অষ্টম অধ্যায়: অস্বাভাবিকতা
তং ম্যানেজার অতীতের স্মৃতি রোমন্থন করছিলেন।
“তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি প্রতি মাসে পাহাড় থেকে তোমার জন্য স্ফটিক পাঠিয়ে দেব। তাছাড়া সময় পেলে আমি নিজেও তোমাকে দেখতে আসব!”
তং ইউ-এর কথাগুলো আজও তার মনে পড়ে।
পাহাড়ের নিচে তং পরিবার এক প্রত্যন্ত গ্রামে বাস করত। অনেক আগে তিয়ানশুই মহলের长老 (প্রবীণ) ধর্ম প্রচারের জন্য নিচে নেমেছিলেন এবং আধ্যাত্মিক মেধা সম্পন্ন শিষ্য বাছাই করছিলেন। ঘটনাক্রমে তিনি তাদের গ্রামে এসে পৌঁছান। গ্রামের প্রধানের অনেক অনুনয়-বিনয়ের পর তিনি গ্রামের শিশুদের আধ্যাত্মিক মেধা পরীক্ষা করতে রাজি হন।
“একজন একজন করে এসো।” প্রবীণটি বিরক্ত হয়ে বললেন।
তিনি বিশ্বাসই করছিলেন না যে এই দুর্গম পাহাড়ি এলাকায় কোনো প্রতিভাবান সাধক থাকতে পারে! কোনোমতে একটা ছদ্ম-আধ্যাত্মিক মেধা (সিউডো-স্পিরিচুয়াল রুট) পেলেই তিনি খুশি হতেন। বড়জোর পাহাড় পাহারার কাজে লাগত ছেলেটি। অর্থাৎ, যারা杂役 (জারি বা পরিচারক) হয়ে পালাতে চায়, তাদের ধরার জন্য যে শনি নিযুক্ত থাকে, সেই পাহারাদার! ধরা পড়লে তাদের সরাসরি宗门 (সম্প্রদায়) অভ্যন্তরে শাস্তির জন্য পাঠানো হতো। এই নামধারী শিষ্যদের (নমিনেটেড ডিসাইপল) মর্যাদা খুবই নিচু, বাইরের শিষ্য বা ভেতরের শিষ্যদের তুলনায় তাদের অবস্থান নগণ্য, কেবল পরিচারকদের চেয়ে সামান্য ভালো। গ্রামের প্রধান যদি গোপনে তাকে এক ব্যাগ স্ফটিক না দিতেন, তবে তিনি এখানে সময় নষ্ট করতেন না।
গ্রামের সব শিশুদের অভিভাবকরা অত্যন্ত বিনয়ের সাথে তাদের সামনে নিয়ে এলেন। শিশুরা অবুঝ, তারা জানে না এই প্রবীণের বাছাইয়ের মানে কী! গ্রামের প্রধান শুধু নিজের গ্রামের নয়, পাশের গ্রামের শিশুদেরও নিয়ে এসেছিলেন। প্রবীণটি ঘৃণায় মুখ কুঁচকে ফেললেন। তবে স্ফটিক পাওয়ার কারণে এবং প্রধানের বিনয়ী আচরণের জন্য তিনি কিছু বললেন না, যদিও তাদের ওপর তার কোনো আশাই ছিল না।
যথাযথই ঘটল। প্রথম শিশুর হাত পাথরে রাখার পর পাথরের রঙে কোনো পরিবর্তনই হলো না।
“পরের জন!” প্রবীণটি অভ্যস্ত কণ্ঠে ডাকলেন।
এভাবেই দীর্ঘ সময় পার হলো। এমনকি একটা ছদ্ম-মেধার শিশুও পাওয়া গেল না।测灵碑 (আধ্যাত্মিক মেধা পরিমাপক পাথর) একবারের জন্যও জ্বলে উঠল না। গ্রামের সব শিশুই অযোগ্য প্রমাণিত হলো।
“ছিঃ!” প্রবীণটি উপহাস করে বললেন, “সবাই কি আর সাধনা করতে পারে? আমার মনে হয় তোমাদের এই গ্রামে সাধনার সেই শুভ লক্ষণই নেই!” তার কণ্ঠে অবজ্ঞার কোনো কমতি ছিল না। গ্রামপ্রধানের মুখে লজ্জা ও ক্ষোভ ফুটে উঠল।
প্রবীণটি যখন চলে যাচ্ছিলেন, তখন তং ম্যানেজার প্রবল উৎসাহে তার পা জড়িয়ে ধরে মিনতি করলেন, “দয়া করে! ওকে একটি সুযোগ দিন!”
