প্রথম খণ্ড চতুর্থ অধ্যায়: হত্যা, নাকি হত্যা নয়

“ আমার সন্তান! আমার প্রাণের সন্তান!” শে ফু-রেন অশ্রুসজল চোখে কয়েক কদম ছুটে এসে কাঁপতে থাকা হাতে শিয়াও লিং-এর কাঁধ চেপে ধরলেন। তাঁর বুকের ভেতর জমে থাকা দীর্ঘদিনের উদ্বেগ অবশেষে প্রশমিত হলো।

“ তুমি বেঁচে আছো! ভালো, খুব ভালো! ঈশ্বর আমার ইয়োং-আন侯府কে রক্ষা করেছেন!”

“ মা, নিজের স্বাস্থ্যের দিকে খেয়াল রাখুন। আমি গত রাতে শহরে ফিরেছি, সম্রাটের কাছে হাজিরা দেওয়া আবশ্যক ছিল, তাই আসতে দেরি হলো। আশা করি মা আমাকে ক্ষমা করবেন।” শিয়াও লিং শে ফু-রেনের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে বললেন, “আমি অপরাধী, আপনাকে অনেক দুশ্চিন্তায় ফেলেছি।”

শে ফু-রেন বারবার মাথা নাড়লেন। তিনি বেঁচে ফিরেছেন, এটাই বড় কথা, আর বাকি সব নিয়ম-কানুন কে আর পরোয়া করে!

পরিবারের অন্য সব শরিকরা আনন্দে অশ্রু বিসর্জন দিতে লাগলেন। শিয়াও লিং এবং শিয়াও নিয়ান-আন দুজনেই বেঁচে আছেন, মানে侯府ের আকাশ এখনো ভেঙে পড়েনি। কেবল শিয়াও নিয়ান-আনের দৃষ্টি আরও অন্ধকার হয়ে এলো।

শে ফু-রেন প্রধান আসনে ফিরে বসে তাঁর জীর্ণ দৃষ্টি দিয়ে পুরো হলঘরটি একবার দেখে নিলেন এবং গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “আজ লিং-এর ফিরে আসা আমাদের侯府ের জন্য সবচেয়ে বড় আশীর্বাদ। বড় পুত্রবধূ শেন ফেই-ওয়ান এর পেছনে অনেক অবদান রেখেছেন। আজ থেকে বাড়িতে তোমরা সবাই তাকে সম্মান করবে!”

এরপর তিনি মমতাভরে শেন ফেই-ওয়ানকে সামনে ডেকে নিলেন এবং আন্তরিক স্বরে বললেন, “তুমি সত্যিই আমাদের侯府ের ভাগ্যলক্ষ্মী।”

শে ফু-রেন তাঁর কবজি থেকে একটি স্বর্ণ ও জেড পাথরের চুড়ি খুলে নিলেন। এটি ছিল অমূল্য এক সম্পদ, পৃথিবীতে কেবল এই এক জোড়াই আছে। তিনি বললেন, “এখন থেকে পশ্চিম ও মধ্য চত্বরের সমস্ত দায়িত্ব তোমার হাতে রইল।”

মেই ফু-রেন এবং অন্যরা একে অপরের দিকে তাকালেন এবং দ্রুত বললেন, “ম্যাডাম, এটা কি একটু তাড়াহুড়ো হয়ে গেল না?世子 সবেমাত্র ফিরেছেন, নবদম্পতি হিসেবে তাদের কিছু সময় কাটানো উচিত। এমন দায়িত্ব দিলে বড় পুত্রবধূর ওপর অনেক ধকল যাবে।”

শে ফু-রেন কথাটি শুনে মুহূর্তের জন্য থামলেন।

শেন ফেই-ওয়ান তৎক্ষণাৎ তাঁর হাতটি ধরে মৃদু হেসে বললেন, “মায়ের বিশ্বাসের জন্য ধন্যবাদ। আমি সাধ্যমতো চেষ্টা করব! মায়ের নির্দেশনায় এবং তিয়ান ম্যানেজারের সহায়তায় আমি অবশ্যই侯府ের কাজ সুষ্ঠুভাবে পরিচালনা করব এবং মায়ের দুশ্চিন্তা লাঘব করব।”

“ বেশ, খুব ভালো!”

