলোর সেই পুঞ্জীভূত ক্ষোভকে পদ্মপাপড়িগুলো বিশুদ্ধ নক্ষত্র-মজ্জায় রূপান্তরিত করতে শুরু করল। বাস্তবে তার শরীর অস্বাভাবিকভাবে পরিবর্তিত হতে লাগল, তিনটি বেদীর ওপর উল্কাপাতের চিহ্ন ফুটে উঠল। এতদিন স্থিতিশীল থাকা ‘বিপরীত’, ‘নক্ষত্র’ এবং ‘বিপর্যয়’—এই তিনটি চিহ্ন একে অপরের সাথে পেঁচিয়ে তার তলপেটে একটি ক্ষুদ্র ব্ল্যাকহোল তৈরি করল।

"ছোট্ট কীট, আমার নক্ষত্র-মজ্জা চুরি করার সাহস করিস!" বৃদ্ধের কঠোর চিৎকার নক্ষত্র-দ্বার ভেদ করে ভেসে এল। লোভী নেকড়ে নক্ষত্র-গ্রাসী নিশান তিনটি নক্ষত্র-বলয় চিরে ফেলেছে, আর নিশানের সাতটি রক্তিম নক্ষত্র নিং ফানের বেদীর উল্কা-চিহ্নের সাথে অনুরণিত হতে লাগল। কিশোরটি হঠাৎ চোখ খুলল, তার চোখের মণিতে বৃদ্ধের আলখাল্লায় থাকা ইয়াও-গুয়াং চিহ্নের অবশিষ্টাংশ প্রতিফলিত হলো—ঠিক সেই চিহ্নটিই ছিল তার বাবা-মায়ের নিখোঁজ হওয়ার রাতে সেই কালো পোশাকধারী ব্যক্তির হাতায়!

নক্ষত্র-পাত্রটি হঠাৎ উল্টে গেল, তার মুখ থেকে বেরিয়ে এল দশ হাজার বছর ধরে জমে থাকা প্রলয়ংকরী আগুন। নিং ফান আগুনের ঢেউয়ের ওপর দাঁড়িয়ে শূন্যে নকশা আঁকতে লাগল, তার আঙুল যেন কলম হয়ে ‘বিপরীত নক্ষত্র কৌশল’-এর অসম্পূর্ণ পাণ্ডুলিপির নিয়মগুলোকে জাগিয়ে তুলল। প্রতিটি চিহ্ন পূর্ণতা পাওয়ার সাথে সাথে পাত্রের ফাটলগুলো এক ভাগ করে জোড়া লাগতে লাগল, আর বৃদ্ধের হাতের নিশানটি তিন ভাগ করে নিষ্প্রভ হয়ে পড়ল। শূন্যে দশ হাজার শিকলের ছায়া ফুটে উঠল, যা মূলত নীল পদ্মের প্রাচীন পুঁথিকে আটকে রাখা নিয়মের প্রকাশ।

"তোর কৌশল দিয়েই তোকে শেষ করব!" কিশোরটি নিজের জিহ্বা কামড়ে রক্ত বের করল, সেই সোনালি রক্ত শূন্যে একটি বিপরীতমুখী নেকড়ে নক্ষত্র-মানচিত্র তৈরি করল। বৃদ্ধের পাঠানো গ্রাস করার শক্তি সেই মানচিত্রে বাধা পেয়ে উল্টো তার দিকেই ফিরে গেল, নিশানের রক্তিম নক্ষত্রগুলো একের পর এক বিস্ফোরিত হলো। এই সুযোগে নিং ফানের আত্মা পুনরায় নীল পদ্মের জগতে ডুব দিল এবং দশ ভাগের এক ভাগ আনলক হওয়া প্রাচীন পুঁথিটির দিকে প্রচণ্ড বেগে আঘাত করল।

বিশৃঙ্খল নক্ষত্র-সমুদ্রে বিশাল ঢেউ উঠল, দশ হাজার শিকলের তিন হাজার ভেঙে পড়ল। নতুন উন্মোচিত ‘বিপরীত নক্ষত্র কৌশল’-এর দ্বিতীয় খণ্ড ‘তিয়ান-কুয়ান অধ্যায়’ আলোর ধারার মতো তার মস্তিষ্কে প্রবেশ করল। নিং ফান হঠাৎ বৃদ্ধের কৌশলের দুর্বলতাটি বুঝতে পারল—নক্ষত্র-গ্রাসী মহাকৌশলটি প্রতিদিন মধ্যরাতে হৃদপিণ্ডের গতিপথ উল্টে দেয়, আর এখন ঠিক সেই সময় যখন ইয়াং এবং ইনের সন্ধিক্ষণে সে সবচেয়ে দুর্বল!

