ষষ্ঠ অধ্যায়: হারিয়ে যাওয়া

লি হুয়াইজেন যখন দেখল টাং ইউয়ার এগিয়ে আসছে, তখন সে তড়িঘড়ি নিজের অবস্থান পরিষ্কার করার চেষ্টা করল।

তার উদ্দেশ্য ছিল পানির মতোই স্বচ্ছ—আমি তোমাকে দেখেছি, গতবারের মতো আর কোনো ভুল করার সাহস আমার নেই, দয়া করে আমাকে ক্ষমা করো!

গতবারের ঘটনাটি তার মনে গভীর ভয়ের ছাপ ফেলে গিয়েছিল, তাই সে আর কোনো অহেতুক কথা বলার সাহস পেল না। মুখ ফসকে বেরিয়ে যাওয়া কথার পরিণাম যে কতটা ভয়াবহ হতে পারে, তা সে হাড়ে হাড়ে টের পেয়েছিল। সেই অভিজ্ঞতার পুনরাবৃত্তি করার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে তার ছিল না।

"দেখো!"
"দিদিমণি আমার দিকেই আসছেন!"
"তুমি কোন চোখে দেখলে? স্পষ্টত তিনি আমার দিকেই আসছেন।"
"দূর হ, তিনি আমার দিকে আসছেন!"

নিবন্ধিত শিষ্যদের মধ্যে উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল। অন্তরমহলের একজন শিষ্যা, ভবিষ্যতে নিশ্চিতভাবেই একজন长老 হবেন, তার ওপর আবার দেখতেও চমৎকার—তাদের মনোযোগ আকর্ষণের জন্য এটুকুই যথেষ্ট ছিল।

টাং ইউয়ারকে ধীর পায়ে লি হুয়াইজেনের দিকে এগিয়ে আসতে দেখে লি হুয়াইজেন সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই পিছিয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যে চারিদিকে গুঞ্জন শুরু হয়ে গেল।

"আমি কি ঠিক দেখছি?"
"আমার চোখ কি প্রতারণা করছে?"
"সবচেয়ে বড় কথা, ছেলেটা পিছিয়ে যাচ্ছে কেন?"

সেবকরা হিংসা আর ঈর্ষায় জ্বলে উঠল, যেন তাদের সামনে কোনো শত্রু দাঁড়িয়ে আছে।

"দিদিমণি, কোনো... কোনো বিশেষ প্রয়োজন আছে কি?"
লি হুয়াইজেনের কণ্ঠে অস্থিরতা, কথাগুলোও ঠিকমতো বেরোচ্ছিল না। কেন সে পিছিয়ে গেল, সে নিজেও জানে না। মেয়েটির শরীর থেকে কোনো দুর্গন্ধও আসছিল না, কেবল এক অদ্ভুত বিতৃষ্ণা কাজ করছিল। সত্যিই কি বিতৃষ্ণা? কিন্তু কেন সে তার ওপর রাগ ধরে রাখতে পারছে না? এই অস্বস্তিকর আচরণগুলো অবচেতনভাবেই ঘটে যাচ্ছিল, কিন্তু পরে ভেবে দেখলে সে ঘৃণা অনুভব করতে পারছিল না। কেন এমন হয়?

"তুমি এখনো আগের মতোই জেদি, আমার মনোযোগ পাওয়ার জন্য অহেতুক এমন অদ্ভুত আচরণ করছ?"
টাং ইউয়ারের কণ্ঠে কোনো আবেগের আভাস নেই। "তুমি কি ভেবেছ, এসব করে আমার আগ্রহ জাগাতে পারবে?"

"আমি... মানে?"
কথাটা শোনার পর লি হুয়াইজেনের মনে হলো কিছু একটা ঠিক নেই! নিবন্ধিত শিষ্যরা যেন আলোর ঝলকানি দেখতে পেল!

"ওহ, এই ব্যাপার! অবাক হওয়ার কিছু নেই লি হুয়াইজেন কেন সবার থেকে আলাদা থাকে, আসলে সে দিদিমণির মনোযোগ কাড়তে চায়!"