সিদ্ধান্ত গ্রহণের এই ক্ষিপ্রতা, শেন পরিবারের বড় কন্যার প্রতিভা সত্যিই অসাধারণ!

“ লিং, ইনিই ফেই-ওয়ান, তোমার নতুন স্ত্রী। তোমরা কি দেখা করেছ?” শে ফু-রেনের মেজাজ কিছুটা শান্ত হলো। তিনি শেন ফেই-ওয়ান এবং শিয়াও লিং-এর দিকে বারবার তাকাতে লাগলেন।

আগে থেকেই শেন ফেই-ওয়ানের প্রতি তাঁর দুর্বলতা ছিল, কিন্তু গত ছয় মাসে শেন লিয়ান-শিন তাকে এবং অন্য শরিকদের তুষ্ট করতে ব্যস্ত ছিল, অথচ শেন ফেই-ওয়ানকে খুব একটা কথা বলতে দেখা যায়নি। যদিও কোনো খুঁত ধরার সুযোগ ছিল না, কিন্তু বাড়ির মধ্যে তার উপস্থিতিও খুব একটা টের পাওয়া যেত না। এমনকি শিয়াও লিং-এর মৃত্যুর খবর পাওয়ার পরও শেন ফেই-ওয়ানের প্রতিক্রিয়া ছিল অত্যন্ত শীতল।

কে জানত, মেয়েটি এতটা ধৈর্যশীল এবং বুদ্ধিমান! তার লিং-এর জন্য সে একদম উপযুক্ত!

শেন ফেই-ওয়ানের হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল, তার মনে পড়ল গত রাতের কথা।

শিয়াও লিং যখন কফিন থেকে বেরিয়ে এসেছিলেন, তখন তাঁর সারা শরীর রক্তাক্ত। রণক্ষেত্রে শত্রুর বিরুদ্ধে লড়াই করতে গিয়ে তিনি তাঁরই বিশ্বস্ত অনুচরের ছুরিকাঘাতে আহত হয়েছিলেন। কারণ, তিনি জেনে ফেলেছিলেন যে রাজদরবারের কেউ শত্রু দেশের সাথে হাত মিলিয়েছে। তারা তাঁকে মেরে ফেলার চেষ্টা করেছিল, কিন্তু তিনি অজ্ঞান হয়ে যাওয়ার পর তাঁকে কফিনে ভরে ইয়োং-আন侯府ে পাঠিয়ে দেওয়া হয়।

বাইরে থেকে মনে হচ্ছিল সম্রাট খুব দয়ালু, কিন্তু বাস্তবে...

তিনি侯府ের সবার জীবনকে জিম্মি করে তাঁকে হুমকি দিচ্ছিলেন। যদি শিয়াও লিং মারা যান, তবে সেই গোপন তথ্য কফিনের সাথেই চিরতরে হারিয়ে যাবে; আর যদি তিনি বেঁচে থাকেন, তবে侯府ের যে যে সদস্য তাঁকে দেখেছেন, তাদের সবাইকে মরতে হবে।

এ ছিল সম্রাটের ষড়যন্ত্র, আসল অপরাধীকে আড়াল করার এক কৌশল।

শিয়াও লিং যদি বাঁচতে চান, তবে তাঁকে নিঃশব্দে侯府 ছেড়ে যেতে হবে এবং এমনভাবে ফিরতে হবে যেন তিনি কেবল শহরে রিপোর্ট করতে এসেছেন। তবেই তাঁর বেঁচে থাকার ক্ষীণ সম্ভাবনা থাকবে।

