প্রথম খণ্ড পঞ্চম অধ্যায়: তার আপন ভাই তাকে মৃত বলে ভুল করেছে
শেন ফেইওয়ান গভীর একটি শ্বাস নিলেন। শিয়াও লিংয়ের দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে উত্তর দিলেন, "আমি আছি। বাতাস খুব বেশি, আমি ভয় পাচ্ছি আমার স্বামীর বাতির শিখা যেন নিভে যায়, তাই দরজা বন্ধ করে দিয়েছিলাম। বিশেষ কিছু নয়, তোমরা সবাই যাও।"
"যদি বড় গৃহকর্ত্রীর কোনো আদেশ থাকে, তবে আমাদের ডাকবেন, আমরা সবাই উঠোনের বাইরেই আছি।"
মাঝরাত, দাসী আর প্রহরীরা বেশ ভীত ছিল, কিন্তু হাউ প্রাসাদের নিয়ম অনুযায়ী নির্দিষ্ট সময়ে প্রহরা দেওয়া আবশ্যক, যাতে কোনো বিপদ না ঘটে।
"তোমাদের আর পাহারা দেওয়ার প্রয়োজন নেই, সবাই ফিরে গিয়ে বিশ্রাম করো। আগামীকাল ভোরে সেৎসি (যুবরাজ)-র শেষকৃত্য ও কফিনে তোলার কাজ রয়েছে, অনেক লোকবল লাগবে। সবাই যদি ঝিমিয়ে থাকো, তবে তা হাউ প্রাসাদের সম্মানের হানি ঘটাবে।"
"জি, আপনার আদেশ শিরোধার্য।"
বাইরে পায়ের শব্দ ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।
শেন ফেইওয়ান পেছনে ফিরে একবার তাকালেন। "পেছনের উঠোনে আমার ব্যবহারের একটি ঘোড়ার গাড়ি আছে, সেৎসি সেটি ব্যবহার করতে পারেন। যদি কেউ পথ আটকায়, তবে বলবেন সেটি পশ্চিম ভবন থেকে শেন প্রাসাদে কিছু পাঠানো হচ্ছে।"
"এছাড়া, কফিনের ভেতর কিছু ভারী বস্তু রাখা প্রয়োজন, নতুবা ওজন ঠিক থাকবে না এবং আগামীকাল祠堂 (পূর্বপুরুষের মন্দির) থেকে বের করার আগেই ধরা পড়ে যাবে।"
কথা বলতে বলতে শেন ফেইওয়ান নিজের কোমরের জ্যাড পেন্ডেন্টটি তার দিকে বাড়িয়ে দিলেন।
"যদি কোনো সহায়তার প্রয়োজন হয়, তবে শেন প্রাসাদে লোক পাঠাবেন। আমার বাবা অনেক বছর হলো অবসরে গেছেন, রাজকীয় কোন্দলে তিনি আর জড়ান না। তাছাড়া, শেন পরিবার থেকে দুটি মেয়ে এই প্রাসাদে এসেছে, এমনকি যদি আমাদের বিশ্বাসঘাতকতার ইচ্ছা থাকতও, তবুও কেউ বিশ্বাস করবে না যে দুই পরিবারের মধ্যে কোনো ফাটল ধরেছে।"
তার কথাগুলো ছিল আন্তরিক এবং সুচিন্তিত।
শিয়াও লিং পেন্ডেন্টটি হাতে নিলেন এবং তার দিকে তাকালেন। সেই দৃষ্টি যেন এক অনন্তকালের স্মৃতি হয়ে রইল।
"গৃহকর্ত্রী, আপনি কি আমাকে একটি সাহায্য করতে পারবেন?"
"সেৎসি বলুন।"
"এখন থেকে সবাইকে বলবেন যে, আমি মারা গেছি!"