বাস্তবের লড়াই এখন জীবন-মরণের সন্ধিক্ষণে। বৃদ্ধ তার নিজের নক্ষত্র উৎসর্গ করল, আকাশ থেকে নেমে আসা নেকড়ে নক্ষত্রের শক্তি একশ মাইল দীর্ঘ তুষার পর্বতকে গুঁড়িয়ে দিল। কিন্তু নিং ফানের ঠোঁটে ফুটে উঠল উপহাসের হাসি, তার শরীরের বেদীগুলো হঠাৎ উল্টো ঘুরতে শুরু করল, তিনটি চিহ্ন তলোয়ারের মতো তার নিজের হৃদপিণ্ডে বিঁধে গেল।

"তুই সাহস করলি..." বৃদ্ধের চোখ আতঙ্কে সংকুচিত হয়ে গেল, সে দেখল তার নক্ষত্র-গ্রাসী নিশান আর নিয়ন্ত্রণে নেই। নিং ফান নিজের শরীরকে টোপ হিসেবে ব্যবহার করে প্রতিপক্ষের গ্রাস করার শক্তির মাধ্যমেই ‘তিয়ান-কুয়ান অধ্যায়’-এর বর্ণিত ‘নক্ষত্র-শিরা উল্টে দেওয়া’ প্রক্রিয়া সম্পন্ন করল। দুজনের মাঝের স্থানটি স্তরে স্তরে ভাঁজ হয়ে আয়নার মতো এক নক্ষত্র-বিন্যাসের গোলকধাঁধা তৈরি করল, প্রতিটি ‘আয়না’ বৃদ্ধের কৌশলের গতিপথ প্রতিফলিত করতে লাগল।

তুষার পর্বত ধসে পড়ল, নিং ফান সেই ধাক্কা সামলে নক্ষত্র-পাত্রের ভেতরে ঢুকে পড়ল। পাত্রের ভেতরের জগত এক নতুন মহাবিশ্বের মতো, সেখানে ভাসমান নক্ষত্র-মজ্জাগুলো স্টার প্যাভিলিয়নের প্রথম প্রধানের ছায়ামূর্তি তৈরি করল। সেই ছায়াটি তার কপালে থাকা চিহ্নের দিকে আঙুল নির্দেশ করল, আর সুপ্ত নীল পদ্মটি হঠাৎ পঞ্চম পাপড়ি মেলে দিল, দশ হাজার বছরের নক্ষত্র-দর্শনের জ্ঞান তার আত্মায় ঢেলে দিল।

"তাহলে নক্ষত্র পতনই শেষ নয়..." কিশোরটি প্রচণ্ড যন্ত্রণার মাঝেও অট্টহাসি হেসে উঠল, বেদীর ব্ল্যাকহোলটি একটি রূপালি নক্ষত্র-কেন্দ্রে পরিণত হলো। শরীরের বারো ধাপের হাড়গুলো ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, কিন্তু নক্ষত্র-মজ্জার পুনর্গঠনে তাতে কালচে সোনালি রেখা ফুটে উঠল। যখন সে নক্ষত্র-পাত্র থেকে বেরিয়ে এল, তার চারপাশের একশ মাইলের নক্ষত্র-নিয়ম তার নিয়ন্ত্রণে চলে এসেছে। সে কেবল হাত নাড়াতেই বৃদ্ধের শরীরের প্রতিরক্ষামূলক নক্ষত্র-শক্তি তার নিজের শিরায় উল্টো আঘাত করল।

সেভেন-মিস্ট্রি গেটের দিক থেকে হঠাৎ আকাশভেদী তলোয়ারের শব্দ ভেসে এল, পাঁচটি শক্তিশালী সত্তা দ্রুত এগিয়ে আসছে। কিন্তু নিং ফান তাকিয়ে রইল তুষার পর্বতের গভীরে থাকা একটি নতুন স্থান-কালের ফাটলের দিকে—সেটি নক্ষত্র-পাত্রের মাধ্যমে উন্মোচিত উত্তরাধিকারের পথ, আর ফাটল থেকে বেরিয়ে আসা কাপড়ের টুকরোটি তার মায়ের স্মৃতিতে থাকা নকশার সাথে হুবহু মিলে গেল...