ভোর হওয়ার সময় ঘনিয়ে আসছিল, তাঁর হাতে আর বেশি সময় নেই।

শিয়াও লিং-এর চোখে ছিল অন্ধকার ও উদাসীনতা। তিনি তাঁর সহকারীর দিকে তাকিয়ে দ্রুত একটি ঘোড়া প্রস্তুত করতে বললেন। যাওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে তাঁর মনে পড়ল শেন ফেই-ওয়ানের কথা। তিনি দীর্ঘদেহী মানুষ, সারা শরীর রক্তে মাখা, তিনি ফিরে এসে দ্রুতগতিতে শেন ফেই-ওয়ানের দিকে এগিয়ে গেলেন।

সেই মুহূর্তে শেন ফেই-ওয়ান কেবল হত্যার শীতলতা অনুভব করলেন।

সাঁই করে একটি তলোয়ার তাঁর ঘাড়ের কাছে নেমে এলো, হিমশীতল স্পর্শ।

শিয়াও লিং জানতে চেয়েছিলেন, শেন ফেই-ওয়ান তাঁর শত্রু, নাকি...

শেন ফেই-ওয়ানের শ্বাসরুদ্ধ হয়ে এলো। তিনি বুঝতে পারছিলেন যে শিয়াও লিং কোনো রসিকতা করছেন না বা ভয় দেখাচ্ছেন না। এই সমরকুশলী মানুষটি সত্যিই ওজন করছেন যে তাঁকে মেরে ফেলা উচিত কি না।

রাজদরবারের রাজনীতির জটিলতায়, এমনকি আত্মীয়তার বন্ধনে আবদ্ধ হলেও, শিয়াও লিং侯府ের ভাগ্য শেন ফেই-ওয়ানের ওপর ছেড়ে দিতে পারছিলেন না।

যদি শেন মন্ত্রী দ্বিতীয় রাজপুত্রের লোক হন, তবে শেন ফেই-ওয়ান তাঁকে কফিন থেকে বের হতে দেখে ফেলেছেন—এই তথ্য ফাঁস হলে তা侯府ের জন্য বড় বিপদ ডেকে আনবে!

তিনি সত্যিই হত্যার কথা ভেবেছিলেন।

তীব্র দৃষ্টিতে তিনি তাঁর এই সদ্যবিবাহিত স্ত্রীকে খুঁটিয়ে দেখলেন, যিনি বিয়ের পরই আলাদা হয়ে গিয়েছিলেন। যেমন শোনা গিয়েছিল, তিনি সত্যিই অপূর্ব সুন্দরী।

আর এই সৌন্দর্যের কারণেই তাঁকে বাঁচিয়ে রাখা যাবে না।

“世子 যদি মারতে চান, তবে দ্রুত করুন। ভোরের আলো ফুটতে দেরি নেই, দেরি হলে মানুষের চোখ পড়বে, তখন আমার লাশ সরানো কঠিন হবে।”

শিয়াও লিং-এর ভ্রুর ভাঁজে শীতলতা আরও ঘনীভূত হলো। মেয়েটি খুব বুদ্ধিমতী। তাঁর তলোয়ার এক চুলও সরলো না।

কিন্তু শেন ফেই-ওয়ানের শ্বাসপ্রশ্বাস ছিল একদম স্বাভাবিক, তিনি ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করলেন।

“তুমি কি ভাবছ আমি মারতে পারব না?” শিয়াও লিং-এর কণ্ঠস্বর ছিল বরফের মতো শীতল, কোনো আবেগ নেই।

“世子, আপনার এই তলোয়ারে হাজার হাজার শত্রুর রক্ত লেগেছে, আমার একার রক্তে খুব একটা হেরফের হবে না। তবে আমি বুঝতে পারছি না, যে আপনাকে ষড়যন্ত্র করে মারতে চেয়েছে তাদের খুঁজে বের না করে আপনি কেন আমার মতো একজন অবলা নারীর প্রাণ নিতে ব্যস্ত? মনে হচ্ছে, এই ইয়োং-আন侯府ের দিন সত্যিই শেষ হয়ে এসেছে।”

