প্রথম খণ্ড: ধরণীর অন্তর থেকে গড়া অধ্যায় ৯: দানবর্ণ আগুনে হৃদয় পরীক্ষণ

তারার মজ্জা দিয়ে তৈরি সিঁড়িটি শূন্যতায় এঁকেবেঁকে চলেছে। নিং ফান প্রতিটি পদক্ষেপ ফেলার সাথে সাথে তার পায়ের নিচে পদ্মফুলের আকৃতিতে নক্ষত্রের শিখা ফুটে উঠছে। তিন দিন আগে গিলে ফেলা তানলাং নক্ষত্রের শক্তি তার শিরার ভেতর এখনও উন্মত্তের মতো ছুটছে, যা তার নীল পদ্মের মূলের সাথে জড়িয়ে এক কালচে সোনালী ধমনী তৈরি করেছে। সে তার হাতের তালুতে ভাসমান নক্ষত্রের কেন্দ্র বা স্টার-কোরের ছায়াটির দিকে চেয়ে রইল—এটি ছিল তার ভিত্তি স্থাপনের道台 বা ডাও-প্ল্যাটফর্ম ভেঙে তৈরি হওয়া একটি প্রাথমিক দানাদার পিণ্ড, যা সাধারণ গোল্ডেন কোর বা স্বর্ণ-পিণ্ড সাধকদের আগুনের চেয়ে শতগুণ বেশি উত্তপ্ত।

“নক্ষত্রকে চুল্লি আর বিপর্যয়কে আগুন হিসেবে ব্যবহার করে...” কিশোরটি তার বুকের পুরনো ক্ষতের ওপর আঙুল বোলাল। সেখানে বৃদ্ধের শেষ আঘাতের ‘নক্ষত্র-গ্রাসী অভিশাপ’টি রয়ে গিয়েছিল। অভিশাপটি প্রতিদিন মাঝরাতে সক্রিয় হয়ে উঠত, কিন্তু এখন এটিই তার প্রাথমিক পিণ্ডটিকে শোধন করার প্রাকৃতিক চুল্লিতে পরিণত হয়েছে। হঠাৎ সে তার আঙুল দিয়ে膻中穴 বা হার্ট সেন্টারে আঘাত করল, আর প্রবল তানলাং নক্ষত্রের শক্তিকে সেই প্রাথমিক পিণ্ডের ভেতর ঠেলে দিল। আগুনের শিখা মুহূর্তে নীল থেকে কালো হয়ে উঠল এবং বরফের প্রান্তরে একটি বিশাল নেকড়ের গর্জনরত ছায়া ফুটিয়ে তুলল।

শ মাইল দূরের হিমশীতল হ্রদটি হঠাৎ উত্তাল হয়ে উঠল। সেখানে লুকিয়ে থাকা এক প্রাচীন玄龟 বা রহস্যময় কচ্ছপ বরফ ভেঙে বেরিয়ে এল। তিন হাজার বছর ধরে পৃথিবীর শিরা উপশিরা পাহারা দেওয়া এই আধ্যাত্মিক প্রাণীটির কপালে একটি উল্লম্ব চোখ খুলে গেল। কচ্ছপের পিঠের খোলসে খোদাই করা লো-শু নকশা নিং ফানের পিণ্ডের সাথে অনুরণিত হতে শুরু করল। কিশোরটি মনের এক অমোঘ নির্দেশে কচ্ছপের পিঠের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং হাতের তালু দিয়ে স্টার-কোরের ছায়াটিকে লো-শু নকশার কেন্দ্রবিন্দুতে চেপে ধরল।

“ওয়াশ—”

