একত্রিশতম অধ্যায় কী অবস্থা! আমাকে নাকি অনুসরণ করা হচ্ছে?!
এই ‘মাটির মূর্তি’ আসলে সেই কালো অন্ধকার প্রহরী, যে নিজের গায়ের ওপর শক্ত আবরণ সৃষ্টি করতে পারে। তবে, ঠিক বলতে গেলে, ওটা কেরাটিন কিছু নয়—বরং মাটির উপাদানের ব্যবহারকারীদের মতো একধরনের বিশেষ পেশাগত ক্ষমতা। এই অন্ধকার প্রহরী ভেবেছিল, তার শরীরের ওপর শক্ত শিলা-স্তর ঢেকে আগুন প্রতিহত করবে। কিন্তু স্বর্ণস্তরের আগুনের জাদুর আগুনে, সে সরাসরি এক ঝলসে যাওয়া মুরগিতে পরিণত হল।
“কে জানে, এর মাংসে ঝলসানো মুরগির গন্ধ আছে কি না?”
ওই মাটির ভগ্নাংশের কাছে গিয়ে, ওর নাকে একটু বাতাস করল। সঙ্গে সঙ্গে, তীব্র দুর্গন্ধে নাক-মুখ কুঁচকে উঠল—মনে হয় যেন পচা পশুর অঙ্গপ্রত্যঙ্গ আর তিন দিনের বাসি খাবার একসঙ্গে জ্বালিয়ে এক হাঁড়ি স্যুপ হয়েছে।
ও একটানা কয়েকবার হাঁচি দিল, চোখে যেন ঝাপসা দেখতে লাগল। এ বস্তুটির গন্ধ এত প্রবল যে, শুধু নাকে নয়, মাথায়ও ঘোর লাগায়।
হাঁচি থামার পর, ও দুটি অন্ধকার হৃদয় তুলে সংরক্ষণ আঙটিতে রাখল। এরপর, অন্ধকার প্রহরীর মাটির ভগ্নাংশের দিকে তাকাল।
“এটাও সঙ্গে রাখা উচিত, কে জানে কখন কাজে লাগে।”
ভাবনা শেষ হতেই, ভগ্নাংশটিও আঙটিতে তুলে ফেলল।
“এখন তাহলে, আরও গভীরে অগ্রসর হওয়া উচিত।”
ও চিত্রপট বের করে ভালো করে দেখে সিদ্ধান্ত নিল।
ও কাদাযুক্ত জলাভূমিতে কষ্ট করে এগোয়, আগের পথ ধরেই ফিরে যায়। পুরো মৃতদের জলাভূমি সোজা পেরিয়ে যাওয়া খুবই কষ্টকর এবং অপ্রয়োজনীয়।
ও বরং শক্ত মাটির ওপর ফিরে গিয়ে, ঘুরপথে সহজে যেতে পারে—যদিও কিছুটা পথ বেশি হাঁটতে হবে। কিন্তু কাদার মধ্যে হাঁটার চেয়ে তা অনেক দ্রুত হবে।
এ ছাড়া, আগের পথ ওর চেনা, কোথায় বিপদ আছে জানে—অজানা পথের চেয়ে নিরাপদ। আবার ক’জন অন্ধকার প্রহরীরও দেখা মিলতে পারে।
কে জানে, ওরা কি বংশবৃদ্ধি করে কি না, যদি কোনো গোত্রের এলাকায় ঢুকে পড়ে, সাতটা প্রহরী একসঙ্গে চিৎকার করে বলে, “মানুষ, আমার দাদাকে ছেড়ে দাও!”—তারপর সবাই মিলে ওর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে, তখন কী হবে!
“ওটা কী সামনে?”