সেটি অন্য কোনো গ্রামের শিশু ছিল, যে কৌতূহলবশত ভিড়ে মিশেছিল।
“দূর হ!” প্রবীণটি বিরক্ত ছিলেন, পুরো বিকেল নষ্ট হয়েছে, কোনো মেধাবী মেলেনি। তিনি রেগে চিৎকার করলেন। কিন্তু পরক্ষণেই তার চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল। তং ইউ তার অজান্তেই হাত পাথরটিতে রেখেছিল, আর সেটি উজ্জ্বল আলোয় জ্বলে উঠল!
এক স্তর! দুই স্তর! পুরো দুই স্তর! পাথরটিতে চারটি স্তর থাকে—নিম্ন, মধ্যম, উচ্চ এবং চূড়ান্ত। এই শিশুটি মধ্যম মেধার অধিকারী! ভবিষ্যতে সে নিজেই একজন প্রবীণ হওয়ার যোগ্যতা রাখে। প্রবীণটি তৎক্ষণাৎ তার অবজ্ঞার ভাব ঝেড়ে ফেলে উত্তেজিত হয়ে পড়লেন। এটি তার জন্য বড় অর্জন। হয়তো এখন থেকে শিষ্য বাছাইয়ের এই লাভজনক কাজটি কেবল তার হাতেই থাকবে।
গ্রামবাসীদের চোখে তখন ঈর্ষা। তং ইউ-এর পরিবার দ্রুত宗门 (সম্প্রদায়) থেকে বিশেষ সুবিধা পেতে শুরু করল এবং গ্রামের সবচেয়ে ধনী পরিবারে পরিণত হলো। এরপর তং ইউ কঠোর পরিশ্রম করতে লাগল যাতে কোনো প্রবীণের নজরে পড়ে সে ‘ইনার ডিসাইপল’ হতে পারে।
“আমি যখন ইনার ডিসাইপল হব, তখন তোমাকে সম্প্রদায়ের কোনো পদে বসিয়ে দেব, যাতে তুমি এখানেই থাকতে পারো।”
তং ম্যানেজার অত্যন্ত খুশি হলেন। পরে লিন নামক এক প্রবীণ তং ইউ-কে শিষ্যা হিসেবে গ্রহণ করলে, তিনি তং ম্যানেজারকে সেই পদের ব্যবস্থা করে দিলেন। সম্প্রদায়ের ভেতরে আসার পর তিনি অত্যন্ত শিহরিত ছিলেন। তিয়ানশুই মহল সাধারণ মানুষের কাছে স্বপ্নের মতো, এখানে প্রবেশ করা সারাজীবনের গর্ব।
সম্প্রদায়ের ভেতরে তং ইউ সারাক্ষণ সাধনায় ডুবে থাকত, তাদের দেখাও হতো না। পরে লি হুয়াইঝেন এল, আর সে ছিল তং ম্যানেজারের আশার কেন্দ্রবিন্দু! লি হুয়াইঝেন আসার পর থেকেই তং ইউ মাঝে মাঝে এখানে আসত এবং লি হুয়াইঝেনকে কষ্ট দেওয়ার নির্দেশ দিত। তং ম্যানেজারের বিবেকে এতে কোনো আঘাত লাগেনি, বরং নাতনির কথা ভেবে তিনি লি হুয়াইঝেনকে ভয়াবহ কষ্টের মধ্যে ফেলে দিয়েছিলেন।
দীর্ঘ শারীরিক পরিশ্রমে লি হুয়াইঝেন ভেঙে পড়েছিল, তার স্বাস্থ্য নষ্ট হয়ে গিয়েছিল। বিশ্রামের অভাবে সে প্রায়ই অসুস্থ হতো, কিন্তু ওষুধ কেনার সামর্থ্য না থাকায় তাকে প্রকৃতির ওপরই নির্ভর করতে হতো। লি হুয়াইঝেন একসময় সব আশা ছেড়ে দিয়েছিল, বেঁচে থাকার কোনো আগ্রহ ছিল না। কিন্তু মজার বিষয় হলো, লি হুয়াইঝেন যখন অসুস্থ হয়ে অচেতন হয়ে পড়ত, তং ইউ-ই তাকে গোপনে ওষুধ খাওয়াতো, এমনকি নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে তাকে সারিয়ে তুলত। প্রতিবার লি হুয়াইঝেন সুস্থ হয়ে ভাবত সে ভাগ্যক্রমে বেঁচে গেছে, অথচ সে জানত না তং ইউ কতবার তাকে মৃত্যুর হাত থেকে বাঁচিয়েছে।
