প্রথম খণ্ড: পার্থিব ধুলোয় হাড় শানানো তৃতীয় অধ্যায়: পথভিত্তি পুনর্গঠন

বরফের হ্রদের উপর কুয়াশা ক্রমশ ঘন হয়ে উঠছে। নিং ফান বরফের পৃষ্ঠে পদ্মাসনে বসে আছে, তার চারপাশে মৃদু নীলাভ আলো জ্বলজ্বল করছে। প্রতিটি শ্বাস-প্রশ্বাসে বিপুল পরিমাণ আত্মিক শক্তি শরীরে প্রবাহিত হচ্ছে, যা নীল পদ্মের জন্মচিহ্নের মাধ্যমে বিশুদ্ধ শক্তিতে রূপান্তরিত হয়ে তার প্রতিটি মাংসপেশি ও অস্থিকে পুষ্ট করছে। তার দেহে চরম শীত ও জ্বলন্ত উত্তাপ পালাক্রমে খেলা করছে; কখনো চামড়ার উপর বরফ জমে উঠছে, আবার কখনো উষ্ণ বাষ্প উঠছে।

“দেহকে নয়বার শোধন—এটাই সাধারণ মানুষের সর্বোচ্চ সীমা, কিন্তু আমার মনে হচ্ছে এখনো শক্তি বাকি আছে।” নিং ফান চোখ বন্ধ করে নিজের অন্তর্দৃষ্টি লক্ষ্য করে, দেখে তার শরীরের শিরা-উপশিরাগুলো আত্মিক শক্তির ধাক্কায় ক্রমে প্রশস্ত হচ্ছে, আর আগে ভেঙে যাওয়া অস্থিগুলোও এক অদ্ভুত উপায়ে পুনর্গঠিত হচ্ছে। সে স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারে, তার দেহে এক গভীর পরিবর্তন ঘটছে।

“ভেঙে দাও!”

নিং ফান নিচু স্বরে উচ্চারণ করতেই তার শরীরের সদ্য সঞ্চিত নয়বার শোধিত পথের ভিত্তি মুহূর্তে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। তীব্র যন্ত্রণা তাকে প্রায় অজ্ঞান করে ফেলল, কিন্তু সে দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করল। পথের ভিত্তি ভেঙে যাওয়ার সাথে সাথে শরীরের আত্মিক শক্তি বাঁধনছাড়া উন্মত্ততায় ছুটে বেড়াতে লাগল, যেন তাকে টুকরো টুকরো করে ফেলবে।

“নিয়তি উল্টো পথে চলার মন্ত্র—ধ্বংসের পরেই সৃষ্টি!” নিং ফান মনে মনে মন্ত্র জপতে লাগল; নীল পদ্মের জন্মচিহ্ন আবারও প্রখর আলো ছড়িয়ে আত্মিক শক্তিকে জোরপূর্বক দমন করল। তার দেহ যেন এক অতল গহ্বর, চারপাশের আত্মিক শক্তি উন্মাদনার সাথে শোষণ করছে, এমনকি বরফহ্রদের গভীরের রহস্যময় বরফাত্মা-শক্তিও আকৃষ্ট হয়ে তার দেহে প্রবেশ করছে।

“চররর!”

বরফের পৃষ্ঠ ফেটে গেল, এক বিশাল চিড় নিং ফানের নিচ থেকে ছড়িয়ে পড়ল, বরফহ্রদের গভীর থেকে রহস্যময় বরফাত্মা-শক্তি ঢেউয়ের মতো উঠতে লাগল, তার দেহকে ঢেকে দিল। নিং ফানের চামড়ার ওপর সূক্ষ্ম ফাটল দেখা দিল, যেন মৃৎপাত্র ভেঙে যাচ্ছে, কিন্তু প্রতিটি ফাটলের মধ্য দিয়ে নীলাভ আলো প্রবাহিত হয়ে ক্ষত মেরামত করছে।

“দেহ শোধনের দশম স্তর—উন্মোচিত হোক!”

