অধ্যায় ১: ভুতের রাতে টাকা পাওয়া

        সবারই টাকা ভালো লাগে, এমনকি কালো টাকাও। কিন্তু আমি যদি বলি, তোমার হাতের টাকাটা আসলে প্রেতের টাকা হতে পারে—তবে কি বিশ্বাস করবে?

প্রেতের টাকা, যাকে কাগজের টাকা, মৃতের টাকা বা ভূতের টাকাও বলা হয়। তুমি একে মৃতের পরলোকের মুদ্রাও বলে মনে করতে পারো। আমার নাম চেন আর গৌ। একবার আমি ভুল করে প্রেতের টাকাকে আসল টাকা মনে করে ফেলি, আর তার পর থেকেই আমার শুরু হয় এক দুঃস্বপ্নের পথচলা...

সেটা ছিল জুলাইয়ের পনেরো তারিখের ভুতের রাতে। পাশের বাড়ির ওয়াং, আর আমার সহদেশী ছাও লিউ-এর সঙ্গে আমি তাস খেলতে গিয়েছিলাম। বাড়ি ফিরছি মধ্যরাতে।

আজও খুব পরিষ্কার মনে আছে, তাসের ক্লাব থেকে বেরিয়ে রাস্তা ছিল ফাঁকা। কোনো গাড়ি ছিল না, মানুষ ছিল না। ম্লান আলোর নিচে রাস্তার ধারে পড়ে ছিল পোড়ানো হলুদ কাগজের স্তূপ, চারপাশ ভরাট অন্ধকার।

তাসের ক্লাব থেকে বেরিয়ে একটি চৌরাস্তা পড়ে। তখন ওয়াং-এর চোখে পড়ল কিছু। সামনের দিকে ইশারা করে সে চিৎকার করে উঠল, "ওদিকে তো দেখো, কী পড়ে আছে!"

ওয়াং-এর দেখা জায়গায় তাকিয়ে দেখি, রাস্তার মোড়ের ধারে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে গোলাপি রঙের কিছু জিনিস। ভালো করে দেখি—সেটা যে টাকা, সন্দেহ কী!

সেই সময় আমরা কী রকম উত্তেজিত হয়েছিলাম, বলতে পারব না। আমি শপথ করে বলতে পারি, জীবনে এত টাকা একসঙ্গে দেখিনি। মাটিতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে এক থোকা টাকা—সব লাল রঙের শত টাকার নোট।

খুব অদ্ভুত লাগছিল—রাস্তার ধারে এত টাকা কেন পড়ে থাকবে? প্রথম ধারণা, এগুলো কি নকল না? এত টাকা একসঙ্গে!

একটা টাকা তুলে দেখলাম, অবাক হয়ে গেলাম—টাকাগুলো আসল। ওয়াং আর ছাও লিউ-ও বলল, সব আসল।

হঠাৎ এত টাকা দেখে বুকের ধড়ফড়ানি বেড়ে গেল। চারপাশে তাকালাম, ফাঁকা রাস্তায় তখনও মানুষের দেখা নেই।

ওয়াং-কে জিজ্ঞেস করলাম, কার এত টাকা পড়ে থাকতে পারে?

ওয়াং বলল, "এত মাথা ঘামানোর কী আছে? যাই হোক, এবার আমরা বড় ধনী। এত টাকা দেখে মনে হচ্ছে কয়েক হাজার হবে। তিন ভাগ করে নিই। এ মাসে তাসে যা হেরেছি, সব ফিরে পাব।"

বলতে বলতে ওরা দুজন মাটি থেকে সব টাকা তুলে নিল। বেশ মোটা আঁটি। গুনে দেখলাম, ষাট হাজার টাকা।

