প্রথম খণ্ড, চতুর্থ অধ্যায়: মোরগের সামনে বিয়ের শপথ
শেন ওয়াননিংয়ের পালকি দৃষ্টির আড়াল হতেই ওয়াং শি কান্নায় ভেঙে পড়লেন। তিনি ফিসফিস করে বললেন, "জানিনা নিংয়ের এই বিয়েটা শেষ পর্যন্ত ভালো হবে নাকি মন্দ।"
শেন পরিবারকে অভিনন্দন জানাতে আসা আত্মীয়স্বজন ও বন্ধুরা শেন পরিবারের ভূয়সী প্রশংসা করতে শুরু করল।
"শুনেছি摄政王 (রাজপ্রতিনিধি) যুদ্ধের ময়দানে পা হারিয়েছেন। সীমান্ত থেকে যখন তাকে আনা হয়, তখন তিনি অচেতন ছিলেন। শোনা যাচ্ছে, তিনি নাকি বিছানা থেকেও উঠতে পারছেন না। এমন গুরুতর অবস্থায় তার সাথে বিয়ে মানে তো জীবন্ত বিধবা হওয়া! শেন পরিবার এত বড় বিপদ জেনেও যে তাদের মেয়েকে বিয়ে দিতে রাজি হয়েছে, সত্যিই তারা অত্যন্ত মহৎ ও বিবেচক!"
"ঠিক তাই! আমার তো মনে হয় রাজপ্রতিনিধির প্রাসাদ এখন ধ্বংসের দ্বারপ্রান্তে। এই বিয়ে দেওয়া মানে তো মেয়েকে জ্বলন্ত আগুনে ঠেলে দেওয়া!"
"তা সত্ত্বেও, শেন সাহেব তার প্রতিশ্রুতি রেখেছেন। তিনি নিজের মেয়েকে বিয়ে দিচ্ছেন, তার চরিত্র সত্যিই প্রশংসনীয়। রাজপ্রতিনিধির দুর্দিনে তারা পিঠটান দেননি, এমনটা সচরাচর দেখা যায় না!"
চারপাশের মানুষের প্রশংসাবাক্য শুনে শেন সাহেব মনে মনে গর্বিত বোধ করলেন, কিন্তু তার মনের গভীরে এক অজানা আতঙ্ক দানা বাঁধছিল। শেন ইয়ং কিছুটা ঝুঁকে নিচু স্বরে বললেন, "গিন্নি, আমরা কি ঠিক করছি? সম্রাট এই বিয়ের আদেশ দিয়েছিলেন। যদি আমাদের এই ছলচাতুরি ধরা পড়ে, তবে কি রাজদ্রোহের অপরাধে আমাদের শাস্তি পেতে হবে না?"
ওয়াং শি তুচ্ছতাচ্ছিল্যের সুরে বললেন, "আরে সাহেব, আপনি ভয় পাচ্ছেন কেন? রাজপ্রতিনিধির প্রাসাদই তো আগে শেন পরিবারের সাথে অন্যায় করেছে। শেন পরিবার তাদের উপকার করেছিল, সেই ঋণ শোধ করতেই রাজপ্রতিনিধির বাবা সম্রাটের কাছে বিয়ের এই ফরমান চেয়েছিলেন। তা ছাড়া, সেই রাজপ্রতিনিধি এখন জীবিত না মৃত তার ঠিক নেই, নিং সেখানে গিয়ে কষ্ট পাবে কি না কে জানে? আমার মতে, ওই অযোগ্য মেয়েটাকে পাঠিয়ে দেওয়া ভালো হয়েছে। সে তো ভাগ্যবতী যে রাজপ্রতিনিধির স্ত্রী হতে পারছে! নিং যদি জেদ না করত, তবে তো এই সুযোগ ওই মেয়েটার কপালেও জুটত না!"
