২. তালা খোলা শুরু

সবাই দরজার দিকে তাকাল। আগন্তুকটি আলো-আঁধারিতে দাঁড়িয়ে, বাহুর ভাঁজে গাঢ় নীল উলের কোট ঝুলছে, শরীরের সাথে খাপে খাপে মানানসই সীসা-ধূসর স্যুট, কাপড়টি শক্ত ও সুশ্রী, উচ্চতা রাজসিক, পরিপাটি ও সুচারু।
এ যেন পরিপক্ব পুরুষের সম্মোহন, সঙ্গে ক্ষমতার ভারী উপস্থিতি। শে হুয়াইঝৌ মাঝে মাঝে অর্থনীতি বিষয়ক ম্যাগাজিনের প্রচ্ছদে দেখা যায়; তিনি প্রচ্ছদে থাকলে বিক্রি হুংকারে চলে, বহু অবিবাহিত ও বিবাহিত নারীর আগ্রহে। কারণ তাঁর চেহারা অসাধারণ, গভীর চোখ-মুখ, তীক্ষ্ণ নাক-মুখ, আর তাঁর অনন্য ব্যক্তিত্ব।
“ঝিয়াং, এটাই তোমার গৃহশিক্ষক?”
“কে তোমাকে শিখিয়েছে, এক তরুণীকে এভাবে বিপাকে ফেলতে?”
শে হুয়াইঝৌ এদিকেই তাকালেন। লি ই-র চোখ স্বতঃস্ফূর্তভাবে সরে গেল; শে কেয়িং কৌতূহলে জিজ্ঞেস করল, “হুয়াইঝৌ, তুমি এই সময়ে কীভাবে বাড়ি এলে, তোমার তো কালকের ফ্লাইট?”
তিনি বললেন, “আজ কিছু কাজ ছিল, তাই টিকিট বদলেছি।”
লি ই যখন আঠারো, শে হুয়াইঝৌ তখন তেইশ, পাঁচ বছরের বড়। মাধ্যমিক থেকে লি ই শে পরিবারে ওঠে, তখন শে হুয়াইঝৌ উচ্চমাধ্যমিকে।
কিন্তু সেই বছর, কেউ জানত না শে হুয়াইঝৌ কী ভাবছিলেন। কোম্পানির কেন্দ্র থেকে সহজে উত্তরাধিকার নিতে পারতেন, অথচ তিনি ইংল্যান্ডের লন্ডনে শে পরিবারের শাখা কার্যালয়ে যোগ দেন, দীর্ঘ বছর আর ফেরেননি।
লি ই বিশ্ববিদ্যালয়ে উঠলে শে পরিবার থেকে বেরিয়ে যায়, আর কখনো শে হুয়াইঝৌকে সামনাসামনি দেখেনি, মাঝে মাঝে তাঁর নাম অর্থনীতির খবরে দেখে এক অনির্বচনীয় অস্থিরতায় ভুগত।
তাঁর চলে যাওয়া লি ই-র কারণে নয়; শে হুয়াইঝৌ পরে ক্ষমা চেয়েছিলেন, সেদিন রাতে তিনি মদ্যপ ছিলেন, ভুল করে লি ই-কে তাঁর পছন্দের মেয়ের সঙ্গে গুলিয়ে ফেলেছিলেন।
তবে কতটা ভালোবাসলে এমন হয়! শে হুয়াইঝৌয়ের এতটা ব্যথা, এত বছর পরও মনে পড়লে লি ই-র গা ছমছম করে, ঠোঁটে যেন তখনও সেই বিদ্যুতের শিহরণ।
শে ঝিয়াং দাদা ফিরতেই ছুটে গেল, “দাদা, তুমি এলে ভালোই হল, আমায় একটু বাঁচাও, আমি সত্যিই এখন বিয়ে করতে চাই না।”
আজ শে হুয়াইঝৌ কেন এসেছেন? কারণ শে ঝিয়াং তাঁকে একের পর এক ফোন করেছে, বার্তা পাঠিয়েছে, ই-মেইল, সোশ্যাল মিডিয়ায় ইনবক্স—সব মাধ্যমে সাহায্য চেয়েছে; সে লি ই-কে বিয়ে করতে চায় না, দাদাকে অনুরোধ করেছে।
