প্রথম খণ্ড, প্রথম অধ্যায়: বিধবার দিন শেষ হয়ে গেছে
মানুষ যদি আগের জীবনেই ভালো কাজ করে, পুনর্জন্মের পর সৌভাগ্য তাকে ছোঁয়। শেন ফেইওয়ান চিরস্থায়ী আন হাউসের উত্তরাধিকারীর আত্মার সমাধিস্থানের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে ভাবছিল, এটিই হয়তো ঈশ্বরের প্রদত্ত তার সৌভাগ্য। পদোন্নতি, ধন-সম্পদ, স্বামীর মৃত্যু—এই সব সুখবরের জন্য সে চুরমার হয়ে চলো চব্বিশ বছর অপেক্ষা করেছে।
সে যখন ভাবত যে তার সৎবোন তার চেয়ে ছয় মাস আগে পুনর্জন্ম নিয়ে তার পুরানো স্বামীর সঙ্গে বিয়ে করেছে, অর্থাৎ চিরস্থায়ী আন হাউসের তৃতীয় পুত্র শিয়াও নিয়ান আনের সঙ্গে, এবং হয়তো আগামীকালই সে তাদের দুজন অবমাননাকর দত্তক সন্তানকে গৃহগ্রহণ করবে, তখন হাসি থামাতে পারত না।
আগের জীবনে, কিউই এবং শেং দুই দেশের যুদ্ধ চলাকালীন, তাদের দুই বোন চিরস্থায়ী আন হাউসে বিয়ে করে, কিন্তু বিয়ের রাতেই পাত্রীকক্ষ পূর্ণ হওয়ার আগেই উত্তরাধিকারী শিয়াও লিং এবং তৃতীয় পুত্র শিয়াও নিয়ান আন যুদ্ধে পাঠানো হয়েছিল। ছয় মাস পর, আহত এবং অক্ষম অবস্থায় শিয়াও নিয়ান আন এক ঠাণ্ডা কাফনের সঙ্গে ফিরে আসে।
চিরস্থায়ী আন হাউসের বংশবিস্তার শেষ হয়ে যায়। শাশুড়ি শে ফু রাণী গভীর বেদনায় তাদের দুই নববধূকে বংশগত সন্তান গ্রহণের জন্য বাধ্য করেন।
শেন লিয়ানসিন দুটি মেয়েকে বেছে নিয়ে উচ্চবর্গের বিয়ে দিতে চেয়েছিলেন, যাতে হাউসের সুনাম ফিরে আসে, কিন্তু ফলাফল প্রত্যাশিত হয়নি। বড় মেয়েটি শিয়াও ঝিজি দুর্ভাগ্যজনকভাবে স্বামীর বাড়িতে ছয় মাস পর মারা যায়। দ্বিতীয় মেয়ে শিয়াও ইয়ানরান আত্মসম্মানী হলেও সঠিক মনোভাব না রাখায় কয়েকজন রাজকুমারের সঙ্গে বিবাদে জড়িয়ে পড়ে, যার ফলে তার খ্যাতি নষ্ট হয় এবং পুরো জীবনটা ব্যর্থ হয়ে যায়।
ফলস্বরূপ, শেন লিয়ানসিন মানসিক অসুস্থ হয়ে পড়ে এবং দুঃখে হাউসে মৃত্যুবরণ করে।
অন্যদিকে, শেন ফেইওয়ান তার শ্বশুর-শাশুড়ির প্রতি শ্রদ্ধাশীল, সন্তানদের নিয়ন্ত্রণ করত এবং তাদের অস্ত্রবিজ্ঞান ছেড়ে সাহিত্যচর্চায় মনোযোগ দিতে উৎসাহিত করত।
তার শিক্ষায় বড় ছেলে শিয়াও হুয়ানই রাজ্যের প্রধানমন্ত্রী হয় এবং নতুন সম্রাটের ডানহাত হয়ে ওঠে। ছোট ছেলে শিয়াও আওশি উপদেষ্টা পদ লাভ করে এবং আনকিং রাজকুমারীর সঙ্গে বিয়ে করে সন্তান জন্ম দেয়, ফলে চিরস্থায়ী আন হাউস পুনরুজ্জীবিত হয়।
তবে প্রত্যেকের নিজস্ব দুঃখ-কষ্ট ছিল। যুদ্ধ থেকে ফিরে শিয়াও নিয়ান আন অক্ষম হয়ে পড়ে, সম্মান বজায় রাখতে চেয়েও দীর্ঘদিন ধূমপানঘর ও জুয়ার আসরে ঘুরে বেড়াত এবং প্রচুর ধন ব্যয় করত। সে কু-প্রকৃতির পদ্ধতিতে জীবন বাঁচানোর চেষ্টা করেছিল, তিনটি গৃহকন্যাকে জোরপূর্বক বিয়ে করেছিল, কিন্তু অধিকাংশই মারা যায় এবং সে অবশেষে একদম শীর্ণ হয়ে গিয়ে চেয়ারে ভর করে বাঁচতো।