ওয়াং শি ঘৃণাভরে শেন শিয়াওম্যানের দিকে তাকিয়ে থুথু ছিটিয়ে দিলেন। গ্রাম্য পরিবেশে বেড়ে ওঠা মেয়ে, ছোটবেলা থেকেই যাকে江南-এর এক খামারে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছিল, তার না আছে বাবার আশ্রয়, না আছে পরিবারের সমর্থন। সে আর এমন কী করতে পারবে? কোনো ভদ্রতা বা আদবকেতা না জানা মেয়েটি শ্বশুরবাড়িতে গিয়ে নিশ্চিতভাবেই অপদস্থ হবে। তবে রাজপ্রতিনিধি যেহেতু এক পা হারিয়েছেন, তাই এই মূর্খ ও অভদ্র শেন শিয়াওম্যান তার জন্য উপযুক্তই হবে।
যদি নিংয়ের বিয়ের সময় এগিয়ে না আসত, তবে সুন মামার মনে করিয়ে দেওয়া পর্যন্ত তিনি ভুলেই যেতেন যে江南-এ তার আরও একটি মেয়ে পড়ে আছে। নিংয়ের বদলে তাকে পাঠিয়ে দেওয়াটা শেন পরিবারের ঋণ শোধের মতোই। আর সেই সাথে তাকে একটু শিক্ষা দেওয়াও হবে। শেন বাড়িতে পা রাখার পর থেকেই সে বড়দের সম্মান করে না, উল্টো মুখে মুখে তর্ক করে—সবাইকে অবাধ্য করে তুলেছে! এমনকি তার জন্য আনা অভিজ্ঞ শিক্ষিকাও শিয়াওম্যানের অভদ্র আচরণ দেখে পালিয়েছেন। এই ছোট মেয়েটি তার ভালো উদ্দেশ্যকে ভুল বুঝেছে!
ওয়াং শি চোখ সরু করে তাকালেন। তার দৃষ্টিতে ছিল বিষাক্ত সাপের মতো শীতল ক্রূরতা।
শেন সাহেব মাথা নাড়লেন, "তোমার যুক্তি ঠিক আছে। তুমিই সবদিক ভালো বুঝেছ! তাকে রাজপ্রতিনিধির স্ত্রীর মর্যাদা দিয়ে আমরা হয়তো তার ও তার মায়ের প্রতি কয়েক বছরের বঞ্চনার কিছুটা ক্ষতিপূরণ করলাম।" কিছুক্ষণ থেমে তিনি আবার বললেন, "রাজপ্রতিনিধির প্রাসাদ এখন তো শ্মশানের মতো। রংশুর বাবা যুদ্ধে মারা গেছেন, মাও শোক সইতে না পেরে ফেরার পথে মারা গেলেন। শুনেছি তার দেহরক্ষী যদি নিজের জীবন দিয়ে তাকে না বাঁচাত, তবে সেও হয়তো মারা যেত!"
কথা শেষ করে তিনি বিদ্রূপের হাসি হাসলেন, "বেচারা, সে তো স্বামী, স্ত্রী ও মা—সবার ভাগ্যই ধ্বংস করেছে!"
এখন শেন পরিবার প্রশংসা পেয়েছে, নিংয়ের বিয়েও হয়েছে পে ইউইউয়ানের সাথে, আর শিয়াওম্যান নামক ঝামেলাটিও দূর হয়েছে। সব দিক থেকে ভালো হয়েছে, এখন আর তিনি এসব নিয়ে মাথা ঘামাতে চান না। এতক্ষণে শিয়াওম্যানের পালকি রাজপ্রতিনিধির প্রাসাদে পৌঁছে যাওয়ার কথা। সে কি আর কাঁদতে কাঁদতে পালকি থেকে নেমে ফিরে এসে তাদের কাছে হাতজোড় করে রাজপ্রতিনিধির কাছ থেকে ডিভোর্স চাইবে?
