অধ্যায় ৩২: দুর্ভাগ্যপীড়িত সংগ্রহকারীদের দল!

কুড়ানিরা কাদামাখা জলাভূমি পেরিয়ে এল। তারা লম্বা বাঁশির মাথায় জমে থাকা কাদা মাটিতে ভালো করে ঝাড়ল, তারপর সেগুলো নিজেদের ব্যাগে ভরে নিল।
“বড় ভাই, ওই ছেলেটা দেখছি বেরোতে চলেছে, আমরা কোথায় লুকাব?”
একজন ছোট চুল কাটা কুড়ানি জিজ্ঞেস করল।
ফু ইউনশেং কপাল কুঁচকে চিন্তা করলেন।
“উঁচু ঢিবিটায় যাও। সবাইকে বলো সাবধান থাকতে, যেকোনো সময় দ্রুত সরে গিয়ে লুকিয়ে পড়ার জন্য প্রস্তুত থাকো।”
সবাই তার কথা শুনে ছুটে গেল, ঢিবির পাশেই নিজেদের জন্য সুবিধাজনক জায়গা খুঁজতে লাগল।
অল্প সময়ের মধ্যেই ওয়াং ছেনও কাদার জলাভূমি থেকে বেরিয়ে এলেন। তিনি পায়ের কাদা ঘষে ঝাড়তে ঝাড়তে ঢিবির দিকে এগোলেন।
কুড়ানিরা দেখে সঙ্গে সঙ্গে উঠে ফিসফিস করে পেছনে সরে গেল, ঢিবির কাছে বড় বড় পাথরের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল।
ওয়াং ছেন ঢিবির ঢালে বসে নোংরা প্যান্ট খুলে ফেললেন, তারপর মজুত আংটি থেকে একটা পরিষ্কার প্যান্ট বের করে পরে নিলেন।
তারপর তিনি ঢিবির চূড়ায় উঠে দাঁড়িয়ে চারপাশ নিরীক্ষণের ভান করলেন।
চোখের কোণে তিনি ঢিবির কাছে পাথরগুলোর দিকে তাকালেন।
মনে মনে হাসলেন, আর একই সঙ্গে পাথরগুলোর আড়াল কতজন লুকাতে পারে তা আন্দাজ করলেন।
যথেষ্ট আন্দাজ হয়ে গেলে তিনি ফেলে রাখা প্যান্টের কাছে ফিরে এলেন, এলোমেলো কিছু অপ্রয়োজনীয় জিনিস ছুড়ে ফেললেন, আবার কালো ছায়ার রক্ষীর ভাঙা অংশটাও কিছুটা দূরে ফেলে দিলেন।
তারপর তিনি জলাভূমি এড়িয়ে যাওয়ার পথ ধরে এগোলেন।
কিছু সময় চুপ করে থাকা কুড়ানিরা পাথরের আড়াল থেকে বেরিয়ে এল, চুপি চুপি ওয়াং ছেনের চলে যাওয়া দেখল, তারপরে আশেপাশে হাঁটাচলা শুরু করল।
“এটা ওই ছেলেটা ফেলে গেছে?” ছোট চুল কাটা যুবক একটা দস্তানা তুলে হাতে পরখ করল, “এটা তো দিব্যি ভালো আছে, ছেলেটা বড়ই অপচয়ী।”
চাঁদমাথা বিউ বলল, “হয়তো সে জলাভূমিতে অনেক কিছু পেয়েছে? কিছু ফেলে জায়গা খালি করছে।”
“আমার তো মনে হয় ব্যাপারটা অত সোজা না, এসব না ছোঁয়াই ভালো।” ফু ইউনশেং তির্যক চোখে তাকিয়ে বললেন।
ছোট চুলের যুবক হাসল, “বড় ভাই, অতটা সিরিয়াস কিছু নয়, এগুলো দিব্যি ব্যবহার করা যায়, দেখুন আমি দস্তানা পরে কোনো সমস্যা হয়নি।”
অন্য কুড়ানিরাও নিজেদের কাজে লাগার মতো জিনিস তুলে নিল, কেউই কোনো অস্বাভাবিকতা টের পেল না।
