মূল পাঠ অধ্যায় তেরো কারাগার ভেঙে পালানো

এই হুমকির মুখে, ইয়াং চেন ঠোঁটের কোণে ঠাণ্ডা হাসি নিয়ে বলল, “তোমরা যখন আমাকে ক্ষতি করার জন্য দৃঢ়প্রতিজ্ঞ, তখন আমি আর কোন দ্বিধা রাখব না। তাছাড়া, আমি ইতিমধ্যে একজনকে হত্যা করেছি, আরও দু’জনকে মারলে তাতে আর কিছু আসে যায় না!”

এই কথা দু’জনের উপর আরও বেশি চাপ সৃষ্টি করল; দরজার বাইরে থাকা ব্যক্তি অজান্তেই এক পা পিছিয়ে গেল, তার চোখে ভয়ের ছায়া ফুটে উঠল। ইয়াং চেন এ বিষয়টি লক্ষ্য করে মনকে শক্ত করল এবং বলল, “তবে আমি চাইলে তোমাদের ছাড় দিতে পারি, কিন্তু তোমাদের সত্যটা বলতে হবে। কে আমাকে ফাঁসিয়েছে? কার আদেশে তোমরা আমার উপর এমন ঘাতকতার চেষ্টা করছ?”

“এটা...” দু’জন আবার দ্বিধায় পড়ে গেল। স্পষ্টই বোঝা গেল, যারা তাদের এমন নৃশংস কাজে নির্দেশ দিয়েছে, তাদের ভয় এতটাই গভীর যে, এই মুহূর্তেও তারা সেই ব্যক্তির পরিচয় প্রকাশ করতে রাজি নয়।

ইয়াং চেন তাদের এই অবস্থায় দেখে, ডান হাতে ধরা ছুরি সামান্য এগিয়ে দিল, “আমার ধৈর্য খুব সীমিত, যদি আর কিছু না বলো, তাহলে আমাকে দোষ দিও না।” কথার ফাঁকে ছুরিটা বিপক্ষের চামড়া ছুঁয়ে গেল, আর সঙ্গে সঙ্গেই একফোঁটা রক্ত বেরিয়ে এল।

“আমি... আমি বলছি!” সে অনুভব করল, যেন গলা কেটে ফেলা হবে, তার ভয় চরমে পৌঁছল, আর কিছু ভাবার সময় নেই, চিৎকার করে উঠল, “সে…” কথাটা মুখ থেকে বেরোতেই মুখমণ্ডলে অদ্ভুত টান পড়ল, শরীর শক্ত হয়ে গেল, সে সোজা পড়ে গেল মাটিতে।

এই অপ্রত্যাশিত ঘটনায় ইয়াং চেন সম্পূর্ণ হতবাক হয়ে গেল, ছুরি হাতে, মুখে বিষ্ময়, এক মুহূর্তের জন্য সে বুঝতে পারল না কী করবে। যদি এই সময়ে কারাগারের বাইরে থাকা ব্যক্তি কিছু করতে পারত, তবে কিছুটা আশার আলো ছিল। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, ঠিক একই সময়ে, সেই ব্যক্তির গলায়ও অদ্ভুত শব্দ উঠল, আর সে-ও মাটিতে পড়ে গেল।

“এটা কীভাবে হল?” ইয়াং চেন নিজেকে সামলে নিল, দ্রুত এগিয়ে গিয়ে দেখল, দু’জনের মুখে কালো ছায়া পড়ে গেছে, চোখ-মুখ থেকে কালো রক্ত বেরোচ্ছে, যা দেখে রীতিমত ভয় লাগল। দু’জনেই ভয়ংকর বিষে নিহত হয়েছে!

এটা দেখে ইয়াং চেন ভীত, দ্রুত ছুরি সামনে ধরে, সতর্কভাবে অন্ধকারের দিকে তাকাল, আর মুখে চিৎকার করে বলল, “হুয়াং লাও, তুমি ঠিক আছ?”

