প্রথম খণ্ড পঞ্চম অধ্যায়: রাজপ্রতিনিধি
সবাই বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে তাকাল।
“মোরগের সাথে বিয়ের পিঁড়িতে বসা? এ আবার কেমন কাণ্ড?”
“আরে ভাই, এই রাজপ্রাসাদটার ব্যাপার-স্যাপার তো বেশ অদ্ভুত দেখছি! একটা মোরগকে নিয়ে এসে বিয়ে দেওয়া, এটা কি শেন পরিবারের মেয়েটির প্রতি চরম অপমান নয়?”
চারপাশের মানুষের কানাঘুষো শুনে সুন মামি আর ধৈর্য ধরে রাখতে পারলেন না। তিনি চিৎকার করে উঠলেন, “আপনাদের রাজপ্রাসাদের মানেটা কী? আমাদের ছোট গিন্নিকে একটা মোরগের সাথে বিয়ে দেবেন? এটা কি আমাদের অপমান করা নয়?”
“আমাদের ছোট গিন্নি হয়তো খুব আদরে বড় হননি, কিন্তু তবুও তিনি অভিজাত বংশের কন্যা। পথের ধুলোবালির মতো যে কেউ তাকে এভাবে লাঞ্ছিত করতে পারে না!”
তার কথার প্রতিটি শব্দে এটাই ফুটে উঠছিল যে, শেন শিয়াওমানকে কেউই পাত্তা দেয় না এবং তাকে ইচ্ছেমতো ব্যবহার করা যায়।
সাধারণ মানুষজনও বিষয়টি অদ্ভুত মনে করল এবং কৌতূহলী হয়ে সেই লোকটির দিকে তাকাল। ভিড়ের মধ্য থেকে কেউ কেউ ফিসফিস করে বলতে লাগল:
“ঠিকই তো, রাজপ্রাসাদের আচরণ বড্ড বেমানান। রাজকুমার নিজে তো এলেনই না, উল্টো একটা মোরগের সাথে বিয়ে দেওয়াটা কি ঠিক হলো?”
“আরে চুপ করুন! রাজকুমার আমাদের দাই-ওয়েই সাম্রাজ্যের জন্য যুদ্ধ করতে গিয়ে একটি পা হারিয়েছেন। এখন তিনি বিছানা থেকে উঠতেই পারেন না। রাজকুমারের পরিবার না থাকলে আমরা হয়তো কবেই শত্রুর হাতে বন্দি হতাম। আমার মনে হয়, এই বুড়িটা শুধু ঝামেলা পাকাতে এসেছে!”
“ঠিক বলেছেন! বুড়িটার চোখগুলো কেমন যেন কুটিল, দেখলেই বোঝা যায় মনে কোনো শয়তানি আছে। ও তো ভালো কিছু বলবেই না! বেচারি শেন পরিবারের মেয়েটা তো ওর ধমকেই কেঁদে ফেলেছে!”
চারপাশের মানুষের গুঞ্জন থামছিল না। কেউই রাজপ্রাসাদের দোষ দেখছিল না, বরং সুন মামিই সবার তিরস্কারের শিকার হলেন।
সুন মামি দাঁতে দাঁত চেপে ভাবলেন, ‘মানুষগুলো কি অন্ধ নাকি? রাজপ্রাসাদ আজ ধ্বংসের মুখে, অথচ তারা সেটা নিয়ে কোনো কথা না বলে আমাকেই অপমান করছে!’
‘ছিঃ! শেন গিন্নি আর মেজো মেয়ের কথা একদম ঠিক ছিল। শেন শিয়াওমান একটা আপদ। শহরে ফেরার সময়ই ওকে মেরে ফেলা উচিত ছিল, তাহলে আজ আর এসব ঝামেলার মুখোমুখি হতে হতো না!’
নিজের উদ্দেশ্য সফল হচ্ছে না দেখে সুন মামির চোখ ঘুরল, তিনি নতুন কোনো ফন্দি আঁটতে শুরু করলেন।
প্রাসাদের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটি তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিলেন। ঈগলের মতো চোখ দিয়ে তিনি সুন মামিকে পর্যবেক্ষণ করছিলেন।
“তুমি মরতে চাইছো!” লোকটি কোমরের তলোয়ার খামচে ধরলেন।
তার সারা শরীর থেকে বেরিয়ে আসা杀気 (হত্যাকারী আভা) আর গম্ভীর কণ্ঠস্বর সুন মামিকে ভয়ে কাঁপিয়ে দিল। তিনি ভয়ে শেন শিয়াওমানের পেছনে গিয়ে লুকালেন, শুধু মাথাটা বের করে চিৎকার করে বললেন:
“তুমি, তুমি কী করতে চাও? আকাশ ভেঙে ফেলবে নাকি?”