ফু ইউনশেং কিছু করার উপায় না দেখে মুখ ফিরিয়ে বললেন, “ঝটপট গুছিয়ে ফেল, ছেলেটাকে তাড়া দিতে হবে।”
কুড়ানিদের এই দলটির নামই বলে দেয়, তারা কী ধরণের লোক।
তাদের কেউ কেউ সমাজে নানা অপরাধ কিংবা গোপন কোনো কারণে আর ফিরতে পারে না।
তবে এদের মধ্যে কিছু সামান্য অপরাধী কিংবা সৎ লোকের সঙ্গে লেনদেনমূলক সম্পর্ক আছে, যারা শহর থেকে প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র সময়মত এনে দেয়।
তবুও, অনেক কিছুতেই টানাটানি চলে, লুটের মতো সহজ সুযোগ তো সবসময় মেলে না।
যেমনটা হয়, যেসব জায়গায় অভাব অনটন চরমে, সেখানকার মানুষ সবকিছু আঁকড়ে ধরে।
তারা হাতের কাছে পাওয়া সবকিছুই আগলে রাখে।
এমন কিছু জিনিস, যা এখনো ভালো রয়েছে, তা দিয়ে হয়তো নিজের গায়ে থাকা মাসের পর মাস না ধোয়া জামাটা বদলে ফেলা যাবে।
তারা তাড়াতাড়ি সব গুছিয়ে নিল।
তারা খেয়ালই করল না, যখনই তারা সেই জামা-কাপড় তুলছিল, কিছু রঙহীন, গন্ধহীন গুঁড়ো তাদের গায়ে মিশে যাচ্ছিল।
“এটা কী? একেবারে মূর্তির মতো দেখাচ্ছে।”
একজন কুড়ানি কালো ছায়ার রক্ষীর ভাঙা অংশ দেখতে পেল।
“হ্যাঁ, যদিও ভেঙে গেছে, হয়তো পুরনো কোনো বস্তু, বিক্রি করলে দাম উঠতে পারে।” ছোট চুলের লোকটি বলল।
“হয়তো ভাঙা বলে দাম কমবে, তবু না তুললে তো কিছুই হবে না।”
ওই কুড়ানি এটা বলেই ভাঙা অংশের দিকে হাত বাড়াল।
“সিস্—”
হঠাৎ ভাঙা অংশ থেকে একটা গ্যাস বেরোলো, কুড়ানি অবাক হয়ে দেখল, মুহূর্তেই সেটা ফেটে গিয়ে দারুণ বাজে গন্ধের তরল ওর শরীর জুড়ে ছিটিয়ে দিল!
“উফ—এটা কী জিনিস!”
পাথর ফেটে গেলেও তেমন ক্ষতি হয়নি, কিন্তু বাজে গন্ধে কুড়ানির চোখে অন্ধকার নেমে এল।
“কী হলো?” ফু ইউনশেং শব্দ শুনে ছুটে এলেন, “বুঝেছিলাম কিছু একটা হবে। খুব খারাপ?”
ছোট চুলের যুবক ফু ইউনশেং-কে সব খুলে বলল, তিনি ভ্রু কুঁচকে ছুরির মাথায় ভাঙা অংশটি খোঁচালেন, পরে আঙুলে ছুঁয়ে দেখলেন।
“এটা খানিকটা গরম, ভেতরের কিছু হয়তো গরমে ফুলে গিয়ে ফেটে পড়েছে।” ফু ইউনশেং বিরক্ত মুখে দুর্ভাগা কুড়ানির দিকে তাকালেন, “তেমন ক্ষতি না হলেও গন্ধটা অসহ্য।”
“তুমি পেছনে পেছনে হাঁটো, বেশি কাছে এসো না।”
দুর্ভাগা কুড়ানি কান্নার মতো মুখে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।
“এটা ছেলেটার ফেলে যাওয়া ফাঁদ? কিন্তু গন্ধ ছাড়া তো আর কিছু নয়! নাকি সে বুঝিয়ে দিল, আমাদের উপস্থিতি টের পেয়েছে?”
