চতুর্দশ অধ্যায় নগর ত্যাগ

দু’জনে যখন শহরের প্রাচীরের পাদদেশে এসে পৌঁছাল, তখন হুয়াং ফেং আসল রহস্যটা বুঝতে পারল। সামনের মাটির প্রাচীরে আস্ত একটা ফাটল, যাতে একজন মানুষ পাশ ফিরে গলতে পারে—এমনটাই দেখা গেল!

এই ক’দিন ধরে ইয়াং চেন এই প্রাচীরের কাছাকাছি এক মদের দোকানে বসে সময় কাটাত, মাঝে মাঝে নেশার ঘোরে প্রাচীরের আশেপাশে ঘুরত। মূলত সে চোর-ডাকাতদের সন্ধানেই ছিল, যারা নাকি এই মহাপ্রাচীর ভাঙার ছক করছে—কিন্তু কিছুই পায়নি, শুধু এই ফাটলটাই নজরে এসেছিল। তখনো ভেবেছিল, প্রশাসনকে জানাবে, যেন প্রাচীরের মেরামতির ব্যবস্থা হয়। কে জানত, আজ এই ফাটল দিয়েই পালাতে হবে!

উপরে প্রাচীরের ওপর তাকিয়ে দেখে, কেউ আছে কি না, নিশ্চিত হয়ে ইয়াং চেন হুয়াং ফেং-কে ইশারা করল। তারপর দেহ ঝুঁকিয়ে, পাশ ফিরিয়ে, সেই দুই-তিন ফুট চওড়া ফাটল ধরে বেরোতে শুরু করল।

কোনো শিশু কিংবা রোগাপটকা মেয়ে হলে, এক টানে বেরিয়ে যেত। কিন্তু ইয়াং চেনের মতো সুগঠিত পুরুষের পক্ষে ব্যাপারটা মোটেই সহজ ছিল না। প্রায় আধঘণ্টা ধরে গা ঘষে ঘষে, ধুলো-মাটি মেখে, বাইরে এসে দাঁড়াল সে।

তার বেরিয়ে আসা দেখে হুয়াং ফেং কোমরবন্ধনী আঁটল, গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে, একইভাবে ফাটলে ঢুকল। তবে তার পেট ইয়াং চেনের চাইতে অনেকটাই মোটা, শুরুতে ঠিকঠাক এগোচ্ছিল, হঠাৎ দম ফেলতেই ফাঁকে আটকে গেল।

ইয়াং চেন হাসি চেপে এগিয়ে এসে সাহায্য করল, বলল, “আরেকবার দম নাও, পেট চেপে ধরো…” হুয়াং ফেং কথা মতো করল, এরপর বহু কসরতে বাইরে এল।

ঠিক ফাটলের কিনারায় এসে, বেরোনোর মুখে, আচমকা ওপর থেকে এক গরম জলধারা তার গায়ে পড়ল। কটু গন্ধ উঠতেই সে বুঝে গেল, কেউ ওপরে প্রস্রাব করেছে, তার গায়ে পড়েছে।

প্রথমে হতভম্ব, পরক্ষণেই মুখ কালো করে গালাগালি দিল। কথা বেরোনো মাত্রই টের পেল, সর্বনাশ হয়ে গেছে। ইয়াং চেনও এক ঝটকায় তাকে টেনে বার করে আনল, ফলে তার বুক-পিঠ রগড়ে গিয়ে যন্ত্রণায় কঁকিয়ে উঠল।

এই চিৎকারে ওপরে পাহারাদাররা সজাগ হয়ে উঠল। কেউ গলা তুলল, “কে ওখানে!” নিশুতি রাতের মাঝে সে আওয়াজ অনেক দূর ছড়িয়ে পড়ল।

“চলো!” বলে ইয়াং চেন হুয়াং ফেং-কে টেনে তুলল, দ্রুত ছুটে চলল। হুয়াং ফেং জানত, আর গোপন থাকা সম্ভব নয়, তাই ব্যথার কথা ভুলে, হাঁপাতে হাঁপাতে ছুটল।

এদিকে প্রাচীরের ওপরে কয়েকটা মশাল জ্বলে উঠল, সঙ্গে এল সঙ্কেতের আওয়াজ—“গুপ্তচর! প্রাচীরের নিচে গুপ্তচর!”