“তোমাদের রাজপ্রাসাদে কয়েকটা লাল ফিতা ঝুলিয়েই বিয়ের নাটক করছ, অথচ একজন বিয়ের ঘটক পর্যন্ত নেই! একজন পুরুষকে দিয়ে বিয়ের অনুষ্ঠান পরিচালনা করাচ্ছ, এটা কি কোনো কাজের কথা?”
যদিও তিনি ভয়ে মূর্ছনা যাওয়ার উপক্রম হয়েছিলেন, তবুও আজ এখানে এসেছেন এই বিয়ে পণ্ড করতে। যত বেশি ঝামেলা হবে, তত ভালো—এতে তিনি গিন্নির কাছে গিয়ে কৈফিয়ত দিতে পারবেন।
সুন মামি আরও কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু শিয়াওমান তাকে থামিয়ে দিলেন। তিনি সামনের লোকটির দিকে মাথা ঝুঁকিয়ে বললেন, “লিন জেনারেল, রাজকুমারের কি কোনো সমস্যা হয়েছে? আমি কি প্রাসাদের ভেতরে গিয়ে অপেক্ষা করতে পারি?”
কথাটা শুনে লিন সংইয়ুন অবাক হলেন। এই মেয়েটি তাকে চিনল কীভাবে?
শিয়াওমানকে বিয়ে করার আগে তারা খোঁজখবর নিয়েছিলেন। শিয়াওমান ছোটবেলা থেকেই জিয়াংনানের একটি খামারে বড় হয়েছেন, রাজধানী থেকে হাজার মাইল দূরে। জন্মের পর থেকেই তাকে ‘অশুভ’ বলে আখ্যায়িত করা হয়েছিল। বলা হতো, তার জন্মের পর গাছপালা মরে গিয়েছিল, রাজধানীতে খরা দেখা দিয়েছিল। তাই শেন ইয়ং তাকে রাতে গোপনে পাঠিয়ে দিয়েছিলেন। এমনকি শেন ইয়ং কখনো তাকে দেখতেও যাননি।
অন্যদিকে, শেন পরিবারের মেজো মেয়ে শেন ওয়াননিংকে সবাই ‘ভাগ্যবতী’ বলে মনে করত। তাকে খুব আদর-যত্ন করা হতো, যদিও সে তাদের নিজেদের সন্তান ছিল না। বিয়ের চুক্তির সময় যখন ঘনিয়ে এল, তখনই শেন পরিবার তাড়াহুড়ো করে শিয়াওমানকে ফিরিয়ে আনে।
এত দূরের এক মেয়ে তার পরিচয় জানল কীভাবে?
লিন সংইয়ুন চোখ সরু করে শিয়াওমানকে ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত দেখলেন। ষোল-সতেরো বছরের মেয়েটি সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। পরনে লাল বিয়ের পোশাক, মাথায় ঘোমটা থাকলেও তার রূপ ঢাকা পড়েনি। তার প্রতিটি পদক্ষেপে জিয়াংনানের নারীদের আভিজাত্য ফুটে উঠছিল। কিন্তু পোশাকটি কিছুটা পুরোনো ধাঁচের, বড় আকারের পোশাকটি তার ছোট শরীরকে ঢেকে রেখেছে।
তবে এত কিছুর পরেও মেয়েটির চোখে এক অদম্য সাহস ছিল, কোনো ভীতি ছিল না। লিন সংইয়ুন মনে মনে তাকে কিছুটা সমীহ করলেন।
তারা সারাজীবন যুদ্ধের ময়দানে থেকে মৃত্যুকে খুব কাছ থেকে দেখেছেন, তাই এসব কুসংস্কারে তারা বিশ্বাস করেন না। তবে লিন সংইয়ুনের অদ্ভুত লাগছিল যে, শেন ইয়ং নিজের মেয়েকে অবহেলা করে অন্য এক মেয়েকে এত ভালোবাসেন। এটা কি হাস্যকর নয়? শেন ইয়ংয়ের কি কোনো অদ্ভুত শখ আছে?
‘নিশ্চয়ই ইনি সেই অবহেলিত বড় মেয়ে শেন শিয়াওমান!’ লিন সংইয়ুন ভাবলেন।
ঠিক তখনই পেছনে থাকা এক ভৃত্য দৌড়ে এল। “জেনারেল! জেনারেল! সর্বনাশ হয়েছে! রাজকুমার... রাজকুমারের অবস্থা খুব খারাপ!”
সবাই আতঙ্কে শিউরে উঠল।
“কীভাবে সম্ভব!” শিয়াওমান একটি গভীর শ্বাস নিলেন। মনে মনে প্রার্থনা করলেন, ‘রং শু, তুমি এত তাড়াতাড়ি মরো না! আমার তো এখনো আসল কাজ বাকি!’
