প্রথম খণ্ড, ১৯তম অধ্যায়: ধৃষ্টকেশর বেঁকো কুকুর

ওই ওয়াং পরিবার বহু বছর ধরে শেন পরিবারে রান্নার কাজে তৎপর ছিল, সে বিশ্বাস করত না যে এই ছোট্ট নোংরা মেয়েটিকে সে সামলাতে পারবে না।

“চিউশুই, তুমি কেন দাঁড়িয়ে আছো? তাড়াতাড়ি কাজ শুরু কর!” ওয়াং মিসেস তার ব্যক্তিগত দাসী চিউশুইকে বলল।

“হ্যাঁ, ম্যাডাম!” দাসী চিউশুই জবাব দিল।

কয়েকজন বয়স্ক নারীরা সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এসে শেন শিয়াওমানের হাঁটুতে লাথি মারল, তাৎক্ষণিক ব্যথায় তার চোখে জল ঝলমল করতে লাগল, সে দাঁত কষে মাথা নিচু করতে অস্বীকার করল।

এরপর চিউশুই জোরপূর্বক শেন শিয়াওমানের জুতো খুলে ফেলল, সাদা পায়ের মোজা উন্মোচিত হল।

“ম্যাডাম, দয়া করে মademoiselle-কে ছেড়ে দিন, আপনি যদি মারেন বা গালিমারি করেন আমি এক কথাও বলব না, কৃপা করে বড় মন দেখিয়ে মademoiselle-কে ছেড়ে দিন! মademoiselle দুর্বল, আর আমি ত্বক শক্তিশালী...” ছোটো তাও কষ্ট করে ভিক্ষা করছিল, দুই হাত জড়িয়ে ধরে, শেন শিয়াওমানের এক বাক্য শোনার জন্য অপেক্ষা করছিল যেন সে ছুটে এসে তাকে বাঁচায়।

“হাত বাড়াও!” ওয়াং মিসেস সরাসরি ছোটো তাওকে উপেক্ষা করে আদেশ দিল, দুই জন ছেলেগৃহকর্মী মোটা কালো লাঠি হাতে নিয়ে পাশে দাঁড়াল, লাঠি উঁচু করে নিচে আঘাত করার প্রস্তুতি নিল।

শেন শিয়াওমানের কপালে সূক্ষ্ম ঘাম ঝড়ঝড় করে উঠল, পাতলা ঠোঁট হালকা খুলে সে গুনতে শুরু করল, “এক, দুই, তিন…”

সে কপালের ভাঁজ করল, যেন ধৈর্য ধরে সহ্য করছে, পিছনের দাঁত চেপে ধরল, চোখগুলো দৃঢ়ভাবে ওয়াং মিসেসকে চেয়ে থাকল।

আজ সে মরলেও ওয়াং মিসেসের কাছে মাথা নত করবে না!

কিন্তু কেন যেন, তার মস্তিষ্কে ধীরে ধীরে সেই ব্যক্তির ছায়া ভেসে উঠতে লাগল, দীর্ঘদিন ধরে গড়ে তোলা হৃদয়ের প্রাচীর যেন একটু একটু করে দুলতে শুরু করল।

শেন শিয়াওমান নিশ্চিত নয়, সে যেন অপেক্ষা করছে, সেই ব্যক্তি আসবে কি না।

“আঘাত কর!” ওয়াং মিসেস চিৎকার করে বলল, “সুন মা মা কোথায়? দ্রুত তাকে নিয়ে আসো, তাকে ধরে ফেলো, শক্ত করে মারো!”

ওয়াং মিসেস এত রেগে গিয়েছিল যে তার নাকও বাঁকছে, এই ছোট্ট নোংরা মেয়েটি তার দিকে চাহিদা করার সাহস দেখাচ্ছে, এ যেন আকাশ উল্টে দিয়েছে!