তিনি এক পা এগিয়ে এলেন, "তবেই আমাদের দুজনকে রক্ষা করা সম্ভব হবে।"
শেন ফেইওয়ানের নাকে তার গায়ের চন্দন কাঠের সুবাস এল, তিনি ক্ষণিকের জন্য আচ্ছন্ন হয়ে পড়লেন, "কেউ কি চায় আপনি মারা যান?"
"হ্যাঁ।"
শেন ফেইওয়ানের মনে একটি আশঙ্কার উদয় হলো।
"আমি কিছুদিন হাউ প্রাসাদে ফিরতে পারব না, কিছু বিষয় গুছিয়ে নিতে হবে।"
"বেশ, আমি বুঝেছি।"
শেন ফেইওয়ান তাকে বিদায় জানালেন এবং দরজা বন্ধ করে দিলেন, সামান্য ফাঁকটুকুও রাখলেন না।
শিয়াও লিং সেই বন্ধ দরজার দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। মনে মনে শপথ নিলেন, যদি এই বিপদ থেকে রক্ষা পান, তবে তিনি কখনোই তার বিশ্বাসের অমর্যাদা করবেন না।
...
সৌভাগ্যবশত শেন ফেইওয়ানের ঘোড়ার গাড়ি এবং শেন প্রাসাদের সর্বাত্মক সহায়তায় তিনি সফলভাবে ইয়োংআন হাউ প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে যেতে সক্ষম হলেন।
কয়েকটা দিন শান্তিতেই কাটল। সবাই ভাবল তিনি কফিনের ভেতরেই মারা গেছেন। প্রাসাদের বাইরে কিছু গুপ্তচর নিয়োগ করা হয়েছিল, কিন্তু তাদের কোনো পদক্ষেপ নেওয়ার আগেই শিয়াও লিংয়ের অনুসারীরা তাদের সরিয়ে দিল।
শিয়াও লিং শহরের বাইরে ছদ্মনামে আত্মগোপন করলেন।
তদন্ত আর পরিকল্পনার পর, যখন তিনি শহরের বাইরে থেকে আনা একের পর এক মৃতদেহ দেখলেন, তখন তার মুখোশের আড়ালে থাকা চোখজোড়া আরও হিংস্র হয়ে উঠল।
"প্রভু, খবর পাওয়া গেছে।"
"যুদ্ধক্ষেত্রে সর্বশেষ যে কফিনটি দেখেছিল, সে ছিল তৃতীয় প্রভু।"
শিয়াও নিয়ানআন?
শিয়াও লিংয়ের হাত মুষ্টিবদ্ধ হয়ে উঠল।
তার মানে, তার আপন ভাই তাকে মৃত ভেবেছিল?
মুহূর্তের জন্য শিয়াও লিংয়ের মনে হলো, জীবনটা কতখানি বীভৎস আর হাস্যকর! এমনকি গর্ভধারিণী মায়ের পেটের ভাইও তার মৃত্যু কামনা করে।
নাটকটি নিখুঁত করতে শিয়াও নিয়ানআন হাজার মাইল দূর থেকে তার কফিন নিয়ে ফিরে এল, যাতে তাকে হাউ প্রাসাদের সমাধিক্ষেত্রে কবর দেওয়া হয়। যদি শেন ফেইওয়ান না থাকতেন, তবে তিনি হয়তো নিজের আপনজনের হাতেই জীবন্ত কবরস্থ হতেন।
দূরে হাউ প্রাসাদের শোকযাত্রা দেখা যাচ্ছে। তিনি এক নজর দেখেই নিজের নাম লেখা কফিনটি চিনতে পারলেন, আর দেখলেন শোকযাত্রার একেবারে সামনে থাকা শেন ফেইওয়ানকে।
তার ম্লান আর ফ্যাকাশে মুখশ্রীতে কেবলই অশ্রু।
"প্রভু, আপনার আড়ালে থাকা উচিত।" অনুসারীরা তাকে টেনে পেছনে নিয়ে গেল।
শিয়াও লিং তাকিয়ে রইলেন, হাউ প্রাসাদের সেই শোকযাত্রা... তার হৃদয় আরও হিমশীতল হয়ে উঠল।
সমাধিস্থ করার সময় রাজপ্রাসাদ থেকে বিশেষ দূত এসেছিল দেখার জন্য। কফিনটি খালি দেখে সেই উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা অত্যন্ত অসন্তুষ্ট হলেন।
"এটি সম্রাটের আদেশ, তোমরা হাউ প্রাসাদ কেন তা অমান্য করছ?"
