পঞ্চদশ অধ্যায়: মধ্যরাতে ভূতের দরজায় কড়া নাড়া

আমি অসহায়ভাবে তিক্ত হাসলাম। ছাড়া আর কিছু করার ছিল না, কাকে দোষ দিই? সেই বুড়ি নারীটি এত খারাপ ছিল বলে, নাকি নিজেকেই দোষ দিই যে সেদিন তার প্রাণ বাঁচাতে গেলাম না? না কি ভাগ্যকেই দোষারোপ করি, যে চিরকাল আমাকে নিয়ে ছিনিমিনি খেলছে? হয়তো সত্যিই, যেমন করে ঝাং তিয়েনশি বলেছিলেন, আমার জন্মই অশুভ, দুর্ভাগ্য আমার ছায়ার মতো লেগে আছে। সবাই বলে, বৃদ্ধকে সাহায্য করা ঝুঁকিপূর্ণ, সংসারে বলে—ঝামেলা এড়ানোই শ্রেয়। ভাবতেও পারিনি, আমি তো বৃদ্ধকে সাহায্য করিনি, তবুও এমন বিপদ আমার মাথায় এলো। এমন দুর্ভাগ্যের আর কী ব্যাখ্যা থাকতে পারে? শুধু হাঁটতে গিয়ে এমন শত্রুতার মুখোমুখি হতে হলো! ভাগ্য এমনই, আমার চেয়ে আর কার দুর্ভাগ্য বেশি হতে পারে? বুঝতেই পারছি না, কার ওপর রাগ ঝাড়ব, কাকে দোষ দেব।

“আমরা দুজনেই সেই বুড়ি নারীর হাতে麻绳 দিয়ে ঝুলে মারা গিয়েছিলাম,” বিষণ্ণ মুখে বলল ওল্ড ওয়াং ও ছোট লিউ, মুখভরা অভিযোগ। ওল্ড ওয়াংয়ের মৃত্যুর রাতে, মনে পড়ে, আমি তাকে মাঝরাতে আমার ঘরে দেখেছিলাম। তার গলায় দড়ি পড়েছিল। তাহলে আমি যা দেখেছিলাম, তা কল্পনা ছিল না, সত্যিই ছিল; ওল্ড ওয়াং আত্মহত্যা করেনি, বুড়ি নারীটাই তাকে ঝুলিয়ে মেরেছিল!

এ কথা মনে হতেই আমার পিঠ কাঁপতে লাগল...

ঝাং তিয়েনশি গম্ভীর মুখে বললেন, “শুনছো তো, আমার ছেলেটা, সাবধান থাকবে। সেই বুড়ি মহিলা মৃত্যুর সময় মনে ক্ষোভ পুষে রেখেছিল, মৃত্যুর পরে সেই ক্রোধও মুছে যায়নি। যদি সে জানতে পারে, তুমি এখনো বেঁচে আছো, সে নিশ্চয়ই আবার তোমার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়বে।”

এই কথা শুনে আমার বুক কেঁপে উঠল। আমি তো কাকে দোষী করব বুঝতেই পারছি না, হাঁটতে গিয়েই এমন ঝামেলায় পড়লাম!

ছোট লিউ বলল, “ওল্ড ম্যান ঠিকই বলেছেন। দুই-কু, তুমি একটু সাবধানে থাকবে। সেই বুড়ি মহিলা বড়ই পাষাণ, কে জানে, সে ইতিমধ্যে তোমার ওপর নজর রেখেছে কি না।”

আমি মাথা নাড়লাম। তবে মনে পড়ল, সেদিন ছোট লিউ মোটরসাইকেলে আমাকে নিয়ে যাওয়ার সময় তো আমার প্রাণটাই চলে যাচ্ছিল। মনটা একটু রাগী হয়ে উঠল। ঝাং তিয়েনশি বলেছিলেন, মৃত্যুর সময় প্রয়াত আত্মীয়-বন্ধুরাই আসেন নিয়ে যেতে। কিন্তু সেদিন তো আমার আয়ু শেষ হয়নি, ছোট লিউ এত তাড়াতাড়ি কেন এসেছিল? তবু আমি অভিযোগ করলাম, “বুড়ি নারীকে পাইনি, কিন্তু সেদিন তো তুমি আমায় মেরে ফেলার উপক্রম করেছিলে।”

ছোট লিউ অবাক হয়ে বলল, সেদিন সে আমাকে দেখতে আসেনি। সে ও ওল্ড ওয়াং মারা যাওয়ার পরই পাতালে নেমে গেছে। আজ রাতেই শুধু আমার আয়ু ফুরোনোর কথা জেনে আমাকে নিতে এসেছে।

ওর কথা শুনে আমি পুরোই বিভ্রান্ত হলাম। বললাম, “তাহলে সেদিন মোটরসাইকেলে কে আমাকে নিয়ে গিয়েছিল? প্রায় দুর্ঘটনা ঘটতে যাচ্ছিল তো!”