“হ্যাঁ, ম্যাডাম!” দাসী চিউশুই জবাব দিল, ঘুরে মোটা লাঠি হাতে গৃহকর্মীদের আদেশ দিল, “সবাই কি শুনেছো? তোমরা সবাই জোরে মারো, আমি সুন মা মা কে এনে দেব!”

দুই জন গৃহকর্মী বাধা দিতে সাহস পায়নি, লাঠি উঁচু করে আঘাত নেমে গেল।

লাঠির দ্রুত পড়ার শব্দ বাতাসকে ঝাঁকিয়ে দিল, “সুসু” শব্দ সবাইয়ের কানে গেল, যেন এক ভয়ঙ্কর বন্যপ্রাণীর গর্জন শরীরের ওপর আছড়ে পড়ছে।

ছোটো তাও হৃদয় পুড়ে পুড়ে দেখতে লাগল যা ঘটছে, দুই হাত শক্ত করে মুঠো বেঁধেছিল, চোখে আগুন ঝলমল করছিল।

কিন্তু শেন শিয়াওমানের আদেশ ছাড়া সে সাহস করে হাত বাড়াতে পারছিল না।

শুধু চোখ খুলে চোখের সামনে শেন শিয়াওমানকে শাস্তি পেতে দেখে থাকল, নিজের কিছু সাহায্য করতে পারছে না, হৃদয়ে ক্রুদ্ধ বিষের মতো ছড়িয়ে পড়ল।

“ঠক!”

“ঠক!”

“ঠক...”

লাঠির আঘাত একের পর এক শেন শিয়াওমানের পায়ের তলায় পড়তে লাগল, ব্যথায় সে স্বাভাবিকভাবেই মাথা নিচু করে গম্ভীরভাবে আওয়াজ করল, চোখ লাল হয়ে উঠল, অশ্রু ঝরছিল মুক্তো ঝরার মতো, ঠোঁটের কোণা কাটা পড়ে রক্ত ঝরছিল।

সে এক শব্দও বলল না, হৃদয়ে প্রবল বিদ্বেষের কারণে তার মুখের রং হঠাৎ করেই গাঢ় হল।

নিজেকে বারবার মনে করিয়ে চলল, “হাতে না, এখনো নয়, এটা এখন সঠিক সময় নয়।”

শেন ইয়ং মহারাজের চেয়ার বসে শেন শিয়াওমানের শাস্তিপ্রাপ্ত, মুখফাটা মুখ দেখে অতীতের স্মৃতি মনে পড়ল, যখন সে তার মায়ের সঙ্গে প্রেম করতেন।

সেই সময় সে হৃদয় ছুঁয়ে গিয়েছিল, তাকে নাম দেওয়ার কথাও ভাবেছিল, কিন্তু ওয়াং পরিবারের পটভূমির কারণে, যখন সে শেন শিয়াওমানের প্রকৃত মা কে হত্যা করেছিল, তখন সে কেবল চোখ বন্ধ করে দেখেছিল, এরপর গৃহকর্মীদের আদেশ দিয়ে তার মৃতদেহ ঘাসের চাটাইয়ে মোড়ানো দরজা দিয়ে বাহিরে নিয়ে গিয়েছিল, দ্রুত সমাধিস্থ করেছিল।

আর শেন শিয়াওমান জন্মের পর থেকেই নিজে নিষ্ঠুরভাবে হাজার মাইল দূরের গ্রামে পাঠিয়েছিল, তখন সে ছিল কেবল নবজাতক, তার মায়ের পাশে তিন দিনও কাটায়নি।

এত বছর পেরিয়ে গিয়েছে, সে প্রায় ভুলে গিয়েছিল এমন একটি মেয়ের কথা।

যদি না ওয়াং মিসেস এর কথা তুলে ধরত, সে হয়তো নিজের মেয়ের অস্তিত্বই ভুলে যেত, আর সে তার পিতা হিসেবে কখনো নিজের মেয়েকে দেখেনি।