নিং ফান হঠাৎ চোখ মেলে ধরল, তার দৃষ্টিতে নীলাভ ঝিলিক দেখা গেল। ঠিক এ মুহূর্তে শরীরের আত্মিক শক্তি এক আশ্চর্য ভারসাম্যে পৌঁছাল; চূর্ণবিচূর্ণ ভিত্তি আবার একত্রিত হয়ে স্বচ্ছ নীলাভ এক পথবীজে রূপ নিল, যা তার নাভিমূলের কেন্দ্রস্থলে ভাসছে। এই পথবীজ সাধারণ修炼কারীদের ভিত্তির মতো নয়; এর কোনো স্থির রূপ নেই—মুহূর্তে পদ্মফুলের মতো বিকশিত হয়, আবার তারার মতো ঝলসে ওঠে।

“এটাই আমার পথের ভিত্তি…” নিং ফান নিজের দেহে ঘটে যাওয়া পরিবর্তন অনুভব করে এক গভীর উপলব্ধি পেল। আবছাভাবে সে টের পেল, এই পথবীজে এমন এক শক্তি নিহিত, যা দেহ শোধনের স্তর ছাড়িয়ে গেছে, এমনকি কিংবদন্তির “জন্মজাত পথদেহ”-এর সাথেও কোনো না কোনো যোগ আছে।

কিন্তু, যখন সে অর্জনের উল্লাসে ডুবে, তখন দূর থেকে ভেসে এল বাতাস ছিন্ন করার শব্দ। নিং ফান ভ্রু কুঁচকে উপর দিকে তাকাল, দেখতে পেল ডজনখানেক তলোয়ারের ঝলক বরফহ্রদের দিকে ছুটে আসছে। তাদের অগ্রভাগে আছেন সপ্ত-রহস্যকক্ষের শাসনপ্রধান বৃদ্ধ ঝাও উজি, যার মুখে বিকৃত হাসি আর চোখে লোভের আগুন।

“ছোকরা, ভাবিনি এমন সৌভাগ্য তোমার হবে!” ঝাও উজির কণ্ঠ বজ্রসম গর্জে উঠল, “তোমার পথবীজ আমাদের দাও, তাহলে তোমাকে প্রাণে মারব না!”

নিং ফান ঠাণ্ডা হাসল, ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। শরীর এখনো কৃশ, কিন্তু এই মুহূর্তে তার থেকে এমন এক ভয়ংকর আভা ছড়িয়ে পড়ছে যে, যেকোনো মানুষ শিউরে উঠবে। দেহ শোধনের দশম স্তরে উঠে তার দেহে এমন এক উচ্চতায় পৌঁছেছে, যা আগে কল্পনারও বাইরে ছিল, এমনকি চারপাশের আত্মিক শক্তিও যেন তার নিয়ন্ত্রণে।

“তুমি আমার পথবীজ চাইছো?” নিং ফানের কণ্ঠ বরফের মতো শীতল ও দৃঢ়, “তাহলে দেখি, তোমার সে সামর্থ্য আছে কিনা!”

কথা শেষ হতে না হতেই, নিং ফানের অবয়ব ছায়ার মতো অদৃশ্য হয়ে গেল। পরমুহূর্তে সে ঝাও উজির সামনে উদিত হয়ে এক ঘুষি চালাল। এতে কোনো জটিল কলা নেই, কেবলমাত্র বিশুদ্ধ দেহশক্তির বিস্ফোরণ। ঘুষির ঝাপটায় বাতাস ছিঁড়ে গেল, কানে বাজল তীক্ষ্ণ আর্তনাদ।

ঝাও উজির মুখের রং পাল্টে গেল, সে তড়িঘড়ি এক প্রাচীন ব্রোঞ্জের আয়না সামনে ধরে রক্ষার চেষ্টা করল। কিন্তু নিং ফানের ঘুষি সরাসরি আয়না চূর্ণ করল, অদম্য শক্তিতে তার বুক চেপে ধরল। ঝাও উজি ছিন্ন সুতোয় ঘুড়ির মতো উড়ে গিয়ে পড়ল, মুখ থেকে রক্ত ঝরল, চোখে ফুটে উঠল অবিশ্বাস।

“এ…এ কীভাবে সম্ভব!” ঝাও উজি কষ্টে উঠে দাঁড়াল, চোখে আতঙ্কের ছায়া। এমনকি এক প্রতিষ্ঠিত শক্তিশালী修炼কারী হয়েও, সে এক দেহশোধনকারী নবীন ছেলের ঘুষিতে আহত!

নিং ফান পিছু নিল না, বরং স্থির দাঁড়িয়ে নিজের শরীরের উদ্দাম শক্তি অনুভব করল। সে জানে, তার修炼ের পথ কেবল শুরু, দেহশোধনের দশম স্তর কেবল সূচনা, সামনে এখনো বহু পথ বাকি।

“সপ্ত-রহস্যকক্ষ… আমার修炼ের পথে কেবল এক পা রাখার পাথর মাত্র।” নিং ফান ধীরে বলে উঠল, চোখে ঝলকে উঠল শীতল সংকল্প। সে দৃষ্টি ফেরাল দূরের সপ্ত-রহস্যকক্ষের পাহাড়ি দ্বারপানে, মনে মনে একটি অটুট সিদ্ধান্ত নিয়ে নিল।