“প্রভু, আমি ঠিক আছি… কিন্তু এটা কীভাবে হল? তারা হঠাৎ করে মারা গেল কেন?” হুয়াং ফেং-এর কণ্ঠে বিস্ময় ও সন্দেহ।

“আমার ধারণা ঠিক হলে, তারা আগেই বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হয়েছিল। আমাকে হত্যা করতে পারলে, তাদের পিছনের লোক তাদেরও মেরে ফেলত।” ইয়াং চেন দ্রুত এই সিদ্ধান্তে আসল। কারণ কারাগারে আর কেউ ছিল না, তাই তাদের মৃত্যু কেবল এভাবেই ব্যাখ্যা করা যায়।

“এখন আমরা কী করব?” হুয়াং ফেং অনিশ্চিতভাবে জিজ্ঞাসা করল।

এই প্রশ্নের কোনো উত্তর ইয়াং চেনের কাছে নেই। এর আগে সে ভাবছিল, নিজেকে নিরপরাধ প্রমাণ করতে পারবে এবং জু শিয়ানলিং-এর সামনে ব্যাখ্যা দিতে পারবে; কিন্তু এখন, সে একজন কারা-রক্ষককে হত্যা করেছে এবং আরও দু’জন তার সামনে মারা গেছে, তাই বিষয়টা আর সহজভাবে ব্যাখ্যা করা যাবে না।

আরও খারাপ হলো, মৃত্যুর আগে একজন যা বলতে চেয়েছিল, তাতে বোঝা যায়, কারা-রক্ষকদের মধ্যে কেউ তাকে ফাঁসিয়েছে, এবং সেই ব্যক্তির পদমর্যাদা নেহাতই কম নয়। হতে পারে, ছয়টি দফতরের কোনো প্রধান, অথবা প্রধান বই-রক্ষক শেন ইয়ান, কিংবা সহকারী উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা গাও জি ইউয়ান, এমনকি জু শিয়ানলিং নিজেও...

যখন এই গোপন প্ররোচকের পরিচয় স্পষ্ট নয়, ইয়াং চেন কীভাবে বিশ্বাস করতে পারে যে কারা-রক্ষকেরা তাকে নিরপরাধ প্রমাণ করবে? বিশেষত, যখন সে জানে, এই ঘটনা নির্মীয়মাণ মহা প্রাচীরের সঙ্গে জড়িত, তার সন্দেহ আরও গভীর হয়েছে।

“আমি আর এখানে বসে মৃত্যুর অপেক্ষা করতে পারি না, সত্য উদ্ঘাটনের জন্য আমাকে নিজে উদ্যোগ নিতে হবে, নিজেকে নিরপরাধ প্রমাণ করতে হবে!” ইয়াং চেন হঠাৎ মাথা তুলল, সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল।

সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর, তার মনোবল সম্পূর্ণ বদলে গেল, সে কারাগার থেকে বেরিয়ে এল, পায়ের শিকলও তাকে আটকে রাখতে পারল না, অচিরেই লম্বা করিডোর পেরিয়ে বাইরে রক্ষকদের ঘরে পৌঁছল, কিন্তু দেখল, ঘরটা ফাঁকা, কেউ নেই।

স্পষ্টতই, তার বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্রকারীরা আগেই রক্ষকদের কিনে নিয়েছে, যাতে কেউ তাকে বাধা না দেয়। তবে এতে তার কাজ আরও সহজ হলো।

ইয়াং চেন ঘর পুরোটা দেখে, একটা লম্বা চাবির গোছা খুঁজে পেল। এসব চাবি হাতকড়া খোলার জন্য নয়, বরং কারাগারের দরজা খোলার জন্য। তবে এটা তার জন্য কোনো সমস্যা নয়; সে কয়েকবার চাবি গুলোর তার টেনে সোজা করল, তারপর সেই তারের এক মাথা হাতকড়ার ছিদ্রে ঢুকিয়ে নাড়তে লাগল।

মাত্র কয়েক মুহূর্ত পর, টুক করে শব্দ হলো, হাতকড়া খুলে গেল। এরপর একইভাবে অন্য হাতের কড়া এবং পায়ের শিকলও খুলে ফেলল, তারপর লম্বা নিঃশ্বাস নিয়ে, তার ও চাবি হাতে ফিরে গেল।

হুয়াং ফেং তাকে এভাবে ফিরতে দেখে অবাক হয়ে গেল, “প্রভু, কী দুর্দান্ত কৌশল! এ কড়া পর্যন্ত আপনাকে আটকাতে পারেনি।”

“এটা তো অন্যের কাছ থেকে শেখা সাধারণ কৌশল মাত্র।” বলার সঙ্গে সঙ্গে ইয়াং চেন কারাগারের দরজা খুলে ভিতরে ঢুকল এবং হুয়াং ফেং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমার কী পরিকল্পনা?”