ফু ইউনশেং মনে মনে ভাবলেন, পরে নিজেই সেই ধারণা উড়িয়ে দিলেন।
“এটার মধ্যে কোনো সময় নির্ধারণী যন্ত্র নেই, না আছে কোনো ট্রিগার, কবে ফাটবে তা পুরোপুরি কপালের ওপর, এটাকে ফাঁদ হিসেবে রাখা যায় না।”
তিনি ব্যাপারটা হালকা করতে চাইলেন, “ওই ছেলেটা সম্ভবত এটা কুড়িয়ে দেখে কিছু কাজে লাগবে না, আবার গন্ধও ভয়ানক, তাই ফেলে দিয়েছে।”
হয়তো সে নিজেও বুঝতে পারেনি—
সে অজান্তেই এমন কোনো কিছু বাতিল করছে, যা তাকে পিছু ধাওয়া করা থেকে বিরত রাখতে পারে।
যদিও তার অনুমান আপাতদৃষ্টিতে যুক্তিসঙ্গত, তবুও সে ‘ভাগ্য’-এর বিষয়টা উপেক্ষা করেছে, ভাগ্যকেও নিয়ন্ত্রণ বা প্রভাবিত করা সম্ভব।
ওই পোশাকে ছড়িয়ে যাওয়া গুঁড়োগুলো আসলে উল্টে দেওয়া ফেঙলিং প্রজাপতির গুঁড়ো, যা পরে তাদের ভাগ্যে দুর্ভাগ্য ডেকে আনবে।
আর কালো ছায়ার রক্ষীর ভাঙা অংশ ফেটেছে, কারণ সেখানে রয়ে যাওয়া আগুনের ঘূর্ণির উত্তাপ।
ওয়াং ছেন যখন ভাঙা অংশটা মজুত আংটিতে রেখেছিলেন, তার ভিতরের তাপ কমে যায়নি।
তা এমনভাবে ফেটে গেল, যেন কোনো অলৌকিক কাকতালীয় ঘটনা।
এর মানে, প্রজাপতির গুঁড়ো ইতিমধ্যে কাজ শুরু করেছে।
আগামী পথে, কুড়ানিদের হয়তো আরও ভয়ানক দুর্ঘটনার মুখোমুখি হতে হবে, এই গুঁড়োর অভিশাপের কারণে।
সব গুছিয়ে তারা আবার ওয়াং ছেনের পিছু নিল।
…
ওয়াং ছেন লম্বা পথ ধরে ঘুরে চলল।
প্রায় নিজের পায়ে মৃতদের জলাভূমির পুরো সীমানা আঁকলেন।
যদিও পথে পথে কালো ছায়ার রক্ষী এড়িয়ে যেতে পারলেন, আসলে নানা বিপদের মুখোমুখি হয়েই চলেছেন।
এলাকা জুড়ে বিচিত্র সব অভিশাপ, যা সাধারণ অভিযাত্রীদের কুপোকাত করতে যথেষ্ট।
তবে সৌভাগ্যক্রমে ওয়াং ছেনের ছিল উল্টানো ব্যবস্থা, সব অভিশাপই তার জন্য বরং আশীর্বাদ হয়ে গেল, যত এগোলেন, ততই শক্ত হলেন।
কিন্তু যারা তার পিছু নিচ্ছে, তাদের ভাগ্য এতটা ভালো নয়। শুধু নিশ্চিতভাবে কার্যকর অভিশাপই নয়, এমনকি যেসব দুর্ঘটনার নির্দিষ্ট সম্ভাবনা আছে, সেগুলোও তাদের ওপর এসে পড়ল।
যেমন, এক জায়গায় ঘাসঝোপের মধ্যে ছোট্ট এক ভয়ানক প্রাণী, বাকাসদাঁত কাঠবিড়ালির মুখোমুখি হতে হলো।
এরা প্রাণঘাতী নয়, কিন্তু কামড়টা খুব যন্ত্রণাদায়ক।
একবার যদি ওই নদী-বিড়ালের মতো মুখে কামড়ে ধরে, চার-পাঁচজন মিলে চেষ্টায়ই চোয়াল ছাড়ানো যায়।
ভাগ্য ভালো হলে ওরা ঘুমপ্রিয় বলে কিছু বলে না, কিন্তু কারও ভাগ্য ভালো না থাকলে, জেগে থাকা রাগী কাঠবিড়ালির কবলে পড়তে হয়।
ফলে কুড়ানিদের পুরো দলটাই, ওই অঞ্চলে ঢুকে প্রত্যেকে প্রায় একেকটা রাগী কাঠবিড়ালির আক্রমণে পড়ল, ভয়ানকভাবে চিবুক কাটল।
তারা আগেভাগে প্যান্টের ভেতর কিছু রক্ষাকবচ রেখেছিল বটে, তবুও তীব্র যন্ত্রণা পেয়েছে, কয়েকজনের তো রীতিমতো বড় ক্ষত হলো।