কথাটা শেষ হতেই তারা সবাই অবজ্ঞার দৃষ্টিতে লি হুয়াইজেনের দিকে তাকাল, তাদের চোখে উপহাস। "ধরা পড়ে গেছ? আর সহ্য হচ্ছে না?"

লি হুয়াইজেন চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল, তার মনে হলো আকাশ ভেঙে পড়েছে। সে নিজেকে অপরাধী মনে করতে লাগল।

এসময় তারা বিরক্ত হয়ে বলল, "এই ছেলে, এসবের মানে কী? এখনো অভিনয় করছ?"

টাং ইউয়ার বলল, "সত্যি বলতে, তুমি আমার মনোযোগ আকর্ষণ করেছিলে। অস্বীকার করার উপায় নেই, তোমার এই অদ্ভুত আচরণ আমাকে বিস্মিত করেছিল। এমনও সময় গেছে যখন আমি আড়ালে তোমাকে লক্ষ্য করেছি..."

সেবকরা একথা শুনতেই তাদের মুখের হাসি জমে গেল। লি হুয়াইজেন মনে মনে ভাবল, "এ কি কোনো বিকৃত মানসিকতার মানুষ? ওকে যত অবজ্ঞা করা হচ্ছে, সে তত বেশি আকৃষ্ট হচ্ছে?" সে নীরবে তার থেকে দূরত্ব বাড়িয়ে নিল।

পরক্ষণেই শিষ্যরা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, কারণ টাং ইউয়ার আরও যোগ করল:

"কিন্তু পরে আমি তোমার উদ্দেশ্য বুঝে গেছি। মনে হয়েছে তুমি একজন অযোগ্য মানুষ, যে কেবল ফন্দি-ফিকির করতে জানে।"
"পরশু আমার সাথে সম্প্রদায়ের প্রধান শিষ্যের বিবাহের দিন। আমি চাই, এরপর থেকে আমাকে দেখলে তুমি পথ বদলে নেবে, এমন কিছু বলবে না যাতে তিনি ভুল বোঝেন।"

তারা আবারও স্বস্তি পেয়ে টাং ইউয়ারকে বলল, "অভিনন্দন!"

লি হুয়াইজেন এই আত্মকেন্দ্রিক মানুষটিকে দেখে মনে মনে বিরক্ত হলো। সে কোনো ব্যাখ্যা করার সুযোগই দিল না, নিজের মনেই কত কী ভেবে নিল! সে পোশাক ঠিক করে বলল, "দিদিমণি এবং কিউ ভাইয়াকে বিবাহের জন্য অভিনন্দন। শুভ পরিণয়, তোমাদের জুটি চিরস্থায়ী হোক।"

কিউ চুয়ি, ইউনশুই ভবনের প্রধান শিষ্য, তাদের সিনিয়র ভাই। অসামান্য মেধাবী, উচ্চমানের আধ্যাত্মিক মূলের অধিকারী এবং宗主 (সম্প্রদায় প্রধান)-এর শিষ্য।

তাদের চোখে, এটি ছিল পরাজয় স্বীকারের শামিল। তারা লি হুয়াইজেনকে তুচ্ছজ্ঞান করল, কিন্তু লি হুয়াইজেন এসব নিয়ে তর্ক করার প্রয়োজন বোধ করল না।

"খুব ভালো!"
টাং ইউয়ার অত্যন্ত সন্তুষ্ট হয়ে হাসল। "আমি তোমার এই মনোভাব পছন্দ করি। পরশু সম্প্রদায়ের পক্ষ থেকে ভোজের আয়োজন করা হয়েছে, সেখানে তোমরা সবাই থাকবে। আমার ও কিউ ভাইয়ার বিবাহের সাক্ষী হবে।"

কিন্তু পরক্ষণেই তার মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। কারণ লি হুয়াইজেনের চোখে সে বিন্দুমাত্র করুণা বা আবেগ দেখতে পেল না, কেবল এক গভীর প্রশান্তি—যেন স্থির এক জলাশয়। সে কিছুটা অবাক হলো এবং লি হুয়াইজেনের চোখের দিকে তাকিয়ে রইল, যদি সেখানে বিন্দুমাত্র আক্ষেপ খুঁজে পাওয়া যায়। কিন্তু সে হতাশ হলো; লি হুয়াইজেন মাথা তুলে তাকালও না। এই তিক্ততা কেবল সে নিজেই অনুভব করছিল।