তং ম্যানেজার মাঝে মাঝে তং ইউ-এর এই দ্বিমুখী আচরণ বুঝতে পারতেন না। যদি লি হুয়াইঝেনকে কষ্টই দিতে হয়, তবে বাঁচানোর কী প্রয়োজন? তং ইউ-এর ইনার ডিসাইপল হওয়ার পর কোনো ভয় ছিল না। লি হুয়াইঝেন যখন তং ইউ-কে বিয়ের শুভেচ্ছা জানিয়েছিল, তখন তং ইউ-এর চোখে যে গভীর বেদনা ছিল, তা দেখে তং ম্যানেজার সব বুঝেছিলেন। উপস্থিত অন্য কেউ, এমনকি প্রধান শিষ্য কিউ চুইও তা খেয়াল করেনি। শুধুমাত্র তিনি, যে তং ইউ-কে জন্ম থেকে বড় করেছেন, তিনি তা বুঝতে পেরেছিলেন।
তিনি জানতেন লি হুয়াইঝেনের কোনো ভবিষ্যৎ নেই, আর কিউ চুই সম্প্রদায়ের পরবর্তী প্রধান হওয়ার যোগ্য। তং ইউ-এর সুখের জন্য কিউ চুই-ই সঠিক। যাওয়ার আগে তং ইউ তাকে বলেছিল, “আমি চলে যাওয়ার পর লি হুয়াইঝেনকে বাইরের শিষ্য (আউটার ডিসাইপল) হিসেবে সুপারিশ করো... তবে ওকে বলো না যে এটা আমি করতে বলেছি।”
স্মৃতির অতল থেকে ফিরে তং ম্যানেজারের চোখে জল এল।
“দাদু! আমি চিনির নাড়ু খাব!”
“আচ্ছা, আমি কিনে দেব!”
“দাদু, আমি লজেন্স চাই!”
“আমি কাগজের পুতুলও নেব।”
তার বুক ফেটে কান্না আসছিল, এরপর তাদের আর দেখা হবে কি না কে জানে!
......
আজ লি হুয়াইঝেন অবাক হয়ে দেখল তং ম্যানেজার নিজের পকেট থেকে খরচ করে ভালো খাবারের ব্যবস্থা করেছেন এবং বারবার তার পাতে খাবার তুলে দিচ্ছেন। আশেপাশের পরিচারকরা তা দেখে স্তম্ভিত। এমনটা তো আগে কখনো হয়নি! লি হুয়াইঝেন মনে মনে ভাবল, “বিষ মেশানো নেই তো?” তার কাছে খাবারগুলো বিস্বাদ মনে হলো, কিন্তু সবাই খাচ্ছে দেখে সেও খেল।
তং ম্যানেজার খাবার টেবিলের খাবারগুলো নিয়ে অদ্ভুত সব বর্ণনা দিচ্ছিলেন—শ্যাওরা, বরফ-শাক (আইস প্ল্যান্ট), শাকের রাজা (কাইসিন ঝিজুন)—কীসব দুর্লভ দামি সবজি! অর্ধেক ঘণ্টা ধরে তিনি এসব বলে গেলেন। তার এই অস্বাভাবিক আচরণে সবাই হতবাক।
“ধ... ধন্যবাদ।” লি হুয়াইঝেন অনেক কষ্টে এই শব্দটি উচ্চারণ করল।
তং ম্যানেজার হাসিমুখে বললেন, “লি হুয়াইঝেন, আমি তোমাকে বাইরের শিষ্য হিসেবে সুপারিশ করছি, তৈরি হয়ে নাও।”
“কী... কী?” লি হুয়াইঝেন এতই অবাক হলো যে তার মুখের খাবার তং ম্যানেজারের মুখে গিয়ে পড়ল। সে ভয় পেয়ে গেল। অন্যরা ঈর্ষায় ফুঁসছিল। তারা ভাবল, এই ছেলেটি শেষ, ম্যানেজারের গায়ে খাবার ফেলেছে! কিন্তু তং ম্যানেজার রাগ করলেন না, সম্ভবত অপরাধবোধ থেকেই তিনি শান্ত ছিলেন।
“মনে রেখো, আগামীকাল তং ইউ-এর বিয়ে। এরপর তুমি বাইরের শিষ্য হবে। তোমার ভাগ্য তোমার হাতে!”
ম্যানেজার জীবনে মাত্র একবার এই সুযোগ দিতে পারেন, যা অত্যন্ত বিরল। অন্যরা যারা এতদিন তং ম্যানেজারের তোষামোদ করেছে, তারা এখন হতাশ। কিন্তু ম্যানেজারের ভয়ে কেউ কিছু বলতে পারল না। তারা অবাক হচ্ছিল—কেন তিনি এমনটা করলেন? আগে তো তিনিই লি হুয়াইঝেনকে নির্যাতন করার নির্দেশ দিতেন! তাহলে কি তার বিবেক জেগে উঠল? না, তং ম্যানেজারের মতো মানুষ কখনো এত নরম হতে পারেন না!