ওদের বললাম, টাকা না তুললেই ভালো হয়। পুলিশের কাছে দিয়ে দাও।

ওরা তখন টাকার পেছনে পাগল হয়ে গেছে। আমার কথায় কান দেবে কেন? ওরা দুই ভাগ করে নিল, আর বাকি বিশ হাজার টাকা আমাকে দিল। আমি নিতে চাইলাম না, কিন্তু ওরা জোর করে ধরিয়ে দিল। শেষ পর্যন্ত নিলাম। সত্যি বলতে, আমি ভিতরে ভিতরে চাচ্ছিলামও। একজন গরিব মানুষের পক্ষে এত টাকা দেখে লোভ না হওয়া সত্যি মিথ্যে।

ওয়াং সতর্ক করল, টাকা পাওয়ার কথা যেন কারও না বলি। সহকর্মীদেরও না।

টাকা ভাগ করে আমরা ফিরে এলাম। কিন্তু আমি জানতাম না, এটা হবে আমার দুঃস্বপ্নের শুরু...

পাশের বাড়ির ওয়াং আসলে তেমন বুড়ো নয়। চল্লিশের কম। সিচুয়ানের লোক। তার সঙ্গে আমার পরিচয় একই রেস্তোরাঁয় কাজ করার সূত্রে। আমি ওয়েটার, সে বাবুর্চি। যখন বাসা খুঁজছিলাম, তার বাসার পাশের ঘরটিই খালি ছিল। তাই আমরা সহকর্মীর পাশাপাশি প্রতিবেশীও। প্রায় এক বছর ধরে ভালো সম্পর্ক।

ছাও লিউ আমার শহরের সহদেশী। বাসা এক জায়গায় না হলেও নিয়মিত দেখা হতো।

বাসায় ফিরে টাকাগুলো একটি লোহার বাক্সে রাখলাম। যদি মালিক সত্যিই খুঁজতে আসেন, তবে টাকা ফিরিয়ে দেব। অন্যের সুবিধা নিতে চাই না।

কেন জানি না, সেদিন রাতে অদ্ভুত একটা স্বপ্ন দেখলাম। স্বপ্নে দেখি, হাতে এক থোকা টাকা। আনন্দে ফুলছি। কিন্তু টাকা গুনতে গিয়ে দেখি, টাকা আসলে প্রেতের টাকায় পরিণত হয়েছে।

স্বপ্ন হলেও ভেতরে পুরোপুরি সচেতন ছিলাম। জানতাম এগুলো প্রেতের টাকা। ভয়ে টাকা ছুঁড়ে ফেলতে চাইলাম। কিন্তু যতই ছুঁড়ি, টাকা আবার হাতে ফিরে আসে। খুবই অধৈর্য হয়ে পড়ি। একসময় হোঁচট খেয়ে পড়ে যাই।

এই পড়ে যেতেই ঘুম ভাঙে। বিছানা থেকে পড়ে গেছি। ঘুম ভাঙলেও শরীর কেঁপে উঠল। স্বপ্নটা দেখে মন খারাপ হয়ে গেল। পিঠ বেয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল।

জানালা দিয়ে চাঁদের আলো ঘরে পড়ছে। ঘড়িতে দেখি, তখন রাত তিনটা।

মাথা কিছুটা ঝিমঝিম করছে। বিছানায় ফিরে শুতে যাচ্ছি। তখন আধো-আধো ঘুমের মধ্যে চোখ পড়ে বিছানার পাশে। দেখি, সেখানে দাঁড়িয়ে আছে কালো কালো মানুষের ছায়া।

ছায়াটি পিঠ ফিরিয়ে দেয়ালের দিকে মুখ করে দাঁড়িয়ে। ভুতুড়ে ভাব। মুখ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে না।

ভয়ে তখন আর নড়াই সরি না। মনে মনে ভাবি—খেল শেষ, ভূত! মাঝরাতে বিছানার পাশে কাউকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখলে কেমন লাগে, তা বলে বোঝানো যাবে না। বুকের ভেতর ধড়ফড়ানি, দম বন্ধ হওয়ার জোগাড়।

আমি যখন ত্রস্ত, তখন ভূতটি ধীরে মাথা ঘুরালো। তাকিয়ে দেখি—এই ভূত পাশের বাড়ির ওয়াং!