ছোট লিউ দৃঢ়ভাবেই বলল, “অসম্ভব! আমি তো পাতালেই ছিলাম। আমরা তো ছোটবেলা থেকে বন্ধু, আমি কেন তোমার ক্ষতি করব?”

এইবার ওল্ড ওয়াংও সাফাই দিল, “দুই-কু, তুমি ভুল করছো ছোট লিউকে সন্দেহ করে। আমরা মারা গিয়েই পাতালে নেমে গিয়েছিলাম, আর ওপরে এসে তোমার ক্ষতি করা আমাদের পক্ষে অসম্ভব। বরং আমরা তো আজ রাতে ভালোবেসে তোমাকে নিতে এসেছিলাম, অথচ তুমি আমাদের প্রতিরোধ করার মন্ত্র ছুড়ে দিলে।”

এবার আমি একেবারে হতবাক। আমি সেদিনের ঘটনাটা তাদের খুলে বললাম।

সব শুনে ছোট লিউ সোজাসাপটা বলল, “ওটা আমি ছিলাম না।”

আমি বললাম, “এ কীভাবে সম্ভব? আমি তো ফোন করে তোমাকে ডেকেছিলাম, তারপর তুমিই এসেছিলে! সে লোকটা তুমি না হয়ে আর কে হতে পারে?”

আমি সঙ্গে সঙ্গে মোবাইল বের করে কল রেকর্ড দেখতে লাগলাম। কিন্তু অবাক হয়ে দেখি, দু’দিন আগে ছোট লিউকে ফোন করার কোনো রেকর্ডই নেই। শুধু একটা কল, ওল্ড ওয়াং ছোট লিউর ফোন থেকে করেছিল।

এ দৃশ্য দেখে আমি প্রায় পাগল হয়ে গেলাম। কারণ আমি স্পষ্ট মনে করতে পারি, পুলিশ চলে যাওয়ার পর আমি ছোট লিউকে ফোন করে ডেকেছিলাম। এখন দেখি, সে কলেরও কোনো চিহ্ন নেই! এটা কেমন অদ্ভুত ব্যাপার?

এই সময়, পাশে চুপচাপ বসে থাকা ঝাং তিয়েনশি হঠাৎ বললেন, “তাহলে নিশ্চয় কোনো অপদেবতা তোমাকে বিভ্রান্ত করেছিল, তাই তুমি বিভ্রমে পড়েছিলে।”

এই কথা শুনে আমি ঘামতে শুরু করলাম, “মানে কি... সে বুড়ি নারী?”

“হয়তো,” ঝাং তিয়েনশি কপাল কুঁচকে বললেন।

“অবশ্যই সে বুড়ি নারীর কারসাজি। এ বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই!” ছোট লিউ আর ওল্ড ওয়াং একবাক্যে বলল।

আমার গায়ে কাঁটা দিল। মনে হলো, ওরা ঠিকই বলছে। সেদিন যদি ছোট লিউ না হয়ে অন্য কেউ এসে থাকে, তবে নিশ্চয়ই বুড়ি নারীতেই আমার ক্ষতি করার ফন্দি করেছিল। ভাগ্য ভালো, সেই সময় ওল্ড ওয়াং ফোন করেছিল, নইলে আজ আমিও ওদের মতো মারা যেতাম।

এখন থেকে আরও সতর্ক থাকতে হবে। ভাগ্য একবার সহায় হয়তো হয়েছিল, বারবার তো হবে না।

এরপর ছোট লিউ আর ওল্ড ওয়াং পাতালে ফিরে গেল। আমি ছোট লিউকে কথা দিলাম, তার বোনকে আসল ঘটনা জানাব না, যাতে নতুন বিপদ না হয়।

ওরা চলে যাওয়ার পর, ঝাং তিয়েনশি আমায় বললেন, যদি কাল সকালে আমি বাঁচতে চাই, তাহলে ভোর হতেই শহরের দ্বিতীয় হাসপাতালে যেতে হবে, সেখানেই পূজার আয়োজন করে গুরুদেবকে প্রণাম জানাতে হবে। তবেই এই বিপদটা কাটবে।

নিজের প্রাণের প্রশ্ন, তাই আমি অকপটে রাজি হলাম।

এভাবে ঝাং তিয়েনশি তার মানসিক হাসপাতালে ফিরে গেলেন, আমিও আমার ভাড়া বাসায় ফিরলাম।

বাসায় পৌঁছাতে রাত বারোটা পেরিয়ে গেছে। বিছানায় শুয়ে ভাবতে লাগলাম, এই ক’দিনে আমার জীবনে কী কী ঘটল! যত ভাবি, ততই মনে হয় ভাগ্য আমার সঙ্গে চরম ঠাট্টা করছে। আসলেই, আমি কাকে দোষ দেব?