হ্রদের জল ঘূর্ণি পাকিয়ে শূন্যে এক নক্ষত্র মানচিত্রের রূপ নিল। নিং ফানের আত্মা মাটির গভীরে তলিয়ে গেল। কোটি কোটি বছর ধরে জমা হওয়া নক্ষত্রের নির্যাস এখানে নীলচে বরফের স্ফটিক হয়ে জমেছিল। তার প্রাথমিক পিণ্ডটি শরীরের বাইরে বেরিয়ে এসে তৃষ্ণার্তের মতো সেই স্ফটিক থেকে নির্গত তাই-ইন নক্ষত্র শক্তি শুষে নিতে লাগল। নীল পদ্মের চিহ্নটি হঠাৎ শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে পিণ্ডের গায়ে শিকড় গেড়ে বসল, পদ্মের পাপড়িগুলো ছড়িয়ে পড়ে ইয়াং এবং ইয়িন নক্ষত্র শক্তিকে এক混沌 বা বিশৃঙ্খল প্রবাহে রূপান্তরিত করল।

“নয় স্তর পেরিয়ে পিণ্ড শোধন, বিপর্যয়ের আগুনে রূপান্তর...” কিশোরটি এক পরম উপলব্ধিতে তাই-সু বা পরম শূন্যতার মুদ্রা তৈরি করল। পিণ্ডের গায়ে তিন হাজারটি ফাটল দেখা দিল, যার প্রতিটি ফাটলের ভেতর আলাদা আলাদা নক্ষত্রের নিয়ম খোদাই করা ছিল। কচ্ছপটি যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল; পিঠের খোলসের লো-শু নকশা শিকল হয়ে পিণ্ডটিকে জড়িয়ে ধরল—এটি ছিল পৃথিবীর আধ্যাত্মিক শক্তির এক স্বাভাবিক প্রতিরোধ।

নিং ফান আতঙ্কিত হওয়ার বদলে আনন্দিত হলো, সে নিজের জিহ্বা কামড়ে এক ফোঁটা প্রাণশক্তি বা এসেন্স ব্লাড ছিটিয়ে দিল। সোনালী-লাল রক্ত কুয়াশা শূন্যে ‘বিপর্যয় নক্ষত্র কৌশলের’ সেই পুরনো পাণ্ডুলিপি থেকে নেওয়া ‘স্বর্গ চুরির阵 বা ফর্মেশন’ তৈরি করল, যা জোরপূর্বক কচ্ছপের দশ হাজার বছরের সঞ্চিত নক্ষত্র শক্তি শুষে নিল। পিণ্ডের ফাটল থেকে সাতরঙা রশ্মি বিচ্ছুরিত হলো, আগুনের তাপমাত্রা এতই বেড়ে গেল যে দশ মাইল এলাকার জমে থাকা বরফ বাষ্পীভূত হয়ে মেঘে পরিণত হলো।

যখন নবম স্তরের নক্ষত্র শক্তি পিণ্ডের সাথে মিশে গেল, তখন এক অদ্ভুত পরিবর্তন ঘটল। পিণ্ডের ভেতর বৃদ্ধের সেই নক্ষত্র-গ্রাসী পতাকার ছায়া ভেসে উঠল—এটি ছিল তানলাং-এর অবশিষ্ট ইচ্ছাশক্তির পাল্টা আক্রমণ। নিং ফানের মন কেঁপে উঠল, তার চোখের সামনে ভেসে উঠল দশ হাজার বছর আগে নক্ষত্র প্যাভিলিয়নের প্রধানের খণ্ডিত হওয়ার দৃশ্য। তার কানে ভেসে এল প্রলোভনপূর্ণ এক ফিসফিসানি: “স্বর্গের অনুগামীরা সমৃদ্ধ হয়... আর বিদ্রোহীরা ছাই হয়ে যায়...”