“তাড়াতাড়ি! আগুন ধরিয়ে নিচে ফেলে দাও!” চিৎকারের সঙ্গে সঙ্গে আরও মশাল জ্বলে, নিচে ছুঁড়ে দেওয়া হল, অন্ধকার প্রাচীরের নিচে আলো-ছায়ার খেলায় এল।

এই আলোতেই পাহারাদাররা ইয়াং চেন ও হুয়াং ফেং-এর ছায়া দেখতে পেল, নিশ্চিত হল, কেউ পালাচ্ছে—“গুপ্তচরই তো! দৌড়াও, আটকে দাও!” সীমান্তের এই প্রাচীরে এমন গভীর রাতে উত্তরের দিকে পালায় শুধু শত্রুপক্ষের গুপ্তচরই।

সব বুঝে নিয়ে সৈন্যরা ছুটে এল, কেউ অস্ত্র তুলে নিচে নামার চেষ্টা করল, কেউ বা সচেতন হয়ে সঙ্গে রাখা ধনুক-তীর তুলে দু’জনের দিকে ছুঁড়ে মারল।

পুরো গতিতে দৌড়তে থাকা ইয়াং চেন শুনল তীব্র বাতাস চিরে আসা তীরের শব্দ, সঙ্গে সঙ্গে ডেকে উঠল, “দেহ নিচু করো, পাশে সরে চলো!” নিজেও সরে গেল পাশ দিয়ে। তার ক্ষিপ্রতায় ও উপর থেকে ছোঁড়া তীরের ভুল নিশানায়, কোনো তীরই তাকে ছুঁতে পারল না।

হুয়াং ফেং-ও এই মৃত্যু-সঙ্কটে চরম ক্ষমতা দিয়ে, ইয়াং চেনের দেখানো পথে ছুটল, গড়িয়ে পড়ল—কিন্তু কোনোভাবে তীরের হাত থেকে বেঁচে গেল, যদিও তার চেহারা হয়ে উঠল বেহাল।

এখনো সে দম নিতে পারেনি, ইয়াং চেন আবার বলল, “থেমো না, সামনে চলো!” সে জানত, এখনো তারা মশালের আলোয় দেখা যাচ্ছে, যতক্ষণ না এই সীমা ছাড়িয়ে যায়, কোনো নিরাপত্তা নেই।

আরও কিছু তীর ছুটে এল, হুয়াং ফেং আতঙ্কে চিৎকার করল, প্রাণ বাঁচাতে উপায় না দেখে আবার পাশ দিয়ে ছুটে গেল, এবারও বেঁচে গেল।

এতক্ষণে তারা প্রাচীর থেকে দশ-পনেরো গজ দূরে চলে এসেছে। যদিও এখনো তীরের নাগালে, তবে মশালের আলো আর তাদের পড়ছে না। আলো না থাকলে, পাহারাদারদের তীর আন্দাজে ছোঁড়া ছাড়া আর কিছুই নয়—তাতে কোনো বিপদ নেই।

আর যারা দৌড়ে প্রাচীর থেকে নেমেছিল, তারা এসে দেখল, উত্তরদিকের প্রধান দরজা সবসময় তালাবদ্ধ—দিনেও খোলা হয় না, রাতে তো নয়ই। চাবি কোথায়, কেউ জানে না।

অবশেষে সবাই হতাশ হয়ে ফিরে গেল। হয়ত, তখনই দড়ি ঝুলিয়ে নামলে দু’জনকে ধরে ফেলা যেত। এখন আর কিছু করার নেই—উপরের, নীচের, সবাই অসহায়।

কেননা, এই সময়ের মধ্যে, দু’জন রাতের আঁধারে কোথায় চলে গেছে, কেউ জানে না। তারা কোন দিকে পালাল, তাও বোঝা গেল না।

অনেকক্ষণ একে অপরের দিকে চেয়ে থাকার পর, প্রধান সেনাপতি মুখ গম্ভীর করে বলল, “সবাই মনে রাখো, ওই দুই গুপ্তচর শহরে ঢুকতে চেয়েছিল, আমরা সময়মতো ধরে ফেলেছি। তবে আমরা কৌশলে বাইরে বেরোইনি।”

“ঠিক, লিউ সেনাপতি যা বললেন, একদম তাই!” সবাই দ্রুত মাথা নেড়ে সায় দিল। সবাই জোর দিয়েই বলল, গুপ্তচর শহরে ঢুকতে চেয়েছিল, বেরোচ্ছে না—তাহলেই দায় আসবে না, বরং পুরস্কারও মিলতে পারে। এইটুকু নিজের বুদ্ধি তাদের ছিলই।

এই কথা পাকা হতেই, নিচে একদল মশাল হাতে এগিয়ে এল—এলাকায় গোলমালের খবর পেয়ে কাছের সেনা ক্যাম্পের প্রধান লোক পাঠিয়েছে। একই সময়ে, প্রশাসনিক দিকেও আলো জ্বলে উঠল—সম্ভবত কারাগারের ব্যাপারটা ধরা পড়েছে।

এই রাতেই, পুরো শহর জুড়ে হুলস্থুল পড়ে গেল। সেনা, পুলিশ ছুটোছুটি করতে থাকল, শহরের সাধারণ মানুষ আতঙ্কে কাঁপতে লাগল, সবাই ভাবল, বুঝি রাতে হঠাৎ শত্রু বাহিনী হামলা চালিয়েছে।

————

শহরের এই বিশৃঙ্খলার মধ্যে, ইয়াং চেন ও হুয়াং ফেং অনেক দূর ছুটে এসেছে। পিছনে কোনো শব্দ না শুনে, এবার একটু থামল। ইয়াং চেনের কপালে ঘাম, কিন্তু হুয়াং ফেং হাঁপিয়ে একেবারে ক্লান্ত। তিন মাইলের বেশি দৌড়ে সে প্রায় ভেঙে পড়েছে।

অনেকক্ষণ হাঁপিয়ে উঠে সে বলল, “স্যার, এবার তো আমরাই আসল অপরাধী হয়ে গেলাম—এবার কী হবে?”