তবে দুজন আসলে সহোদর নয়, চাচাতো ভাই। শে হুয়াইঝৌর বাবা-মা অনেক আগেই মারা গেছেন, শে ঝিয়াং তাঁর চাচার ছেলে।
তিনি ভাইয়ের পাঠানো অসংখ্য বার্তা দেখলেন, অনেকটাই অসহায়তা ও বিরক্তিতে ভরা, এমনকি লি ই-কে নিয়ে কিছু অবজ্ঞাসূচক কথা, যেন ভাইয়ের চোখে লি ই শুধু ধনী পরিবারে বিয়ে করতে মরিয়া এক নারী।
এত অনুরোধের উত্তরে শে হুয়াইঝৌ শুধু একটি কথাই লেখেন—
“আমি চেষ্টা করব।”
তোমার বিয়ে ভেঙে দিতে।
শে হুয়াইঝৌ হাত টেনে নিলেন ভাইয়ের, গম্ভীর স্বরে বললেন, “আগে মাফ চাও।”
শে ঝিয়াং ঠোঁট চেপে কিছুটা অনিচ্ছা নিয়ে এগিয়ে গেল; ছোটবেলা থেকেই দাদা এমন, সবসময় লি ই-র কাছে মাফ চাইতে বাধ্য করত, যেন নিজের ভাই নয়, বাইরের কেউ।
সে ধীরে ধীরে গিয়ে গুছিয়ে বলল, “মানে, দুঃখিত, আমি ভুল বলেছি।”
লি ই এমন ব্যবহারে অভ্যস্ত, কাঁধ ঝাঁকিয়ে উদাসীন ভঙ্গিতে থাকল; শে ঝিয়াং তখন মাথা তুলে বলল, “তুমি যদি আমার স্ত্রী না-ও হও, বন্ধু তো হতে পারি।”
লি ই বুঝতে পারল না কী উত্তর দেবে; শে হুয়াইঝৌ এগিয়ে এলেন, তাঁর কোট গৃহকর্মী লিউ মা তুলে রেখেছেন, তিনি স্যুটের বোতাম খুলছেন, ভেতরে ভেস্ট, শরীরের ছাঁদ আরও নিখুঁত।
“কাকা-কাকিমা, দাদা-বউদি, নমস্কার।”
প্রথমে লি ই-র মা-বাবার সঙ্গে সৌজন্য বিনিময়; তাঁরা অস্বস্তিতে হেসে বললেন, “ওহ, হ্যাঁ, হুয়াইঝৌ ভালো।”
“ই-ই, অনেকদিন পর দেখা।”

লি ই-র বুক কেঁপে উঠল, অদ্ভুত লাগল; ভাবেনি শে হুয়াইঝৌ এখনও তাঁকে ‘ই-ই’ বলে ডাকবে।
নিজেকে সামলে ঠোঁটে হাসি টেনে বলল, “হুয়াইঝৌ দাদা।”
শে হুয়াইঝৌ একটুখানি ভ্রু তুললেন, রহস্যময় হাসলেন, তাঁর মনের কথা বোঝা গেল না। শে কেয়িং-কে বললেন, “ঠাকুমা, আমার মনে হয় আপনি ঝিয়াং-কে আর জোর করবেন না, সে এখনও শিশু, কারও স্বামী হওয়ার মত দায়িত্ববোধ ও উপলব্ধি নেই; আপনি যদি এখনই জোর করে বিয়ে দেন, দুজনের কারও জন্যই ভালো হবে না।”
শে কেয়িং মূলত এত তাড়াতাড়ি ভাবেননি, আত্মীয়রা এসে কথা তুলেছিল, তাই শুধু ছেলের মতামত জানতে চেয়েছিলেন; ভাবেননি সে এতটা একগুঁয়ে, কিছুতেই রাজি নয়। তিনি বুঝতে পারেন না, ই-ই-র কী দোষ? একদিন সে নিশ্চয়ই অনুতপ্ত হবে।
“ঝিয়াং আর ই-ই দুজনেই ছোট, তাড়া নেই; আপনি এভাবে চাপ দিলে উল্টো ফল হবে।”
“ই-ই-র চাকরি স্থিতিশীল, অথচ ঝিয়াং পাশ করে শুধু গাড়ি চালানো আর খেলা নিয়েই ব্যস্ত, কোনও কাজ করে না, নিজের অবস্থান তৈরি করেনি, বিয়ে কীভাবে হবে?”