"হাহ্, তা যেন স্বপ্নেও না ভাবে!" শেন সাহেব এক নিষ্ঠুর হাসি হেসে বাড়ির ভেতরে চলে গেলেন।
* * *
শিঙা ও ঢাকের আওয়াজে রাজপ্রতিনিধির প্রাসাদের সামনে পালকি এসে থামল।
"ওহে, সাবধানে! যৌতুকের বাক্সগুলো ভেঙে ফেলো না। ভেতরে আমাদের মিসের সব জিনিসপত্র আছে, কিছু নষ্ট হলে কি তোমরা তার দাম দিতে পারবে?" সুন মামা তার কর্কশ গলায় চিৎকার করে নির্দেশ দিলেন। তারপর শিয়াওম্যানকে সাহায্য করতে আসা শিয়াও তাওকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিলেন।
"সরে যাও, তোমরা পেছনে গিয়ে দাঁড়াও!" তিনি পর্দা সরিয়ে চাটুকার হাসি নিয়ে বললেন, "মিস, আমার সাথে চলুন।" তবে তার কণ্ঠস্বর ছিল অবজ্ঞায় পূর্ণ। ওয়াং শি তাকে শিয়াওম্যানের দেখাশোনার জন্য পাঠালেও, মূল উদ্দেশ্য ছিল তাকে নজরে রাখা যাতে সে পালিয়ে যেতে না পারে। নিংয়ের বিয়ের কোনো ক্ষতি হতে দেওয়া যাবে না।
শিয়াও তাও দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করল। সে মনে মনে তিনবার 'রাগ করা যাবে না' বলে নিজেকে শান্ত করল। শিয়াওম্যান ধীরে ধীরে পালকি থেকে নামলেন এবং সুললিত ভঙ্গিতে এগিয়ে গেলেন।
"আহ!" সুন মামা ব্যথায় চিৎকার করে উঠলেন। "তুমি কি আমাকে মেরে ফেলতে চাও, ছোট ডাইনি?" শিয়াওম্যান তাকে খুব হালকাভাবে স্পর্শ করেছিলেন, কিন্তু সুন মামার মনে হলো হাজার হাজার পিঁপড়ে তার হাতে কামড়াচ্ছে। ব্যথাটা অসহ্য ছিল, এমনকি হাতটা নীল হয়ে ফুলে উঠল।
"ওহ, সুন মামা, আপনার কি হয়েছে?" শিয়াওম্যান বিস্ময়ের ভান করে কাঁদলেন, "আমি তো শুধু আপনার হাত থেকে একটা পোকা ঝেড়ে ফেলতে চেয়েছিলাম, জানি না কীভাবে আপনাকে আঘাত করে বসলাম। আমারই ভুল, আমি খুব আনাড়ি..." তার এই অসহায় রূপ দেখে আশেপাশের মানুষ করুণা বোধ করল।
"এই মামা তো তার মনিবকে এমনভাবে অপমান করছে, শেন পরিবারের দাসেরা কি এতই অভদ্র?"
"ঠিকই তো, এরা নিজেদের কী মনে করে? শেন মিসের দয়া বলেই এরা বেঁচে আছে!"
মানুষের নিন্দার মুখে সুন মামা ভয় পেয়ে গেলেন। যদি এই খবর শেন সাহেবের কানে যায়, তবে তার আর রক্ষা নেই। তিনি তোতলাতে তোতলাতে বললেন, "আমারই ভুল হয়েছে। মিস, তাড়াতাড়ি ভেতরে চলুন, শুভ সময় পেরিয়ে যাচ্ছে।"
শিয়াওম্যান হাসলেন, "না, এটা আমারই ভুল। শিয়াও তাও, মামাকে একটু মলম লাগিয়ে দাও, যাতে দাগ না থাকে!"
শিয়াও তাও তার আস্তিন থেকে একটি ছোট শিশি বের করে সুন মামার হাতে মলম লাগিয়ে দিল। সেই মলম দেখতে সাধারণ হলেও আসলে তা ছিল মারাত্মক বিষ। তিন দিনের মধ্যে পুরো শরীর পচে গলে যাওয়া নিশ্চিত। শিয়াওম্যানের ঠোঁটে ছিল এক মৃদু হাসি, কিন্তু তার চোখে ছিল গভীর শীতলতা।
সুন মামার পিঠ দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। এই মেয়েটি কখন এত চতুর হয়ে উঠল?
তবে তারা জানত না যে, প্রাসাদের ভেতর থেকে আসা দুজন ব্যক্তি তাদের এই নাটক পুরোটা দেখেছেন। সামনে থাকা ব্যক্তিটি বর্ম পরিহিত, তার শরীর থেকে রক্তের কড়া গন্ধ আসছে। তার কোমরে একটি বাঁকানো তলোয়ার ঝুলছে। তিনি গম্ভীর গলায় বললেন, "রাজপ্রতিনিধি সশরীরে আসতে পারছেন না, তাই শেন মিসকে এই মোরগটির সাথেই বিয়ের আচার সম্পন্ন করতে হবে।"
তার পেছনে থাকা তরুণটিও বর্ম পরিহিত ছিল, সে লাল ফিতায় বাঁধা একটি মোরগ হাতে নিয়ে এগিয়ে এল।