৮. এটিকে নামিয়ে রাখো

শ্মশানঘাটে কয়েক বছর কাজ করার পরও, লি ই এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হলে এখনো অস্বস্তি বোধ করে, তার বুকের ভেতরটা যেন দমবন্ধ হয়ে আসে।

সন্ধ্যা সাতটার দিকে, সিয়ে হুয়াইঝৌ তাকে মেসেজ করে জানতে চাইল সে খেয়েছে কি না। লি ই তখনো ইয়াং হুইয়ের কাছ থেকে দুপুরের খাবারের বক্সটি নিয়েছিল, তাই সে উত্তর দিল, [হ্যাঁ, খাচ্ছি।]

সে চ্যাট বক্সে কিছুক্ষণ উত্তরের অপেক্ষায় রইল, কিন্তু কোনো সাড়া না পেয়ে বেরিয়ে এল। ভাবল, খেয়ে নেওয়ার সময় একটা টিভি সিরিজ দেখবে। ভিডিও অ্যাপটি খুলতেই একটা পপ-আপ ভেসে উঠল। সে আবার অ্যাপে ঢুকতেই দেখল সিয়ে হুয়াইঝৌ ছবি পাঠিয়েছে।

লি ই ক্লিক করতেই দেখল, ওটা তার রাতের খাবারের ছবি।

সে মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। কেন যেন মনে হলো, একজন স্বামী তার স্ত্রীকে তার কাজের খবর দিচ্ছে।

[তোমাদের অফিসের খাবারগুলো দেখতে খুব সুস্বাদু লাগছে।]

লি ই সত্যিই মনে করছিল খাবারগুলো লোভনীয়। লাঞ্চবক্স আর প্লাস্টিকের প্যাকেটের ওপর তাদের কোম্পানির ছোট নীল লোগো জ্বলজ্বল করছিল।

[পছন্দ হয়েছে? পরের বার তুমি যখন অফিসে আসবে, আমি তোমাকে সব ঘুরিয়ে দেখাব।]

সে, তার অফিসে?

লি ই একটু ভেবে দেখল, সে তো এখন সিয়ে হুয়াইঝৌর স্ত্রী। তাছাড়া সিয়ে হুয়াইঝৌর গোপনে বিয়ে করার কোনো ইচ্ছা নেই, বরং সে তাকে ঢাল হিসেবেই ব্যবহার করছে। তাই তার অফিসে যাওয়াটা অস্বাভাবিক কিছু নয়।

সে উত্তর দিল, [ঠিক আছে।]

সিয়ে হুয়াইঝৌ ফোনটা দেখে মৃদু হাসল, তারপর আবার লিখল, [ই-আর, কোনো একদিন ফাঁকা থাকলে আমি তোমাকে নিয়ে আসব।]

লি ই একটা চিকেন ফ্রাই কামড়ে ধরে এক হাতে টাইপ করল, [কোথায় নিয়ে আসবে?]

সিয়ে হুয়াইঝৌ কিছুটা হতাশ হয়ে লিখল, [তুমি কী মনে করো?]

তখনই তার মনে পড়ল, সে সিয়ে হুয়াইঝৌকে কথা দিয়েছিল যে সপ্তাহে কয়েকটা দিন তার ওখানে থাকবে।

[ঠিক আছে, কষ্ট করার জন্য ধন্যবাদ~]

সিয়ে হুয়াইঝৌ শেষে লিখল, [নিজের স্ত্রীর সেবা করা আমার জন্য পরম সৌভাগ্যের বিষয়।]

লি ইয়ের মনটা মুহূর্তের জন্য দুলতে লাগল। ইয়াং হুই তাকে ডাক না দেওয়া পর্যন্ত সে ফোনের মেসেজের দিকেই তাকিয়ে ছিল।

“মাস্টার, আপনি কী দেখছেন এত মন দিয়ে?”

সে মাথা নিচু করে খাবার খেতে খেতে বলল, “না, তেমন কিছু না।”

...

লি ই যখন সিয়ে পরিবারে আসে, তখন সে প্রাথমিক বিদ্যালয় শেষ করে সবেমাত্র মাধ্যমিক বিদ্যালয়ে উঠেছে। সেই সময় তার বড় ভাইয়ের বিয়ের কথাবার্তা চলছিল, কিন্তু বাড়িতে পর্যাপ্ত শোবার ঘর ছিল না। বাবা-মা ভাইয়ের জন্য নতুন ঘর কেনার ক্ষমতা রাখতেন না, তাই তারা বারবার লি ইকে হোস্টেলে থাকার জন্য চাপ দিচ্ছিলেন।

কিন্তু তাদের এলাকায় যে হোস্টেল ছিল, সেখানে এক সেমিস্টারের জন্য আটশো ইউয়ান খরচ হতো। বাবা-মা সেই টাকা দিতে নারাজ ছিলেন। তারা স্কুলে গিয়ে ঝামেলাও করেছিলেন—অবৈতনিক শিক্ষা ব্যবস্থায় হোস্টেলে থাকার জন্য কেন টাকা নেওয়া হবে?

লি ই খুব অপমানিত বোধ করছিল। নতুন স্কুলে সে এমনিতেই সবার অবহেলার শিকার ছিল, তার ওপর বাবা-মায়ের এই কাণ্ড তার পরিস্থিতিকে আরও শোচনীয় করে তুলল।

সেই বছর তার দাদি খুব অসুস্থ হয়ে পড়লেন। সিয়ে পরিবারের দাদি সিয়ে কেইং হাসপাতালে তাকে দেখতে এসে দেখলেন তেরো বছরের ছোট্ট লি ই একা দাদির সেবা করছে। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, তার বাবা-মা কোথায়?