আর লি হুয়াইজেন? সে তো মাথা তোলার সাহসই পেল না। যদি এই মানুষটিকে অসন্তুষ্ট করে আবার কোনো বিপদে পড়ে! এমন অস্বস্তিকর মুহূর্তে সে বরাবরই এভাবেই নিজেকে আড়াল করে। সে খুব ভালো করেই এই অনুভূতিটা চেনে। যখনই টাং ইউয়ারের মেজাজ খারাপ থাকত, সে অকারণে খুঁত ধরত। যদি লি হুয়াইজেন একবার মাথা তুলে তাকাত, তবেই শুরু হতো গালিগালাজ আর অন্তহীন শাস্তি। লি হুয়াইজেন এই অভ্যাসে অভ্যস্ত হয়ে গেছে।

টাং ইউয়ার যখন দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, কেবল তখনই লি হুয়াইজেন ধীরে ধীরে তার ভারী মাথা তুলল এবং কিছুটা পিছিয়ে গেল।

খবরটি শুনে সবাই মনে মনে তিক্ততা অনুভব করল, কেবল লি হুয়াইজেন শান্ত রইল। কিন্তু কিউ চুয়ির নাম শুনতেই সবার চোখে ভক্তি আর শ্রদ্ধার আভা ফুটে উঠল।

"অবশ্যই, অবশ্যই যাব!" লি হুয়াইজেন পিছিয়ে থাকতে চাইল না, সেও যোগ দিল। "অবশ্যই আসব!"

তার এই হঠাৎ কণ্ঠস্বর অন্য সেবকদের কথার সাথে খাপ খেল না, ফলে আবার অবজ্ঞার শিকার হলো সে। তারা ভাবল লি হুয়াইজেন নিজের উপস্থিতি জানান দিতে চাইছে, শেষবারের মতো দিদিমণির নজর কাড়তে চাইছে!

প্রধান শিষ্য, উচ্চমানের আধ্যাত্মিক মূল, সম্প্রদায়ের মূল স্তম্ভ, ভবিষ্যতের আশা! সম্প্রদায় প্রধান লুও বুফানের সরাসরি শিষ্য, ভবিষ্যতের সম্প্রদায় প্রধান।

যুব প্রধান কিউ চুয়ি, সম্প্রদায়ের মধ্যে তার অবস্থান অত্যন্ত উঁচুতে। এমনকি长老 (প্রবীণ নেতারা) তাকে সসম্মানে দেখেন। কেবল অবস্থানের কারণে নয়, তার অসাধারণ শক্তির জন্যও সবাই তাকে মানে। তার শক্তি অসীম, ইতিমধ্যেই炼气 (কিউ চাষ) পর্যায় শেষ করে অষ্টম স্তরে পৌঁছেছেন। এটি অত্যন্ত বিরল, সম্প্রদায়ের মধ্যে কেবল প্রবীণরাই এই স্তরের অধিকারী। শিষ্যদের মধ্যে বেশিরভাগই炼气 পর্যায়ে, যারা কিছুটা ভালো তারা সর্বোচ্চ স্তরে পৌঁছানোর চেষ্টা করে।

অন্তরমহলের শিষ্যরা, যারা প্রবীণদের শিষ্য, তারা অধিকাংশই নবম স্তরে। প্রতি স্তরে এক এক আকাশের দূরত্ব। মানুষের আয়ু একশ বছর, সারাজীবন চেষ্টা করলেও একটি স্তর উন্নীত করা কঠিন। সব সম্প্রদায়ই আধ্যাত্মিক মূলের ওপর সবচেয়ে বেশি জোর দেয়। সাধারণভাবে, অযোগ্য আধ্যাত্মিক মূলের মানুষেরা চাষাবাদ করতে পারে না, সারাজীবন ব্যর্থতায় কাটে। নিম্নমানের মূলের ঊর্ধ্বে যারা, তারা চাষাবাদ করতে পারে, তবে মূল যত খারাপ, সম্ভাবনা তত কম।