কালো পোশাক পরে অন্ধকার ঘরে দাঁড়িয়ে আছে। মুখ শ্বেতকাগজের মতো ফ্যাকাশে, রক্তহীন। চেহারা ভয়ঙ্কর। কথায় প্রকাশ করা যাবে না—প্রথম দর্শনে মনে হলো, এ একজন মৃত মানুষ!

ওয়াং আমার বিছানার পাশে দাঁড়িয়ে হাতে এক গোছা টাকা বের করল। টাকাগুলো চেনা লাগছে—যেন গত রাতে রাস্তার ধার থেকে আমরা যেগুলো পেয়েছিলাম।

ওয়াং সেভাবে দাঁড়িয়ে টাকা আকাশে ছুঁড়তে লাগল। টাকা উড়ে উড়ে আমার ঘরের মাটিতে পড়ল। ভালো করে দেখি—সব প্রেতের টাকা!

ওয়াং ছুঁড়ছে আর ছুঁড়ছে। আমি ভয়ে জমে গেছি। কেন সে আমার ঘরে প্রেতের টাকা ছুঁড়ছে? এমন সময় তার গলায় দড়ি পড়ল। সঙ্গে সঙ্গে মুখ বিকৃত হয়ে গেল। জিহ্বা বের করে, হাত-পা ছটফট করতে লাগল, গলা থেকে অদ্ভুত শব্দ বেরোচ্ছে।

সত্যিই ভয়ানক লাগল। বুক ধড়াস করে উঠল। চমকে বিছানায় উঠে বসলাম।

বিদ্যুতের সুইচ টিপে দিলাম। সঙ্গে সঙ্গে বিছানার পাশে তাকালাম। কিন্তু আশ্চর্য—বিছানার পাশ ফাঁকা। ওয়াং নেই। মাটিতেও কোনো প্রেতের টাকা নেই।

বোকা হয়ে গেলাম। মনে খুব ধন্দ লাগল। কেন হঠাৎ উধাও হয়ে গেল? নাকি চোখ ধাঁধিয়ে দেখেছিলাম?

কিন্তু মনে খুব জোর দিয়ে বলতে পারি—যা দেখেছি, তা চোখ ধাঁধানো নয়, স্বপ্নও নয়। জানালা-দরজা দেখলাম, আগের মতোই বন্ধ। এমনকি ভেতর থেকে আটকানো। অর্থাৎ ওয়াং ঢুকতেই পারেনি। ওয়াং ঢুকতে পারেনি, তাহলে আমি যাকে দেখলাম, সে কে?

পিঠ বেয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। আমি যাকে দেখলাম, সেটা কি সত্যিই ভূত ছিল?

স্বপ্নের দৃশ্য মনে করে আবার শরীর কেঁপে উঠল। ভেতরটা শিউরে গেল। মনে হলো ব্যাপারটা খুব অশুভ।

সেভাবেই বিছানায় পা ছড়িয়ে বসে রইলাম। আর ঘুমাতে গেলাম না। ঘামছি।

সকাল হতে লাগল। উঠে প্রথমেই ওয়াং-এর দরজায় গিয়ে হাজির। জিজ্ঞেস করতে চাই—গত রাতে সে কি আমার ঘরে এসেছিল?

দরজায় কড়া দিলাম। ভেতর থেকে সাড়াশব্দ নেই। যেন ঘরে কেউ থাকে না।

সকালে বেরিয়ে গিয়ে নাস্তা সেরে নিয়েছে নাকি?