কারও খেয়াল হল না, শে হুয়াইঝৌ জানেন লি ই-র চাকরি স্থিতিশীল, কিন্তু ভেবে দেখলে, ওর কাজটাই এমন, বাইরে থেকে সবাই সেটাই ভাববে।
শে কেয়িং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন; শে হুয়াইঝৌ আরও বললেন, “আপনি তো নিজেই বলেন ঝিয়াং বেকার, ওকে কোম্পানিতে আনতে চান; আমি তো এখন ফিরেছি, ওকে সামলাতে পারি।”
শে ঝিয়াং জোরে জোরে মাথা নাড়ল; লি ই-র মা-বাবা উদ্বিগ্ন, “হুয়াইঝৌ, আমাদের মেয়ের আর সময় নেই, ও তো তেইশ, বড় মেয়ে।”
শে হুয়াইঝৌও প্রস্তুত ছিলেন, “আপনারা নিশ্চিন্ত থাকুন, আমাদের শে পরিবার কথা দিলে তা রাখে; আগে যেভাবে বিয়ের কথা হয়েছিল, তাতে কোনও পরিবর্তন হবে না।”
ওঁরা চুপ; জানেন, শে হুয়াইঝৌ এখন পরিবারের কর্ণধার, বয়সে কম হলেও ব্যক্তিত্বে প্রবল; এমন চলতে থাকলে ক্ষতিই হবে।
বিয়ের আলোচনা আপাতত স্থগিত। শে ঝিয়াং খুশি, খাওয়ার সময় বারবার দাদাকে ডাকছিল, বেশ ঘনিষ্ঠ, তবে বুঝতেই পারল না দাদা লি ই-র থালায় নিজ হাতে মিষ্টির টুকরো তুলে দিলেন।
লি ই অবাক, শে হুয়াইঝৌর দিকে তাকাল; তিনি কেবল বোন বলে খেয়াল রাখছেন, হালকা হাসলেন।
সে আস্তে বলল, “ধন্যবাদ।”
“কিছু না।”
খাওয়া শেষে শে ঝিয়াং মোবাইল হাতে নিল, দাদা খেতে বসে ফোন দেখতে দেন না, এটাই নিয়ম।
অনেক মেসেজ জমে ছিল, সে বলল, “আমি একটু বাইরে যাচ্ছি।”
শে হুয়াইঝৌ চোখ পাকালেন, “যাবে না, একটু পর ই-ই-কে পৌঁছে দেবে।”
শে ঝিয়াং বিরক্ত, “ক凭 কী, ও নিজেও তো যেতে পারে, ওর মা-বাবাও তো আছেন।”
“শে ঝিয়াং, এখন কী অবস্থা তোমার?”
শে হুয়াইঝৌর মনে চাপা রাগ টের পেয়ে লি ই তাড়াতাড়ি বলল, “আচ্ছা, হুয়াইঝৌ দাদা, মা-বাবা গাড়ি এনেছেন, আমি ওদের সঙ্গেই যাব, ওকে যেতে দাও।”
শে ঝিয়াং চাবি ঘুরিয়ে বলল, “আচ্ছা, যাচ্ছি।”
শে কেয়িংও সন্তুষ্ট নন, সবটাই বাড়াবাড়ি, বড় নাতি তাঁর বেশি পছন্দ, সংযত, দায়িত্বশীল, বেপরোয়া নয়।
খাওয়া শেষে কিছুক্ষণ বসে, মা-বাবা, বউদি, ছেলেরা বিদায় নিল। লি ই শে হুয়াইঝৌ ও শে কেয়িং-কে বলল, “থাক, বাইরে ঠান্ডা।”
লি ই মা-বাবার সঙ্গে বেরিয়ে এল; ওঁরা বললেন, “এ শে ঝিয়াং সত্যিই বেয়াড়া।”
“তাই তো, চাইলেই বিয়ের কথা বাতিল, আমাদের মেয়েকে কী ভাবে?”