তার মুখে ভয় ও আতঙ্কের ছাপ স্পষ্ট।

ইয়াং চেন যদিও শান্ত, সে আকাশের তারার দিকে তাকিয়ে দিক নির্ণয় করল, তারপর বলল, “তোমার এত ভয় পাওয়ার কিছু নেই। সব সমস্যারই সমাধান আছে। এখন অবস্থা বিপজ্জনক, ঠিকই, তবে বাইরে বেরোতে পেরেছি, এতেই আশা আছে।”

হুয়াং ফেং অবাক হয়ে তাকাল, সন্দেহ আরও বেড়ে গেল। শহরের ভেতরে থাকলে ইয়াং চেন কিছু প্রমাণ খুঁজে নিজের নির্দোষিতা প্রমাণ করতে পারত, সেটা সে মানে। কিন্তু বাইরে এসে, সীমান্ত পেরিয়ে, আর ফেরা প্রায় অসম্ভব—এখন কী করবে?

ইয়াং চেন বিস্তারিত কিছু বলল না, দিক ঠিক করে সামনে ইঙ্গিত করল—“চলো, আরও এগোই।”

এখন আর হুয়াং ফেং-এর কোনো উপায় নেই, শুধুই অনুসরণ করা ছাড়া। মনে মনে ভাবল, এই মানুষটা যেন সত্যিই তার কথার মতোই আত্মবিশ্বাসী হন!

এভাবেই আরও কয়েক মাইল চলার পর, পূর্ব আকাশ ফিকে আলোয় ভরতে শুরু করল, দু’জন দেখতে পেল সামনে এক বিস্তৃত পাইনবন দাঁড়িয়ে। পাইনবন দেখে ইয়াং চেনের মুখে হাসি ফুটল—“চেন ঝিহাও যে সূত্র দিয়েছিল, ঠিকই ছিল, জিনিসটা এখানেই লুকানো।”

আত্মবিশ্বাস ফিরে পেয়ে, তার গতি আরও বাড়ল, দ্রুত ছুটে গেল বনের দিকে। হুয়াং ফেং বাধ্য হয়ে সঙ্গে ছুটল, কয়েকবার কিছু বলতে গিয়েও, শেষ পর্যন্ত চুপ করে রইল।

ইয়াং চেন বনে ঢুকে, কাগজে লেখা সূত্র মনে করতে করতে জায়গা খুঁজছিল। ঠিক সেই সময়, হঠাৎ একটা সন্দেহ মনে জাগল, পা থেমে গেল, ঘুরে তাকাল পেছনের হুয়াং ফেং-এর দিকে।

হুয়াং ফেং হাঁটছিল, হঠাৎ ইয়াং চেন থেমে গেল, সে প্রায় ধাক্কা খেতে বসেছিল। আবার তার এমন অদ্ভুত দৃষ্টি দেখে বুক ধড়ফড় করতে লাগল—“স্যার, কী হয়েছে?”

“লাও হুয়াং, একটা বিষয় আমার মাথায় ঢুকছে না, আজ তোমাকে জিজ্ঞেস করব,” ইয়াং চেন গভীর দৃষ্টিতে তাকাল।

“কি জানতে চান, স্যার?” তার চোখে ভয়, মুখে আজ্ঞাবহ ভঙ্গি।

“জেলে আমি প্রতারণার ফাঁদে পড়েছিলাম, ওরা আমাকে ওষুধ খাইয়ে বেহুঁশ করে, আমাকে ফাঁসিয়ে মারার চেষ্টা করেছিল। কিন্তু তুমি কেমন করে বেঁচে গেলে? সাধারণত, তারা এমন ভুল করবে না তো?” সন্দেহভরা প্রশ্ন ছুঁড়ে দিল ইয়াং চেন, একই সাথে কোমরে গোঁজা ছুরি ধরে রাখল—যেন স্পষ্ট, সন্দেহ দূর না হলে, সঙ্গে সঙ্গে আঘাত করবে!

ইয়াং চেনের এই সন্দেহ অমূলক নয়—এত বড় বিপদের মাঝে, মহাপ্রাচীরের নিরাপত্তা নিয়ে এমন জটিল ষড়যন্ত্রে, সে কোনো ঝুঁকি নিতে চায় না—এটাই স্বাভাবিক!