“আ?” হুয়াং ফেং আবার অবাক, “প্রভু, আপনার কথার অর্থ?”

“আমি আর বসে মৃত্যুর অপেক্ষা করব না, এখান থেকে চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছি। তবে এতে আমি খুনী ও পালিয়ে যাওয়া অপরাধী হয়ে যাব। অন্তত, প্রমাণ না পাওয়া পর্যন্ত, নিরপরাধ হওয়া সম্ভব নয়। তোমার সামনে দু’টি পথ—আমার সঙ্গে যাও, অথবা এখানেই থেকে যাও।”

“আমি…” হুয়াং ফেং-এর মুখে দ্বিধা ও সংকটের ছায়া ফুটে উঠল। কিছুক্ষণ পর, সে দৃঢ়ভাবে বলল, “আসলে, সবকিছুর শুরু আমার কারণেই। আমি না আপনাকে মামলার তদন্তে সাহায্য করতে বলতাম, আপনি এই বিপাকে পড়তেন না। তাই এই ব্যাপারে আমারও দোষ আছে। আমি চাই, আপনার সঙ্গে সত্য উদ্ঘাটনে সাহায্য করতে!”

এই উত্তরের পর, ইয়াং চেনের মুখে হালকা হাসি ফুটে উঠল, তবে সে সতর্ক করে বলল, “তুমি ভালো করে ভেবে দেখো, এতে তুমি ও আমি দু’জনেই সরকারের খুঁজে বেড়ানো অপরাধী হয়ে যাব, সামনে কঠিন সময় অপেক্ষা করছে।”

“আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি, দয়া করে আমার শিকল খুলে দিন!” বলতেই সে হাত বাড়িয়ে দিল।

ইয়াং চেন তার কথামতো দক্ষতার সঙ্গে তারের সাহায্যে শিকল খুলে দিল, তারপর বলল, “চলো, এখান থেকে বেরিয়ে শহরের বাইরে পালানোর পথ খুঁজব।” বলে, দ্রুত ও হালকা পদক্ষেপে বাইরে গেল।

হুয়াং ফেং দ্রুত তার পেছনে এল, কিছুটা অজানা ভাব নিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “প্রভু, আমাদের শহরের বাইরে যেতে হবে কেন? তাহলে কি মামলার তদন্ত করা যাবে?”

“এখন আমাদের প্রথম কাজ নিজের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা, সরকারের হাতে পড়লে, শতবার ধুয়েও নিরপরাধ হব না।” ইয়াং চেন নীচু স্বরে বলে, কারাগারের প্রধান দরজার কাছে পৌঁছল, একটু ফাঁক করে বাইরে সতর্কভাবে তাকাল।

বাইরে নিরাপদ দেখার পর, সে দরজা আরও খুলে দিল, যাতে মানুষ বেরোতে পারে, তারপর সরে বাইরে চলে গেল। হুয়াং ফেংও দ্রুত তার পেছনে বেরিয়ে এল, তারপর দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল।

ইয়াং চেনও কারাগার থেকে বাইরে আসার পর, অনেকটা হালকা অনুভব করল। যদিও সেখানে একদিনও কাটেনি, তবুও বাইরে আসতে তার মনে হল, যেন নতুন জন্ম হয়েছে।

তবে সে বেশিক্ষণ এই হালকা অনুভূতিতে ডুবে থাকল না, দ্রুত দিক ঠিক করে, শহরের প্রাচীরের দিকে এগিয়ে গেল। হুয়াং ফেংও পেছনে, শীঘ্রই তারা মানুষের উচ্চতার প্রাচীরের কাছে পৌঁছল; এক লাফে, হাত দিয়ে ধরে, সহজেই দু’জনেই প্রাচীর পার হয়ে বাইরে গলিতে চলে গেল।

এখনই তারা আসলেই জেলা কারাগার থেকে পালিয়ে এসেছে, সরকার কর্তৃক খুঁজে নেওয়া অপরাধী হিসেবে পরিণত হয়েছে।