সে শেন শিয়াওমানের প্রতি সবসময় ঋণী ছিল।

এই কথা মনে পড়ে, শেন ইয়ং হৃদয়ে কষ্ট পেয়ে হাত নেড়ে গৃহকর্মীদের কাজ থামাতে বলল, চোখ উঁচু করে সাদা দাড়ি হাতে কুঁচকিয়ে, নীরবে বলল, “হয়েছে, সবাই হাত তুলে দাও, তোমরা ফিরে যাও।”

তারপর কোমল স্বরে ওয়াং মিসেসকে বলল, “ম্যাডাম, মারাও হল, গালিও হল, তাকে একটু কষ্ট দিন যেন স্মরণ থাকে, শিয়াওমানও তো আমাদের শেন পরিবারের মademoiselle, আমি শেন ইয়ংর প্রথম সন্তান, বড় মademoiselle, তাই অতিরিক্ত কঠোর হওয়া ঠিক নয়, যদি বাইরে ফাঁস হয়, আমরা শেন পরিবারের সম্মান নষ্ট হবে।”

সে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, শেন শিয়াওমানের রক্তাক্ত পা দেখল, চোখে অশ্রু ঝরে এলো, “এটা পিতার ভুল, তোমাকে এত বছর কষ্ট দিতে পেরেছি, পিতা তোমার প্রতি অপরাধী।”

ওয়াং মিসেস মর্জি না থাকলেও মনের গ্লানি চেপে ধরে, নিজের গোপনে সেই বেদনাটা সহ্য করল।

শেন ইয়ং কথা বলেছে, সে অমানবিক হতে সাহস পায়নি, সবাইকে পেছনে সরিয়ে দিয়ে ভান করে কোমল হাসি দিল শেন শিয়াওমানের ফ্যাকাশে মুখের দিকে।

“মা, বাবা এটা মানে কী? সে কি শেন শিয়াওমানকে দয়া করতে শুরু করেছে?” শেন ওয়াননিং কপাল ভাঁজ করে বলল।

“তোমার বাবা এত বছরও গ্রামে গিয়ে তাকে দেখেনি, এইবার দেখল মার খাচ্ছে, তখন তার পিতৃত্বের মায়া জাগ্রত হল, কিন্তু হৃদয়ে সে সবচেয়ে বেশি তোমাকে ভালোবাসে।”

ওয়াং মিসেস চোখ বুলিয়ে উত্তরে বলল।

হা, হাস্যকর।

শেন ইয়ং এখন কাদের জন্য নাটক করছে?

তবে শেন ইয়ং হাত তুলে শেন শিয়াওমানের চোখের কোণা থেকে অশ্রু মুছে ফেলল, দুজনেই অস্বস্তিতে পড়ল।

কিন্তু শেন ইয়ং তো পরিবারের প্রধান, ওয়াং মিসেস তার সম্মান বাইরে হারাতে চায় না।

বছর বছর ধরে শেন ইয়ং তার স্ত্রীর পরিবারের পটভূমি ও সম্পর্কের সাহায্যে রাজ্যের উচ্চ পদে পৌঁছেছে, এমনকি সম্রাটও তাকে প্রশংসা করেছে।

যদিও সে রাজ্য বিভাগের কর্মকর্তা, তবে এখন সে রাজ্য বিভাগের মন্ত্রীর পদের অধিকারী, তাই তার অবস্থান আলাদা।

ওয়াং মিসেস কষ্ট সহ্য করে নিজের উরু চেপে ধরে কেঁদে কেঁদে বলল, “শিয়াওমান, তুমি এতই আবেগপ্রবণ কেন? মা তাড়াহুড়ো করে এরকম করল, তোমার ভবিষ্যৎ বড় ভুল থেকে বাঁচাতে, আর তোমার বাবা তোমায় দেখে অবসন্ন হয়ে যাওয়ায়, তাই বাড়ির নিয়ম ব্যবহার করল।”