হাউসে থাকা দুটো দত্তক সন্তানও অবস্থা ভাল ছিল না।
শেন ফেইওয়ান অতীত স্মরণ করে ভাবত, যদি সে হাউসটিকে ধরে না রাখত, তবে এটি অনেক আগেই ধ্বংস হয়ে যেত।
সে ঠোঁট চেপে বলল, “শেন লিয়ানসিন, তোমার একটু বুদ্ধি হওয়া দরকার।”
শিয়াও নিয়ান আন ধরনের একজন পুরুষের সঙ্গে সন্তান পালন করা এক দুঃসহ কাজ, তার ‘গৌরবময় পত্নী’ উপাধি অর্জন তার জীবনের সংগ্রামে অর্জিত এবং এটি নতুন সম্রাটের পক্ষ থেকে চিরস্থায়ী আন হাউসের ওপর এক প্রকার কঠোর নিয়ন্ত্রণ।
কিন্তু এই সত্যটা শেন লিয়ানসিন বুঝতে পারত না।
এখন প্রভাতের আলো আসতে চলেছে।
শেন ফেইওয়ান সারারাত হাঁটু গেড়ে থাকার কারণে কোমর ও পিঠে ব্যথা অনুভব করছিল।
হঠাৎ সে দেখল মোমবাতি নিভে গেছে, এবং সামনে বন্ধ কাফনের ভেতর থেকে হয়তো কোন হালকা শব্দ বের হচ্ছে।
ভূত-প্রেত?
শেন ফেইওয়ান হঠাৎ আগের জীবন স্মরণ করল।
শেন লিয়ানসিন যখন আত্মাররক্ষা করছিল, তখনও কিছু অস্বাভাবিক ঘটনা ঘটেছিল; সে রাতে শেন লিয়ানসিন অদ্ভুত কথা বলেছিল এবং আত্মার সমাধিস্থানে এক পা ঢুকাতেও অস্বীকার করেছিল, পরে শে ফু রাণীর কাছে ডাকা হয়ে অনেকক্ষণ ডাকা পড়েছিল এবং আধা মাসের বেশি অসুস্থ থেকেছিল।
এখন চিরস্থায়ী আন হাউসের ক্ষমতা সর্বোচ্চ অবস্থায়, রাজপ্রাসাদের নজরে রয়েছে, সামান্য ঝড়ও এই পরিবারকে ধ্বংস করতে পারে।
এটাই শে ফু রাণীর শেন লিয়ানসিনকে তিরস্কারের কারণ।
এই কাফন যুদ্ধক্ষেত্র থেকে আনা হয়েছে, সম্রাটের করুণায় উত্তরাধিকারী শিয়াও লিংয়ের মৃতদেহ মৃতদেহের ঢের থেকে উদ্ধার করা হয়েছিল।
তাতে কী সমস্যা হবে?
কেমন করে মৃতদেহ আবার জীবিত হতে পারে?
শেন ফেইওয়ান দাঁত চেপে উঠে কাফনের দিকে এগিয়ে গেল।
সে জীবনে অনেক ঝড়-তুফান দেখেছে, আত্মবিশ্বাস ছিল সে পরিস্থিতি সামলাতে পারবে।
শেন ফেইওয়ান কাফনে হালকা হাতে টোকা মারল, কিন্তু পরক্ষণেই কিছুটা অনুশোচনা হলো—মানুষ তো মারা গেছে, কীভাবে এমন...
সে কাফনের চারপাশে ঘুরতে লাগল, হাওয়া হালকা বইছিল, তার সাদা শবপরিধানটি একাকী ও বিষন্ন লাগছিল, সে হাত শক্ত করে মুঠো করল এবং বাইরে থাকা রক্ষীদের ডাকল, “তোমরা ভিতরে এসো।”
“মহিলা কাকে আদেশ দিবেন?”
“কাফন খুলো।”
শেন ফেইওয়ানের মুখ শান্ত কিন্তু দৃঢ় ছিল, প্রতিটি শব্দে দৃঢ় সংকল্প প্রকাশ পাচ্ছিল, “আমি উত্তরাধিকারের আত্মার সম্মানের বিপরীতে ঝুঁকি নিয়ে তোমাদের এই কাজ করতে বলছি। ফলাফল যাই হোক, দায়ভার আমি নেব। কিন্তু কেউ যদি আজকের ঘটনার কথা গোপনে বাইরে ফাঁস করে, আমি চিরস্থায়ী আন হাউস এবং শেন পরিবারের নামে শপথ করছি, কাউকে ছাড়ব না!”
রাজ্যে প্রচলিত ছিল যে শেন পরিবারের বড় মেয়ে শেন ফেইওয়ান অপরূপ সুন্দর, বুদ্ধিদীপ্ত এবং চতুর। এ মুহূর্তে তার কথায় সবার উপর জোর ছিল।
“সকাল হলে এই কাফন মাটির নিচে পুঁতে দেওয়া হবে, যদি সে এখনও জীবিত থাকে…”
তাহলে সেটা হবে জীবন্ত সমাধি!