হঠাৎই চোখে পড়ল, কয়েকটা অস্পষ্ট ছায়া।
ওর মাথার বাতি অনেক দূর পর্যন্ত আলো দেয়। কিন্তু ছায়াগুলো তার চেয়েও দূরে।
“নতুন কোনো হিংস্র জন্তু কি?” ভাবল ও, “তার কথা নয়, অন্ধকার প্রহরীর গন্ধ তো এখনও আছে, অন্য জন্তু সহজে আসার কথা নয়।”
এমন ভাবতে ভাবতেই, মনে একটু অস্বস্তি হল, কারণ ও এখন অন্ধকার হৃদয় পেয়েছে, এই কাদায় একটিও বাড়তি জাদু-পত্র বা শক্তি খরচ করাও অপচয়।
তবু, যখন যা আসে, তাই মেনে নেওয়া ভালো।
ওর গায়ে এখনও শান্ত জল-আবরণ অক্ষত, পুরনো অভ্যাস মতে—কাদার মধ্যে লড়াইয়ে আগে প্রতিপক্ষের আসল শক্তি যাচাই করে নেয়।
কিন্তু ছায়াগুলো ওকে দেখে বেশ ভয় পেয়ে দুরে সরে যেতে লাগল।
ওদের চলার গতি ওর চেয়ে বেশি! তাই ও চোখ ছোট করে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে আর পাত্তা দিল না। এমনিতেই এখন লড়াই এড়ানোই ভাল।
কিন্তু যখন ও সেই ছায়াগুলোর জায়গায় পৌঁছাল, তখন বিস্ময়ে কিছু আবিষ্কার করল।
ও জোরে টেনে পা কাদার ভেতর থেকে তুলল! তখনই একটি সিগারেটের অবশিষ্টাংশ উঠে এল।
“এটা কি অন্ধকার প্রহরী খেয়েছে?”
ও বুঝল কিছু একটা ঠিক নেই।
এই এলাকায় খুঁজতে গিয়ে আরও তিন-চারটি সিগারেটের অবশিষ্টাংশ খুঁজে পেল।
“কিছুক্ষণ আগেই এখানে মানুষ ছিল!”
ও সেগুলো পর্যবেক্ষণ করল।
ফিল্টারের কাগজ এখনও কাদায় গলে যায়নি।
“অনেকজন ছিল, কারণ প্রতিটি সিগারেটের অবস্থান আলাদা,” ভাবল ও, “তবে এইভাবে দ্রুত চলতে পারা মানে, ওরা এমন কোনো কৌশল জানে, যা আমি জানি না।”
“তাহলে তারা আমাকে দেখেই পালাল কেন?”
ও বুঝতে পারল না।
যদি দুর্বল জলাভূমির প্রাণী হতো, ওর মাথার আলো দেখে ভয় পেত, ওকে শক্তিশালী শিকারী ভাবত, তাই পালাত।
কিন্তু যদি মানুষ হয়, তাহলে তো বোঝার কথা যে এটা আলো। সাবধান থাকলেও, সরাসরি পালানোর কারণ নেই।
“শুধু তখনই, যখন তারা আমাকে চেনে এবং মনে অপরাধবোধ আছে।”
হঠাৎ ওর মনে পড়ল, চোখে ঝলক খেল, “সেই দলো কুড়ানেরা, ওরা কি আমাকে অনুসরণ করছে?”
“আমি তো এতক্ষণ টেরই পাইনি?”
ও নিজের ওপর একটু রাগান্বিত হলেও, দ্রুত শান্ত হয়ে ভাবল—
“না, যদি তারা কুয়াশা অরণ্য থেকেই আমাকে অনুসরণ করত, তাহলে এতদিন ওদের টের পাইনি, এখন কেন পেলাম?”
“হয়ত ভূমির কারণে ওদের দূরত্ব বজায় রাখা কঠিন, আবারও মনে হয়, হঠাৎ করেই ওরা খেয়াল না রেখে সিগারেট ফেলেছে—যদিও কাদা দ্রুত গিলে ফেলে, তবু খুঁজে পাওয়া যায়।”
তাহলে, আগে যারা নিখুঁতভাবে গোপনে চলতে পারত, তারা এখন এত অনভিজ্ঞ কেন?
ও অনুমান করল!