ওয়াং চাওঝেন লি ই-র বাহু চেপে বলল, “ই-ই, এত বছরেও তুমি শে ঝিয়াংয়ের মন জয় করতে পারলে না?”
“তাই তো, ই-ই, বউদি একটু কৌশল শেখাবে?”
আকাশে তুষার ঝরছে, লি ই-র আর ব্যথা লাগছে না; পরিবার এমনই, না হলে তো শে পরিবারে পাঠাত না।
লি ওয়েই গাড়ি বের করল, জ্বালানির দাম নিয়ে কপাল কুঁচকে বলল, “ই-ই, বসো, পিছনের সিটে জিনিস আছে, তুমি ট্যাক্সি নিয়ে যাও।”
ও বাইরে কাজ করে, ভাড়া করা বাসা মা-বাবার বাড়ি থেকে দূরে, পৌঁছে দিতে গেলে অনেক খরচ।
লি ই এমনিই অজুহাত করেছিল, বাবার গাড়িতে উঠতে চায়নি, তেলের খরচও দিতে পারে না, “ঠিক আছে, আমি নিজেই যাব।”
“সাবধানে, এত রাতে একা মেয়ে মানুষ।”
“ঠিক আছে, জানি।”
গাড়ির আলো মিলিয়ে গেলে লি ই ধীরে ধীরে লংহুয়া অঞ্চল ছাড়ল, তুষার আরও ঘন, সে ঠান্ডা অনুভব করল, হাত ঘষল, স্ট্রিটল্যাম্পের নিচে তুষার দ্রুত পড়ছে।
মায়ের ভালোবাসা কী?
সে কখনও জানেনি।
লি ওয়েই ও ওয়াং চাওঝেনের চোখে সে কেবল বোঝা, পরিবারের উন্নতির সোপান, নিখরচায় ভাগ্নে-ভাগ্নির দেখভালকারী।
ধিক্, অভিশপ্ত জীবন!
ওরা একদিন মারা গেলে, সে ফিরে তাকাবে না, সবচেয়ে বাজে কফিন, স্মৃতিস্তম্ভও দেবে না, সাজাবে না, হ্যাঁ, ছাইও উড়িয়ে দেবে!
“পিপ পিপ—”
গাড়ির আলো ঝলমল করল। লি ই ফিরে তাকাল, তুষারের মধ্যে কালো রোলস রয়েস দাঁড়িয়ে। শে হুয়াইঝৌ দরজা খুলে নেমে তার মাথায় কিছু পরালেন, মুহূর্তে সে গরম অনুভব করল, ওর ছোট বিড়াল টুপি, ভুলে গিয়েছিল।
“কী হল, বিড়ালছানা, ঠান্ডায় বোকা হয়ে গেছ?”
শে হুয়াইঝৌ দুই হাত টুপির ওপর দিয়ে ওর মুখটা আলতো চেপে ধরলেন, লি ই কাছ থেকে তাঁর চোখ দেখল, শরীরে ভেটিভার সুগন্ধ পেল, আঙুলের উষ্ণতা টুপির ভেতর দিয়ে পৌঁছয়।
সে চুপ, শে হুয়াইঝৌ মৃদু হাসলেন, “বোকা বিড়ালছানা, সত্যিই বোধহয় ঠান্ডায় জমে গেছ, এসো, গাড়িতে ওঠো।”
লি ই বিভোর অবস্থায় শে হুয়াইঝৌর টানে গাড়িতে উঠল, ভেতরে গরম, ধীরে ধীরে গায়ে রক্ত ফিরল।
“হুয়াইঝৌ দাদা, তুমি…”
তুমি কি বাড়ি ফিরছ? লি ই জানে, শে হুয়াইঝৌ এখানে থাকেন না।
শে হুয়াইঝৌ মাথা নাড়লেন, “আমি যদি বলি শুধুই তোমাকে পৌঁছাতে এসেছি, বিশ্বাস করবে?”