“প্রভু, এবার আমাদের কী করতে হবে?” কিছুটা হালকা অনুভূতির পর, হুয়াং ফেং আবার দুশ্চিন্তায় পড়ল, ইয়াং চেনের দিকে চেয়ে নীচু স্বরে জিজ্ঞাসা করল।

ইয়াং চেন চারপাশের পরিবেশ দেখল, তখনও গভীর রাত, পুরো পিয়ানগুয়ান ছোট শহর নিস্তব্ধ, কোথাও মানুষের ছায়া নেই। নিরাপদ নিশ্চিত করে, সে বলল, “অবশ্যই রাতের অন্ধকারে এখান থেকে বেরিয়ে যেতে হবে।”

“আ... এটা...” হুয়াং ফেংের মুখে সংকট, তবে ইয়াং চেন তাকে প্রশ্নের সুযোগ না দিয়ে, দেয়ালের পাশে নীচু হয়ে দ্রুত এগিয়ে গেল, “আমার সঙ্গে চলো, সতর্ক থেকো, কেউ যেন দেখতে না পারে।”

হুয়াং ফেং বাধ্য হয়ে তার পেছনে অন্ধকারে এগিয়ে চলল। কিছুটা পথ যাওয়ার পর, সে অবাক হয়ে দেখল, ইয়াং চেন উত্তরের দিকে যাচ্ছে, এতে তার মনে আরও অস্বস্তি বাড়ল।

জেনে রাখা দরকার, পিয়ানটোউগুয়ান হচ্ছে মিং রাজ্যের উত্তর সীমান্তের মহা প্রাচীরের গুরুত্বপূর্ণ কেল্লা; একবার বাইরে গেলে, সামনে বিস্তীর্ণ মরুভূমি ও তৃণভূমি, মঙ্গোলদের এলাকা।

ইয়াং চেন যদি নিজের নিরপরাধ প্রমাণের উদ্দেশ্যে চলেন, তাহলে তো শহরের মধ্যে গোপনে তদন্ত করা উচিত, অথবা দক্ষিণে গিয়ে বিশ্বাসযোগ্য সরকারি কর্তাদের কাছে বিচার চাওয়া উচিত। সে কেন উত্তরের দিকে যাচ্ছে? তাহলে কি... পরবর্তী ঘটনা ভাবতেও হুয়াং ফেং ভয় পেল।

ইয়াং চেন এসব জানে না, তার মন শুধু চারপাশের পরিস্থিতিতে, সতর্কভাবে এগিয়ে চলেছে। এক রাতপাহারাদার ও দু’টি সরকারি পাহারার দল এড়িয়ে, সে অবশেষে শহরের উত্তর-পশ্চিম কোণের প্রাচীরের কাছে পৌঁছল; সামনে উঁচু, ছয়-সাত গজ উচ্চতার মহা প্রাচীর।

“প্রভু... আপনি কি সত্যিই এখান থেকে শহর ছাড়তে চান?” এখন হুয়াং ফেং আর নিজেকে আটকাতে পারল না, মুখের ভাব বদলে প্রশ্ন করল।

ইয়াং চেন মাথা নাড়ল, “ঠিকই। আমার জানা মতে, এখান থেকেই সবচেয়ে সহজে শহর ছাড়া যায়।” বলে সে এগিয়ে গেল।

“কিন্তু, বাইরে তো দাতার এলাকা...” হুয়াং ফেং উদ্বিগ্নভাবে বলল।

এই কথা শুনে ইয়াং চেন বুঝল, “তুমি খুব বেশি ভাবছ, আমি কীভাবে মিং রাজ্যকে বিশ্বাসঘাতকতা করতে পারি? এর পেছনে অন্য কারণ আছে।” বলেই সে দ্রুত কালো প্রাচীরের পাশে এগিয়ে গেল।

হুয়াং ফেং আবার দ্বিধায় পড়ল, এরপর দ্রুত তার পিছু নিল। এখন তার সামনে ইয়াং চেনকে বিশ্বাস করা ছাড়া কোনো বিকল্প নেই।

তবে তার মনে একটা প্রশ্ন ছিল—এই উঁচু প্রাচীর সামনে, কোনো দড়ি বা যন্ত্র না থাকলে, তারা কীভাবে শহর ছাড়বে?