সবাই ভয়ে চুপ করে রইল।
শেন ফেইওয়ানই এগিয়ে এসে বললেন, "লিংশান মন্দিরের প্রধান ভিক্ষু সেৎসির জন্য একটি গণনা করেছিলেন। তিনি দেশের জন্য জীবন দিয়েছেন, যা সার্থক। সীমান্ত অঞ্চলের শান্তি রক্ষার জন্য পনেরো তারিখের পর তাকে সমাধিস্থ করতে হবে, নতুবা দাই সাম্রাজ্যে চরম দুর্ভিক্ষ ও অশান্তি নেমে আসবে।"
শেন ফেইওয়ান কত বড় কথা বলে ফেললেন!
সেই কর্মকর্তা ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেলেন। কিন্তু তিনি বলার সাহস পেলেন না যে শেন ফেইওয়ান মিথ্যা বলছেন। যদি... যদি সত্যিই দেশের কোনো ক্ষতি হয়, তবে সেই দায় কে নেবে?
শেন ফেইওয়ান শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।
"নতুবা, আপনি নিজেই কি লিংশান মন্দিরে গিয়ে ফালান大师-কে জিজ্ঞাসা করবেন?"
"না, প্রয়োজন নেই! আমি এখনই প্রাসাদে ফিরে গিয়ে রিপোর্ট করছি!"
তাদের চলে যেতে দেখে শেন ফেইওয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। আগে থেকে এসব পরিকল্পনা না করলে আজ কী যে হতো!
হাউ প্রাসাদের কফিনটি যে ছিল একেবারে শূন্য!
"কাজ চালিয়ে যাও।"
শেন ফেইওয়ান শিয়াও লিংয়ের বর্মটি বুকে জড়িয়ে ধরে মনে মনে প্রার্থনা করলেন, যেন তিনি নিরাপদে থাকেন।
...
সবাই হাউ প্রাসাদে ফিরে এল। শে গৃহকর্ত্রী প্রাসাদের সমস্ত সাদা শোকের কাপড় সরিয়ে ফেলার নির্দেশ দিলেন এবং সবাইকে নিজ নিজ ভবনে ফিরে যেতে বললেন।
শেন ফেইওয়ান সাদা পোশাক পরিহিত অবস্থায় দুই পোষ্য কন্যাকে নিয়ে পশ্চিম ভবনে ফিরে গেলেন।
তিনি শিয়াও চিচি এবং শিয়াও ইয়ানরানকে পাশের কক্ষে থাকার ব্যবস্থা করে দিলেন। তারা বয়সে ছোট, তাই তাদের সেবা করার জন্য একজন বয়স্কা ধাত্রী এবং দুজন দাসী নিয়োজিত করলেন। ভবিষ্যতে তাদের আচার-আচরণ দেখে সিদ্ধান্ত নেবেন তাদের রাখা হবে কি না।
শেন ফেইওয়ান তাদের বেছে নিয়েছেন, তাই তাদের মানুষ করার ব্যাপারে তিনি আত্মবিশ্বাসী। বিশেষ করে প্রাসাদের সবচেয়ে অভিজ্ঞ মেং ধাত্রীকে তাদের শিক্ষার দায়িত্ব দিলেন।
"ধাত্রী মা, আপনি নির্দ্বিধায় শিক্ষা দেবেন, কঠোর হাতেই দেবেন। হাউ প্রাসাদের মর্যাদা যেমন আকাশচুম্বী, তাদের শিক্ষাও তেমন উচ্চমানের হতে হবে। যদি কোনোদিন তারা আর সহ্য করতে না পারে, তবে আমি তাদের জন্য আলাদা বাড়ি ও সেবকের ব্যবস্থা করে দেব, সারা জীবন শান্তিতে কাটানোর জন্য। তবে তখন থেকে তারা আর আমার নামীয় কন্যা থাকবে না। এই শর্তটি কি পরিষ্কার?"