আর সর্বোচ্চ মানের আধ্যাত্মিক মূলের সম্ভাবনা অকল্পনীয়, তারা চতুর্থ স্তর পর্যন্ত পৌঁছাতে পারে। যাদের এমন গুণ আছে, তারা শক্তিশালী গোষ্ঠীর নজর কাড়ে এবং ভবিষ্যতে বিশাল ক্ষমতার অধিকারী হয়।

নয়টি রাজ্যের মধ্যে এটি দক্ষিণ প্রান্ত, সম্পদ কম, পাহাড় বেশি। মধ্য অঞ্চলের সাথে যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন, তাই বাইরের সাথে আদান-প্রদান কম, শক্তিও তুলনামূলকভাবে দুর্বল। মধ্য অঞ্চলে সম্পদের প্রাচুর্য, সমস্ত প্রতিভাবানরা সেখানেই জড়ো হয়। যেমন সবচেয়ে শক্তিশালী জেন-ই সম্প্রদায় সেখানেই অবস্থিত। উত্তর অঞ্চল মধ্য অঞ্চলের সাথে যুক্ত থাকায় পরিস্থিতির কিছুটা উন্নতি হলেও সেখানে বিশৃঙ্খলা বেশি। দক্ষিণের জন্য, সর্বোচ্চ মানের আধ্যাত্মিক মূল অত্যন্ত বিরল!

সাদা পোশাক, ফর্সা ত্বক, সুন্দর মুখাবয়ব। কালির মতো কালো চোখ, যার মধ্যে এক অদ্ভুত স্বচ্ছতা আর আভিজাত্য—তিনিই কিউ চুয়ি। তিনি শান্ত ও মার্জিতভাবে এগিয়ে এসে টাং ইউয়ারকে মৃদুস্বরে বললেন, "তুমি এখানে কী করছ? প্রবীণরা আমাদের দ্রুত প্রস্তুত হতে বলেছেন।"

টাং ইউয়ার, তিয়ানশুই ভবনের অন্তরমহলের শিষ্যা, একজন প্রবীণের শিষ্য। এই মুহূর্তে তাকে অত্যন্ত সুন্দর ও লাবণ্যময়ী দেখাচ্ছিল।

"কিউ ভাইয়া, তুমি এত দ্রুত এলে?"
টাং ইউয়ার চোখ পিটপিট করে বলল, "চলো তাহলে!"

তারা দুজন হাসি-ঠাট্টায় মগ্ন হয়ে প্রধান হলের দিকে চলে গেল, যেন লি হুয়াইজেনদের অস্তিত্বই সেখানে নেই।

এসময় সবচেয়ে খুশি ছিলেন তত্ত্বাবধায়ক টাং মাস্টার।
"লি হুয়াইজেন, তোর ভাগ্য ভালো। আমার নাতনির বিয়ের দায়িত্ব সামলাতে হচ্ছে, তাই আজ তোকে ছেড়ে দিলাম!"
তিনি মনে মনে অত্যন্ত উত্তেজিত ছিলেন। তার নাতনি যদি সম্প্রদায় প্রধানের শিষ্যের ঘরণী হয়, তবে তার নিজের প্রভাবও বহুগুণ বেড়ে যাবে।

"ধন্যবাদ, টাং মাস্টার।" লি হুয়াইজেন কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না, শান্ত কণ্ঠে বলল। তার চোখে বিন্দুমাত্র আবেগ ছিল না।

সম্প্রদায় প্রধানের হল। একেবারে উপরে বসে আছেন এক ব্যক্তি, কিছুটা স্থূল, মুখে কোনো দাড়ি নেই। তার চোখ যেন উষ্ণ রোদে ভেজা হ্রদের মতো ঘোলাটে। তিনি তিয়ানশুই ভবনের বর্তমান সম্প্রদায় প্রধান, লুও বুফান। হলের নিচে তিনজন প্রবীণ বসে আছেন। অনেক শিষ্যও সেখানে উপস্থিত, ভক্তিভরে সম্প্রদায় প্রধানের দিকে তাকিয়ে আছে।