হয়ত ওদের দলের যে লোকটি অনুসরণ কৌশলে পারদর্শী ছিল, তার সঙ্গে কোনো দুর্ঘটনা ঘটেছে!
সে কী দুর্ঘটনা, তা ও আর জানল না।
ওর কপাল খুলে গেল।
যতক্ষণ না ওরা চুপিসারে ওর সামনে এসে আক্রমণ করে, ততক্ষণ ওর দুশ্চিন্তা নেই।
তবে, একদল মরিয়া লোকের নজরে পড়া মোটেই আনন্দের কিছু নয়, অন্তত এবার সতর্ক থাকা যাবে।
“তবে, এবার ওদের জন্য আমি একটু ঝামেলা তৈরি করব, আমাকে অনুসরণ করা এত সহজ নয়।”
ওর ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল।
……
“ছেলেটা আবার পিছনে ফিরছে কেন? সে কী করতে চায়?”
একজন কুড়ানেরা হাঁপাতে হাঁপাতে বলল।
“ওকে ছাড়া আর কে জানে! আমি শুধু বুঝি না, আমরা পালাচ্ছি কেন? এখন মনে হচ্ছে, ও-ই আমাদের তাড়া করছে!”
আরেকজন বলল।
“ঠিক তাই! আমাদের লোক বেশি, বরং ওকে এখনই শেষ করে দিই!”
“চুপ করো!” ফু ইউনশেং চিৎকার করল, “আমি বলেছি, ওর আসল পরিচয় এখনও জানি না। আর এই এলাকা দেখো, আমরা কি ওকে ফাঁদে ফেলতে পারব? যদি ও বুঝে যায়, কারা ওর জাদু-পত্রের সামনে দাঁড়াবে?”
সবাই চুপ। কিছুক্ষণ পর একজন ভয়ে বলল—
“তাহলে সামনে গিয়ে ওকে ফাঁদে ফেলি কেমন? জলাভূমির মুখে একটা টিলা আছে না?”
ফু ইউনশেং বিরক্ত হয়ে মাথা নেড়ে বলল—
“আগে ওর পেশা জানো, তারপর দেখো।”
একা ছেলেকে নিয়ে এত সাবধানে চলার দরকার আছে?
উত্তর—না।
আসলে, ফু ইউনশেং নিজেও ভাবেনি এতদূর আসবে। ও ভেবেছিল, কাছাকাছি এলেই শুকনো বানর ছেলেটার পেশা জানাবে, তখনই আক্রমণ করবে।
কিন্তু, একের পর এক দুর্ঘটনা ঘটল।
প্রথমে শুকনো বানর হঠাৎ মরল, তারপর ছেলেটি অযথা জাদু-পত্র ব্যবহার করল, অথচ এখনও তার পেশা জানা যায়নি।
ছেলেটি যদি নিজের ক্ষমতা ব্যবহার না করে, তবে, তার পেশা কি খুব দুর্বল, তাই পত্রের ওপর নির্ভর করে; না কি এত শক্তিশালী, পত্রের চেয়েও বড় তুরুপ?
এটা এক রহস্য।
আর সবচেয়ে বড় কথা, এত অচেনা পরিবর্তনের জন্য—শুকনো বানরের মৃত্যু, দলের ক্লান্তি—দায়ী কে?
আর কেউ নয়, ফু ইউনশেং নিজেই।
কিন্তু এখনই যদি আক্রমণ করে, শুকনো বানরের মৃত্যু কিংবা কষ্টের মানে কী?
সহকর্মীদের অভিযোগে বাধা পড়ে সিদ্ধান্তহীন হলে, আর তার নেতৃত্ব কোথায়?
ছেলেটিকে লুট করে কিছু মালপত্র হয়তো সবার মন থেকে সাময়িক ভুলিয়ে দেবে—তবে বেশি দিন নয়, তখন আরও অনেক অভিযোগ জমবে।
তাতে দলের অবস্থা খারাপ হবে।
তাই, ও জেদ ধরল, ওর সিদ্ধান্তই সঠিক!