বলতে বলতে সে মুখের কয়েক ফোঁটা অশ্রু মুছল, “তুমি মা-কে দোষ দিও না, মা শেন পরিবারের সম্মানের জন্য করল, আর তুমি এখন শাসক রাজপুত্রের স্ত্রী, রাজকুমারী, তাই তোমাকে অবশ্যই শিষ্টাচার বুঝতে হবে।”

শেন পরিবারের বড় মademoiselle হওয়া কীভাবে, এমন নিম্ন গুণের মাকে পেয়ে, যিনি স্বামীয়ের প্রিয় হলেও, মৃত্যুর সময় একটি কাফনও পায়নি।

“শিয়াওমান, তোমার মা ঠিক বলেছে, তুমি খুব আদর পাও, তোমার মায়ের ভালোবাসার জন্যই সে এমন করল, তুমি ভবিষ্যতে শিষ্টাচার শিখো, যেন অন্যরা তোমার হাসি না উড়ায়।”

শেন ইয়ং শেন শিয়াওমানের হাত ধরে কোমল স্বরে বলল, “বাবা তোমাকে তুলে নেবে, তোমার পায়ের চোট ভালো নয়, দ্রুত রাজ্যের চিকিৎসককে ডেকে মademoiselle-কে দেখাও।”

শেন শিয়াওমান তার মিথ্যা মুখ দেখে ভিতরে বমি বমি ভাব নিয়ন্ত্রণ করল।

মুখের কোণ সামান্য কাঁপিয়ে দূরত্বপূর্ণ স্বরে বলল, “পিতা, আমি ছোট থেকেই গ্রামে বড় হয়েছি, কে আমাকে শিষ্টাচার শেখায়?

আপনি বলছেন মা আমাকে মারল আমার ভালো জন্য, কিন্তু পৃথিবীতে এমন মা কে আছে যে নিজের সন্তানের প্রতি এত নিষ্ঠুর হয়?

সে আমার প্রকৃত মা নয়, তাই সে যত মারল, কোথাও কেউ বিচার করবে না।

যদি পিতা সত্যিই নিজের প্রতি অপরাধবোধ বোধ করেন, তবে মায়ের স্মৃতিস্তম্ভ আমাকে নিয়ে যেতে দিন, যাতে আমি আমার কৃতজ্ঞতা পূর্ণ করতে পারি।”

বাক্য শেষ করে সে চোখ তুলল শেন ইয়ংর দিকে, তার সৎ চোখে কোনো জালিয়াতি ছিল না, যা শেন ইয়ংকে গভীর অপরাধবোধে ফেলে দিল।

হ্যাঁ, শিয়াওমান আসলে ওয়াং মিসেসের প্রকৃত সন্তান নয়, তাই সে বিচারবুদ্ধি বুঝতে পারেনি।

শেন ইয়ং কথা বলতে যেত, কেবল ওয়াং মিসেস তার জামা টেনে ধরে, সে চোখ মুছে ফেলল, অশ্রু আটকে রাখল।

তাঁর কপালে ভাঁজ এলো, স্বর কঠিন হয়ে উঠল, “তুমি তো বিয়ে করে গেছো, মায়ের স্মৃতিস্তম্ভ ফিরিয়ে আনার কোনো কারণ নেই, আমি তোমাকে আমার মেয়ের কারণে একটু ছাড় দিলাম, তুমি অতিরিক্ত চাও না, তোমার মা তোমাকে শাস্তি দিয়েছে ঠিকই।”

ছোটো তাওর দিকে তাকিয়ে বলল, তার অপরাধবোধ হারিয়ে গিয়েছিল, “আমি মনে করি তোমাকে এই অপরিষ্কার দাসীরা খারাপ প্রভাবিত করেছে, তাই তোমার এমন দুষ্টু ও অহংকারী স্বভাব হয়েছে, বাবা-মায়ের কথা শুনে না, তুমি আসলেই কৃপণ আত্মার ধ্বংসকারী!”