“ছাই?” কিশোরটি হঠাৎ উচ্চস্বরে হেসে উঠল, তার চেতনা তলোয়ারের রূপ নিয়ে সেই ছায়ার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল: “তাহলে এই বিপর্যয়ের আগুন আরও জ্বলুক!” নীল পদ্মের মূলগুলো পিণ্ডের ভেতর ঢুকে বৃদ্ধের ছায়াটিকে পিণ্ড-নকশায় রূপান্তরিত করল। যে পিণ্ডটি গোলাকার ছিল, তা মোচড় খেয়ে বারোটি কোণবিশিষ্ট নক্ষত্রের স্ফটিকে পরিণত হলো—এটি আর সাধারণ গোল্ডেন কোর নয়, এটি সেই ‘বিপর্যয় পিণ্ড’ যা নক্ষত্র বিরোধী কৌশলে বর্ণিত হয়েছে।

কচ্ছপটি শেষবারের মতো আর্তনাদ করে ধূলিকণায় পরিণত হলো। নিং ফান সেই ধূলিকণার ঝড়ের ওপর ভর করে আকাশে উঠে গেল, বিপর্যয়ের পিণ্ড থেকে নির্গত আলো অর্ধেক আকাশ রাঙিয়ে তুলল। হঠাৎ সে ভ্রু কুঁচকে নিজের শরীরের ভেতর তাকাল, দেখল পিণ্ডের গভীরে একটি কুচকুচে কালো বীজ জমে আছে—সেটি সেই ‘তানলাং আত্মার বীজ’ যা বৃদ্ধকে গ্রাস করার সময় গোপনে রোপণ করা হয়েছিল।

“আমাকে একটি বড় উপহারই দিলে...” কিশোরটি ঠাণ্ডা হাসি হেসে মুদ্রা তৈরি করল, বিপর্যয়ের পিণ্ডের ওপর ৩৬০টি সিলমোহর খোদাই করা হলো। আত্মার বীজটিকে ‘ইয়াওগুয়াং’ বা সপ্তম নক্ষত্রের অবস্থানে চেপে রাখা হলো, যাতে প্রতি মুহূর্তে তার শক্তি শুষে নিয়ে আগুনকে আরও প্রবল করা যায়। সে আকাশের ফাটলের দিকে তাকাল, তার মায়ের অস্তিত্বের গন্ধ হঠাৎ স্পষ্ট হয়ে উঠল, যা তাকে তিন হাজার মাইল দূরের মেঘে ঢাকা এক নির্জন পাহাড়ের দিকে পথ দেখাচ্ছিল।

সে ওড়ার প্রস্তুতি নিতেই বুকের ভেতর রাখা নক্ষত্র-পাত্রের ভাঙা টুকরোটি হঠাৎ গরম হয়ে উঠল। নিং ফানের চোখের নীল পদ্মের ছায়ায় এক ভয়ানক দৃশ্য ভেসে উঠল: আকাশের ওপরের এক গোপন স্থানে, নক্ষত্র-গ্রাসী পতাকার মতো সাতটি বাতি একসাথে জ্বলে উঠল। আর শেষ বাতি ‘ইয়াওগুয়াং’-এর নিচে থাকা এক পাথরের কফিনে শুয়ে থাকা সাদা পোশাকের নারীটির সাথে তার চেহারার অদ্ভুত মিল রয়েছে!

বিপর্যয় পিণ্ডটি তার হৃদয়ের সাথে সাড়া দিয়ে উঠল, আগুনের শিখা শূন্যে এক রক্তিম নকশা এঁকে দিল। নিং ফান যখন আঙুল দিয়ে টেলিপোর্টেশন ফর্মেশন আঁকছিল, তখন হঠাৎ মনে পড়ল সেই দিনের কথা, যেদিন তার আধ্যাত্মিক শক্তি পরিমাপের পাথরটি বিস্ফোরিত হয়েছিল—তখন সেই长老 বা প্রবীণ কর্মকর্তার হাতার কোণায় ইয়াওগুয়াং-এর সেই অন্ধকার নকশাটি ঝিলিক দিয়ে উঠেছিল। হাড় হিম করা এক সত্য তার হৃদয়ে গেঁথে গেল: দশ হাজার বছর ধরে চলে আসা এই নক্ষত্রের পতনের ছকটি তার জন্মের সময় থেকেই পাতা ছিল...