কথাটি একেবারে সঠিক জায়গায় আঘাত করল।

শিয়াও লিং-এর চোখে হিমেল দৃষ্টি খেলে গেল, তিনি তলোয়ার সরিয়ে নিলেন।

তিনি অতটা বিবেকহীন মানুষ নন।

এই মুহূর্তে শেন ফেই-ওয়ান সাধারণ পোশাকে, ক্ষীণকায় শরীর, কিন্তু তাঁর রূপ অপূর্ব। চাঁদের আলোয় তাঁর কালো চোখদুটো এতই শীতল ছিল যে নজর ফেরানো দায়।

শিয়াও লিং সারা জীবন রণক্ষেত্রে কাটিয়েছেন, পিতা ও ভ্রাতার সাথে মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েছেন বহুবার, কিন্তু শেন ফেই-ওয়ানের মতো এমন কাউকে দেখেননি। যে ভয় পাওয়ার পরও অটল থাকে, যেন জীবন-মৃত্যু তার কাছে কেবল বাতাস।

বাইরে কিছুটা আলো দেখা গেল।

“ওটা রাতের প্রহরীদের শব্দ।”

শিয়াও লিং-এর সহকারী তলোয়ার বের করলেন, “জেনারেল, বড় কাজ আগে। কেউ যেন আপনাকে না দেখে, অন্যথায় পুরো侯府 ধ্বংস হয়ে যাবে!”

সহকারী কথাটি বলে হিংস্র দৃষ্টিতে দরজার দিকে এগিয়ে গেলেন।

ভোর হলে侯府 শিয়াও লিং-এর শেষকৃত্যের প্রস্তুতি নেবে, এখন না বেরোলে আর উপায় নেই।

“থামুন!”

“আপনাদের তলোয়ার শত্রুর বিরুদ্ধে লড়াই করার জন্য, নিরপরাধ মানুষের রক্ত ঝরানোর জন্য নয়!”

“世子, আপনারা পেছনের পথ দিয়ে বেরোলে কতজন মানুষ আপনাদের দেখে ফেলবে? সবাইকে কি মেরে ফেলবেন?”

“ওরা侯府ের ভৃত্য, বাইরের রাস্তার কুকুর নয়!”

শেন ফেই-ওয়ান রাগে কাঁপছিলেন। শিয়াও লিং যদি সত্যিই এমন বিবেকহীন হন, তবে তিনি মরতে রাজি তবুও একে বাধা দেবেন।

তিনি দ্বিধা না করে দুই হাত প্রসারিত করে তাদের তলোয়ারের সামনে দাঁড়িয়ে গেলেন, “আপনারা যদি নিজের সিদ্ধান্তে অটল থাকেন, তবে আমাকেও মেরে ফেলুন। কারণ, আমিও সব জেনে গেছি।”

সহকারী দ্রুত শিয়াও লিং-এর দিকে তাকালেন, কোনো পদক্ষেপ নেওয়ার সাহস পেলেন না।

শিয়াও লিং নীরব রইলেন। তাঁর দৃষ্টি শেন ফেই-ওয়ানের ওপর স্থির হয়ে রইল। তিনি সহকারীকে থামার ইশারা করলেন।

এরপর তিনি কফিনের দিকে ফিরে তাকালেন। হয়তো ভাগ্য আসলেই চাইছে তিনি মরে যান?

“বড় পুত্রবধূ, সব কি ঠিক আছে?” বাইরের দিক থেকে এক বৃদ্ধা ভৃত্য ডাকল।

তারাও অবাক হচ্ছিল,灵堂-এর দরজা খোলা ছিল, এখন বন্ধ কেন? শে ফু-রেনের আজকের নির্দেশের কথা ভেবে তারা একে অপরের দিকে তাকাল।

প্রদীপ হাতে বৃদ্ধা ভৃত্য দরজায় টোকা দিল, “বড় পুত্রবধূ? আপনি কি ভেতরে আছেন? কোনো সমস্যা হয়েছে?”