"আজ তোমাদের সবাইকে ডেকেছি কারণ আমার শিষ্য কিউ এবং লিন প্রবীণের শিষ্যা টাং ইউয়ারের বিবাহের কথা ঘোষণা করতে চাই।"
কণ্ঠস্বর খুব জোরালো না হলেও হলের প্রত্যেকে তা স্পষ্টভাবে শুনতে পেল। প্রবীণরা গুঞ্জন শুরু করলেন।

"এটি কি ঠিক হচ্ছে?"
"কিউ ভাইয়া তো প্রধান শিষ্য, তার কি অন্য কোনো বড় সম্প্রদায়ের প্রতিভাবান শিষ্যার সাথে বিবাহ হওয়া উচিত নয়? এতে তো সম্প্রদায়ের শক্তিও বাড়ত।"
"না, এটি ঠিক নয়!"

"শান্ত হও!"
লুও বুফানের কণ্ঠস্বর খুব মৃদু, কিন্তু তার আদেশ অমান্য করার সাহস কারো নেই।

সম্প্রদায় প্রধান যখন কথা বলছেন, টাং ইউয়ার তা শুনতে পেল। কথার মূল অর্থ ছিল সে প্রধান শিষ্যের যোগ্য নয়। সে তার ঠোঁট কামড়ে ধরল, চোখ ভিজে উঠল।

"এই বিষয়ে আমি লিন প্রবীণের সাথে আলোচনা করেছি। তোমাদের কি আর কোনো আপত্তি আছে?"
"না, কোনো আপত্তি নেই!" প্রবীণরা তড়িঘড়ি উত্তর দিলেন।

"শুভ পরিণয়, দিদিমণি এবং সিনিয়র ভাই!"
"হুম।" লুও বুফান সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন।

আসলে শুরু থেকেই তিনি রাজি ছিলেন না, কিন্তু কিউ চুয়ি টাং ইউয়ারকে পছন্দ করত এবং অনেক অনুনয়-বিনয় করায় তিনি রাজি হয়েছেন। অন্য কেউ তো আর তার কথার অবাধ্য হওয়ার সাহস পায় না, কেবল নিচু স্বরে গুঞ্জন করা ছাড়া।

"সম্প্রদায় প্রধান, আমি ইতিমধ্যেই কিছু প্রবীণের কাছে নিমন্ত্রণপত্র পাঠিয়ে দিয়েছি।" লিন প্রবীণ উঠে দাঁড়িয়ে বললেন।

"ওহ? বলো তো কারা?" লুও বুফান কিছুটা একঘেয়ে সুরে জিজ্ঞেস করলেন।
"জিংমেন প্যাভিলিয়ন, লিউতিয়ান সম্প্রদায়, তাওহুয়া মন্দির..."

সম্প্রদায় প্রধান লুও বুফান মাথা নাড়লেন। এগুলো কাছের সম্প্রদায়, যারা তিয়ানশুই ভবনের সাথে ভালো সম্পর্ক রাখে।

"বেশ, খুব ভালো।" লুও বুফান কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, পরীক্ষা করার জন্য, "তাহলে কাংউ সম্প্রদায়কেও আমন্ত্রণ জানাও।"

"এটি..." লিন প্রবীণ কিছুটা দ্বিধায় পড়লেন। কাংউ সম্প্রদায় স্থানীয় সবচেয়ে শক্তিশালী সম্প্রদায়গুলোর একটি। তিয়ানশুই ভবন সেখানে দ্বিতীয় সারির, আর কাংউ নিশ্চিতভাবে প্রথম সারির। তারা তিয়ানশুই ভবনকে পাত্তা দেওয়ার কথা নয়।

"আমরা কেবল আমাদের সৌজন্য দেখাব, তারা আসুক বা না আসুক তাতে কিছু যায় আসে না। আন্তরিকতাটুকুই যথেষ্ট।" লুও বুফান ব্যাখ্যা করলেন। তবুও তিনি কিছুটা আশা পুষে রেখেছিলেন।

লিন প্রবীণ যখন দেখলেন সম্প্রদায় প্রধান সিদ্ধান্ত নিয়েই নিয়েছেন, তখন আর কিছু বলার থাকল না। তাকে আবারও যেতে হবে! তবে তারা আসবে কি না, সেটা তার চিন্তার বাইরে!