তার চোখে অশ্রু জমল, ভুল হয়েও যদি তাকে শাস্তি দেওয়া হয়, শে ফু রাণীর তিরস্কার সহ্য করলেও সে মানতে প্রস্তুত।
সে সহ্য করতে পারবে না, যে মানুষটি কাফনের ভেতরে মরে যাবে।
আগের জীবনে শেন লিয়ানসিন কি এ কারণেই অসুস্থ হয়েছিল?
শেন ফেইওয়ান তা কখনই হতে দেবে না।
সে গৌরবময় পত্নী, ছোটখাটো কিছু ভয় পাবে না।
অর্ধেক ঘন্টা পর, শেন ফেইওয়ান নিজের চোখে দেখল কাফনের মুখ খুলে একটা রক্তে স্নান করা হাত বেরিয়ে এলো, স্পষ্ট হাড়ের গাঁটগুলো কাঠের সাথে আটকে ছিল, শক্তিহীন।
শেন ফেইওয়ানের হৃদয় একেবারে ঠান্ডা হয়ে গেল।
তার সুখী বিধবা জীবন শেষ।
সকালবেলা চিরস্থায়ী আন হাউস বেশ কিছুটা প্রাণ ফিরে পেল শিয়াও নিয়ান আন এর ফিরে আসার কারণে।
শে ফু রাণী উচ্চ আসনে বসে তাকে এবং শেন লিয়ানসিনকে চা দেন, “ভালো, আন ছেলে নিরাপদে ফিরে এসেছে, এটা আমাদের পুর্বপুরুষদের আশীর্বাদ। তোমরা দম্পতি একে অপরকে বোঝাপড়া করে সাহায্য করবে, আমাদের চিরস্থায়ী আন হাউস তোমাদের ওপর নির্ভর করছে।”
“হ্যাঁ, মা।”
শিয়াও নিয়ান আন কয়েকবার কাশি দিল, নিস্তেজ।
গত রাতে শেন লিয়ানসিন তাকে উত্তেজিত করার চেষ্টা করেছিল, আশা ছিল সে পুরনো শক্তি ফিরে পাবে এবং শেন ফেইওয়ানের ওপর জয়লাভ করে হাউসে গৌরব ফিরিয়ে আনবে।
কিন্তু শিয়াও নিয়ান আন কোনো সাড়া দিল না।
শে ফু রাণী অভিজ্ঞ, সে বুঝতে পারছিল কী ঘটছে।
সে চেয়েছিল শিয়াও নিয়ান আন সুস্থ হয়ে উঠুক, কিন্তু ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করাই ভালো।
শেন লিয়ানসিন খুবই অতিশয় ছিল।
“লিয়ানসিন, আন ছেলের শরীর আগের মতো নেই, তোমরা নববিবাহিত, ধৈর্য ধরো। আমি মনে করি তোমরা কিছুটা দূরত্ব রাখো, বড় ভাইয়ের অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া সম্পন্ন হওয়ার পর ভালো চিকিৎসকের খোঁজ করো, হয়তো ওকে সঠিক চিকিৎসা পাওয়া যাবে।”
সাথের সৈনিক ডাক্তার বলল, শিয়াও নিয়ান আন এর বাহ্যিক কোনো আঘাত নেই, সম্ভবত মানসিক আঘাতের ফলে সে অক্ষম।
সোজা কথা, যুদ্ধের ভয় তাকে পঙ্গুত্বে ফেলেছে, একটু বিশ্রাম নিলে হয়তো সুস্থ হয়ে উঠবে।
শে ফু রাণীর একমাত্র সন্তান এখন সে, সে চায় না সে জীবনের ঝুঁকি নিক।
শে ফু রাণীর এই কথা শুনে শেন লিয়ানসিন বাধ্য হয়ে সম্মত হল।
সে বুঝতেই পারল না, কেন সে পুনর্জন্ম নিয়ে ছয় মাস ধরে বিধবা জীবন কাটানোর পর, ফিরে আসা শিয়াও নিয়ান আন এতটাই অক্ষম।
তাহলে কেন আগের জীবনে শিয়াও নিয়ান আন তিন গৃহকন্যা নিতে পেরেছিল, কিন্তু তার সময় তা সম্ভব হলো না!
শেন ফেইওয়ানের কি কোনো বিশেষ পদ্ধতি আছে স্বামীকে নিয়ন্ত্রণ করার?
যদি থাকে, অবশ্যই সে তা বের করবে।
যদিও শিয়াও নিয়ান আনকে কোনও ষড়যন্ত্রময় ওষুধ খাওয়াতে হয়, শেন ফেইওয়ান গর্বের সঙ্গে হাউসের বংশবৃদ্ধি করতেই চায়!