তুমি যদি এখন জিজ্ঞাসা করো, আমি ভয় পাচ্ছি কি না? সত্যি বলব, ভয় তো লাগেই। সেই পাষাণ বুড়ি নারী আমার প্রাণ নিতে আসবে, এই ভয়ে বুক কাঁপছে। তাই ঘুম আসছিল না। ভাবছিলাম, ঘুমিয়ে পড়লে যদি সে আমার ঘরে ঢুকে পড়ে?

এমনকি একটু আফসোসও হচ্ছিল—ঝাং তিয়েনশিকে সঙ্গী করে নিয়ে এলাম না কেন? ও থাকলে মনে সাহস পেতাম।

এইভাবে আমি চুপচাপ শুয়ে রইলাম, আলো নিভাতে সাহস পেলাম না। গভীর রাতে, চারপাশ নিস্তব্ধ, যেন নিঃশব্দতাও ভয় দেখাচ্ছে।

হঠাৎ, যখন আধো ঘুমে চোখ জড়িয়ে আসছিল, তখন কানে এলো মৃদু “পা-পা-পা” করে পায়ের শব্দ...

শব্দটা খুব জোরালো নয়, বরং খুবই সূক্ষ্ম, কিন্তু এমন নির্জন রাতে স্পষ্ট বোঝা যায়—এটা নিশ্চয়ই কারও হাঁটার শব্দ।

প্রথমে আমি গুরুত্ব দিইনি। শহরে রাতে কেউ হাঁটছে, এতে অস্বাভাবিক কিছু নেই। কিন্তু কিছুক্ষণ পর বুঝলাম, সেই শব্দটা ধীরে ধীরে আমার ঘরের দিকে এগিয়ে আসছে, ঠিক আমার দরজার সামনে গিয়ে থেমে গেল।

আমি থাকি শহরের পুরোনো এক ফ্ল্যাটে, ভেঙে ফেলার অপেক্ষায়। তিনতলা বিশিষ্ট বাড়ি, আমি থাকি একতলায়। একতলায় দু’টি বাসা—একটা আমার, আরেকটা ওল্ড ওয়াংয়ের। কিন্তু সে তো মৃত, মানে পুরো ঘরে এখন আমি একা।

এবার সন্দেহ আরও বাড়ল। এমনিতেই গত ক’দিনের ঘটনায় ভয়ে ছিলাম, মাঝরাতে কেউ দরজার সামনে এসে দাঁড়িয়েছে, এই ভেবে বিছানা থেকে উঠে পড়লাম।

হাতে একটা স্টুল তুলে নিলাম, যদি চোর-ডাকাত হয়, আত্মরক্ষার জন্য। কিন্তু দরজা খুলে দেখি, বাইরে কেউ নেই, একফোঁটা ছায়াও নেই...

তাহলে কি আমার ভুল শুনেছি?

মনে মনে ভাবতে লাগলাম, দরজা বন্ধ করে আবার বিছানায় শুয়ে পড়লাম। চারপাশ আবারও নিস্তব্ধ।

কিন্তু কিছুক্ষণ পর আবার সেই মৃদু “পা-পা-পা” শব্দ। এবারও শব্দটা আমার ঘরের দিকে এগিয়ে এসে দরজার সামনে থেমে গেল।

“ঠক ঠক ঠক…”

এবার দরজায় কেউ ঠোকা দিল। শব্দটা খুব জোরালো নয়, তিনবার ঠোকা হল তারপর থেমে গেল।

এবার নিশ্চিত হলাম, দরজার বাইরে কেউ আছে।

আমি বিছানা থেকে লাফিয়ে উঠে দরজার পেছনে গেলাম, দ্রুত দরজা খুলে দেখলাম—বাইরে কেউ নেই।

এবার সত্যি রাগে ফেটে পড়লাম। মনে মনে ভাবলাম, কোন অভাগা আমার সঙ্গে এই খেলায় মেতেছে? যদি হাতে পাই, ছেড়ে কথা বলব না।

বাইরে দাঁড়িয়ে চিৎকার করে বললাম, “তুই কে? সাহস থাকলে সামনে আয়, লুকিয়ে লাভ নেই।”

বাইরে তখনও সেই নীরবতা...

কিন্তু যখন ঘরে ফিরতে যাব, হঠাৎ চোখের কোণ দিয়ে দেখি, বাড়ির সামনের পুরোনো শিরিষ গাছের ছায়ায় একজন বসে আছে!