"কিন্তু তারা যদি কষ্ট সহ্য করতে পারে, তবুও মানুষের সামনে হাউ প্রাসাদের অসম্মান করে, তবে মেং ধাত্রী, শুধু আমি নই, আমার শাশুড়ি এবং আমার স্বামীও আপনাকে জবাবদিহিতার আওতায় আনবেন।" শেন ফেইওয়ান দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, যেখানে শাসনের পাশাপাশি স্নেহের সুরও ছিল।
"যদি ধাত্রী মা তাদের ভালো শিক্ষা দেন, তবে ভবিষ্যতে তারা যখন উচ্চাসনে বসবে, তখন নিশ্চয়ই আপনার ঋণ ভুলবে না।"
মেং ধাত্রী জীবনে অনেক ঝড়ঝাপটা দেখেছেন, এমনকি রাজপ্রাসাদের রানিদেরও সেবা করেছেন। আজ শেন ফেইওয়ানের আচরণ ও কথা শুনে তিনি মনে মনে মুগ্ধ হলেন। শেন পরিবার সত্যিই এক বিদুষী কন্যা জন্ম দিয়েছে!
তার মধ্যে একজন গৃহকর্ত্রীর সমস্ত গুণাবলি বিদ্যমান, এমনকি তখনকার শে গৃহকর্ত্রীর চেয়েও তিনি কোনো অংশে কম নন।
এই দুটি মেয়ে তার অধীনে বড় হলে তাদের ভবিষ্যৎ উজ্জ্বলই হবে।
"আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি আমার সর্বস্ব দিয়ে তাদের গড়ে তুলব।" মেং ধাত্রী মাথা নত করে দায়িত্ব গ্রহণ করলেন।
শিয়াও চিচি এবং শিয়াও ইয়ানরান বিনয়ের সঙ্গে মাথা নত করল।
"ধন্যবাদ মা!" দুই ছোট মেয়ে একসঙ্গে বলল। ইয়ানরান উত্তর দেওয়ার সময় তার বড় বোন চিচির ভঙ্গি নকল করছিল, যা খুবই মিষ্টি দেখাচ্ছিল।
তারা যদিও ছোট, কিন্তু ভবিষ্যতে তারাই হবে হাউ প্রাসাদের বৈধ কন্যা, কত বড় সম্মান এটি! তাই তাদের ভালো করে শিখতেই হবে।
শেন ফেইওয়ান মৃদু স্বরে সাড়া দিলেন। তার দৃষ্টি দীর্ঘক্ষণ তাদের ওপর নিবদ্ধ ছিল, চোখের গভীরের চিন্তা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, যা থেকে তার আসল উদ্দেশ্য বোঝার উপায় নেই।
অনেকক্ষণ পর তিনি বললেন, "মেয়েদের থাকাই ভালো, নম্র এবং অনুগত।"
সেই দুই অবাধ্য সন্তানের কথা ভেবে শেন ফেইওয়ান সন্তুষ্ট মনে ঠোঁটে হাসি ফোটালেন এবং বাচ্চাদের গাল আদর করে দিলেন, "তোমরা কি ওসমান্থাস কেক খেতে পছন্দ করো?"
দুই মেয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "হ্যাঁ, পছন্দ করি!"
পশ্চিম ভবনের তুলনায়, ওদিকে শিয়াও নিয়ানআনের ভবনটি ছিল নিথর ও মৃতপ্রায়।