সে সময় বেশি ভাবিনি। নাস্তা করে কাজে গেলাম। যাই হোক, ওয়াং তো একই রেস্তোরাঁয় কাজ করে। পরে তাকে জিজ্ঞেস করব গত রাতের কথা।

কিন্তু অবাক হয়ে দেখলাম, ওয়াং কাজে আসেনি। অনুপস্থিত।

রেস্তোরাঁর মালিক জানতে চাইলেন ওয়াং কোথায়। ফোন ধরছে না। মালিক আমাকে ওয়াং খুঁজতে বাড়ি পাঠালেন। বাড়িতে ফিরে দেখি, বাড়ির মালিকিনিও ওয়াং-এর কাছে ভাড়া নিতে এসেছেন। আমাকে বললেন, ওয়াংকে বলতে, এই মাসের ভাড়া জমা দিতে।

বাড়ির মালিকিনিকে বললাম, আমিও তো তাকেই খুঁজছি।

একথা বলে ওয়াং-এর দরজায় কড়া দিলাম। ভেতর থেকে কোনো সাড়া নেই।

ফোনে আবার কল দিলাম। কল ধরল না। কিন্তু অবাক হয়ে দেখলাম, ফোনের রিংটোন শুনতে পাচ্ছি।

কান খাড়া করে শুনলাম। রিংটোন আসছে ঘরের ভেতর থেকে।

এটা পেয়ে কপালে ভাঁজ পড়ল। খুব ধন্দ লাগল। ওয়াং-এর ফোন ঘরে মানে, সেও ঘরেই আছে। তাহলে দরজায় সাড়া দিচ্ছে না কেন? অসুস্থ নাকি?

কেন জানি না, হয়তো রাতের সেই ভূত দেখার কারণেই, মনে হচ্ছিল—খারাপ কিছু হবে।

ফোন বন্ধ হয়ে গেল। আবার জোরে দরজায় কড়া দিলাম। ভেতর থেকে নীরবতা।

বাড়ির মালিকিনিকে জিজ্ঞেস করলাম, অতিরিক্ত চাবি আছে কি না। সে এনে দরজা খুলে দিল।

দরজা খুলতেই মালিকিনি চিৎকার করে উঠল। যেন ভূত দেখে কয়েক মিটার দূরে লাফিয়ে পড়ল।

জিজ্ঞেস করলাম, কী হয়েছে?

মালিকিনির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। দরজার ভেতরের দিকে ইশারা করে বলল, "মে...মে...মরে গেছে!"

মালিকিনির অবস্থা দেখে জানতে পারলাম না কে মরেছে। কিন্তু ভেতরে টের পেলাম—খারাপ কিছু হয়েছে। ভাবলাম, কে মরেছে? ওয়াং তো মরেনি!

মালিকিনি তখন ভয়ে কথা বলতে পারছে না। আমি দরজা ঠেলে ঘরের ভেতর তাকালাম।

দরজা অর্ধেক খোলা। বাইরে রোদ থাকলেও ঘরের ভেতর আলো নেই। ভেতরে তাকিয়ে দেখি, ঘরের কড়িকাঠে কেউ ঝুলছে!

মুখ দরজার দিকে। কালো পোশাক। ঘরের আলো কম, কিন্তু চিনতে ভুল হল না—ঝুলন্ত মানুষটা ওয়াং!

মুখ শ্বেতকাগজের মতো ফ্যাকাশে, রক্ত নেই। শ্বাসরোধে মৃত্যু। চোখ দুটি পায়রার ডিমের মতো বাইরে বেরিয়ে আছে। রাগে ফেটে পড়ার মতো মুখ। বেদনা আর করুণ চেহারা।

আরও ভয়ানক ব্যাপার—তার মুখে এক ধরনের অদ্ভুত হাসি! যেন মৃত্যুর আগে মজার কিছু ভেবেছে। মৃত্যুদৃশ্য খুব অদ্ভুত।

আমার সাহস খুব বেশি নয়। ওয়াং-এর মৃতদেহ দেখে হঠাৎ ভয় পেয়ে গেলাম। বুকটা দড়াম করে উঠল। প্রায় চিৎকার করতে যাচ্ছিলাম। পিঠ বেয়ে ঠান্ডা স্রোত, শরীর কেঁপে উঠল।