লিন সংইয়ুন হতভম্ব হয়ে গেলেন। তিনি চলে যেতে উদ্যত হতেই শিয়াওমানের কথায় থমকে গেলেন।
“লিন জেনারেল, থামুন!”
শিয়াওমান সাহসের সাথে এগিয়ে এলেন। কিছুটা ঝুঁকে বললেন, “জেনারেল, যদি আপত্তি না থাকে, তবে আমাকে সাথে নিয়ে চলুন। রাজকুমারকে বাঁচানোর উপায় আমার জানা আছে!”
সুন মামি এটা দেখেই শিয়াওমানের কলার ধরে টেনে আনার চেষ্টা করলেন। তার খসখসে হাত শিয়াওমানের চুলে আটকে গেল, ব্যথায় শিয়াওমানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে এল।
“বজ্জাত মেয়ে, এক মুহূর্তও কি শান্ত থাকতে পারিস না!”
সুন মামি ফিসফিস করে কানে কানে বললেন, “ছোট ডাইনি, আবার যদি ঝামেলা করিস, তবে ফিরে গিয়ে গিন্নির কাছে সব বাড়িয়ে বলব। তখন তোকে যা শাস্তি দেওয়া হবে, তা মাথা পেতে নিতে হবে। তাছাড়া তোর ওই অপদার্থ মায়ের ছবি এখনো গিন্নির কাছে আছে, তুই কি চাস ওটা ভেঙে চুরমার করে জ্বালিয়ে দেওয়া হোক?”
এ কথা শুনে শিয়াওমান মাথার লাল ঘোমটাটা টেনে ছিঁড়ে ফেললেন, তার চোখে এক ঠান্ডা ঘৃণা।
পেছনে থাকা শিয়াওমানের পরিচারিকা সিয়াও তাও বিষয়টা বুঝে গেল। সে এগিয়ে এসে সুন মামিকে সরিয়ে নিয়ে গেল। “মামি, আপনার মুখ থেকে এত দুর্গন্ধ কেন? খুব বাজে গন্ধ! আমার সাথে আসুন, আমি আপনার মুখটা ভালো করে ধুইয়ে দিচ্ছি!”
সুন মামি কিছু বুঝে ওঠার আগেই সিয়াও তাও তাকে টেনে নিয়ে গেল।
সবাই চলে যাওয়ার পর শিয়াওমান একটু স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন। “লিন জেনারেল, আপনি সারাজীবন যুদ্ধক্ষেত্রে কাটিয়েছেন, আমি আপনাকে শ্রদ্ধা করি। আপনি নিশ্চয়ই জানেন, কিছু আঘাত বা রোগ সময় দেয় না। আমাকে একবার চেষ্টা করতে দিন, জীবন বাঁচানোই এখন সবচেয়ে জরুরি। যদি আমি রাজকুমারকে বাঁচাতে না পারি, তবে আমার ভাগ্যে যা লেখা আছে আমি তা মেনে নেব!”
চারপাশে তখন পিনপতন নীরবতা। শিয়াওমানের বুক ধড়ফড় করছিল, আঙুলগুলো শক্ত হয়ে গিয়েছিল। তিনি একটি বাজি ধরছেন—জীবনের বাজি!
অনেকক্ষণ পর, লিন সংইয়ুন শিয়াওমানের দৃঢ়তার দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, “রাজকুমারী, বাইরে খুব ঠান্ডা, আমার সাথে আসুন!”
শিয়াওমান মাথা ঝুকালেন। ‘রাজকুমারী’—তিনি জানেন, তিনি বাজি জিতে গেছেন!
সামনের আঙিনা পেরিয়ে করিডোর দিয়ে ভেতরে ঢুকতেই তারা রাজকুমার রং শু-এর কক্ষ ‘ইউহান জু’-তে পৌঁছালেন।
বিছানায় শুয়ে থাকা পুরুষটির মুখ পাথরের মূর্তির মতো সুন্দর, ভ্রুগুলো তীক্ষ্ণ। পরনে কালো রেশমি পোশাক, কিন্তু তার মুখটা ফ্যাকাশে, ঠোঁটে রক্তিম আভা নেই। কপালের ওপর ঘামের বিন্দুগুলো গড়িয়ে পড়ছে। যদি তার বুকের ওঠা-নামা না দেখা যেত, তবে বোঝার উপায় ছিল না যে তিনি জীবিত।
শিয়াওমান কপালে হাত রেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আবার একজন হতভাগা, যে বিষ প্রয়োগের শিকার হয়েছে! তার ভাগ্যের ওপর কালো ছায়া নেমেছে। আরেকটু দেরি হলে হয়তো তাকে পরপারে পাঠানোর ব্যবস্থা করতে হতো।”