লি ই তখনো বাবা-মাকে আড়াল করার চেষ্টা করল, অথচ সত্যিটা হলো, তারা অনেকদিন ধরে দাদিকে দেখতে আসেনি।

সিয়ে কেইংয়ের দৃষ্টি ছিল তীক্ষ্ণ। লি ইয়ের দাদি তার নাতনির পড়াশোনা নিয়ে চিন্তিত ছিলেন, আর তার ছেলে-বউ এই মেয়েটার সাথে কেমন আচরণ করে তা তার অজানা ছিল না। তাই তিনি লজ্জা সরিয়ে সিয়ে কেইংয়ের কাছে অনুরোধ করলেন, লি ইকে যদি তার সাথে নিয়ে গিয়ে পড়াশোনা শেষ করার সুযোগ করে দেওয়া যায়। সিয়ে কেইং সানন্দে রাজি হলেন।

সিয়ে পরিবারে যাওয়ার দিন লি ই একটা গোলাপি রঙের পাতলা সোয়েটার আর ধুয়ে ধুয়ে ফ্যাকাসে হয়ে যাওয়া জিন্স পরেছিল। তার চুলগুলো একটা কালো রাবার ব্যান্ড দিয়ে বাঁধা ছিল, যা ছিল পাতলা আর কিছুটা হলদেটে।

সিয়েদের বাড়িটা বিশাল। তার মনে হচ্ছিল, এটা কোনো একটা আবাসন প্রকল্প নয়, বরং দাদির পড়া হ্যান্স ক্রিশ্চিয়ান অ্যান্ডারসনের রূপকথার কোনো বড় দুর্গ।

সিয়ে কেইং তাকে নিয়ে গিয়ে নিজের নাতি সিয়ে ঝিইয়াংয়ের সাথে পরিচয় করিয়ে দিলেন। সে যখন প্রথম সিয়ে ঝিইয়াংকে দেখল, সে তখন গাছ থেকে নামছিল, কারণ গাছে একটা ছোট পাখি ছিল।

সে গাছ বেয়ে নামতে পারছিল না, পাখির বাসায় হাত দেওয়া তো দূরের কথা, উল্টো নিজের কাপড় ছিঁড়ে ফেলেছিল আর প্রায় পা-ই ভেঙে ফেলেছিল।

সিয়ে কেইং তাকে দুষ্টু বলে শাসন করলেন এবং তার কলার ধরে তুলে এনে লি ইয়ের সাথে পরিচয় করিয়ে দিলেন, “এই হলো ই-আর। এখন থেকে সে আমাদের সাথেই থাকবে, তুমি তার খেয়াল রাখবে।”

সিয়ে ঝিইয়াং তার সামনে দাঁড়ানো ছোট্ট মেয়েটিকে খুঁটিয়ে দেখল, তারপর জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি গাছে চড়তে পারো?”

লি ই অবাক হয়ে গেল। সিয়ে কেইং তার পিঠে একটা চড় বসিয়ে বললেন, “ই-আরকে এসব শেখাবে না, ওকে নষ্ট করবে না।”

সে সাথে সাথে রাজি হয়ে গেল। বাড়িতে খুব বেশি বাচ্চা ছিল না, শুধু সে আর তার বড় ভাই। কিন্তু বড় ভাই তখন হাই স্কুলে পড়ত, পড়াশোনার চাপে তার সময় ছিল না। তাছাড়া বড় ভাই তার সাথে খেলতে পছন্দ করত না, বরং প্রায়ই তাকে বোকা বলে গালি দিত।

লি ইয়ের এখনো মনে আছে, সিয়ে ঝিইয়াং তাকে বাড়ির অনেক জায়গায় নিয়ে গিয়েছিল—গোলাপ বাগান, গলফ কোর্স, সুইমিং পুল, ছাদ, রান্নাঘরের ফ্রিজ কোথায় আর খাবার কীভাবে নিতে হয়, সেসব শিখিয়েছিল। এমনকি তার শোবার ঘরও দেখিয়েছিল, সে আর সিয়ে ঝিইয়াং দুজনেই তিনতলায় থাকত।

শুধু একটা জায়গায় সিয়ে ঝিইয়াং তাকে নিয়ে যায়নি। সিয়ে কেইং থাকতেন একতলায়, যেখানে আলো সবচেয়ে বেশি আসত, কারণ বয়সের কারণে তিনি সিঁড়ি দিয়ে ওঠানামা করতে পারতেন না। তাহলে দোতলায় কে থাকে?

সে কেবল তাকে বলেছিল, বাড়ির যেকোনো জায়গায় যেতে পারো, শুধু দোতলায় যেও না। দোতলায় তার বড় ভাই থাকে, আর বড় ভাই বিরক্ত হওয়াটা একদম পছন্দ করে না।

লি ই তখন পরনির্ভরশীল, তাই সে সাথে সাথে মাথা নেড়ে রাজি হয়ে গেল। দোতলায় যাওয়ার সাহস তার ছিল না।

মাঝে মাঝে লি ই দোতলা থেকে পিয়ানোর সুর শুনতে পেত। সুরগুলো খুব মিষ্টি ছিল, যদিও সেগুলোর অর্থ সে বুঝত না।

লি ইয়ের মনে এই রহস্যময় ভাইকে নিয়ে কৌতূহল বাড়তে লাগল। সিয়ে হুয়াইঝৌ তখন হাই স্কুলে পড়ত, খুব ভোরে বেরিয়ে যেত আর ফিরত অনেক রাতে। দুপুরে স্কুলে খেত। সিয়ে পরিবারে আসার এক সপ্তাহ হয়ে গেল, কিন্তু লি ই সিয়ে হুয়াইঝৌকে একবারও দেখেনি।

সেদিন বিকেলে স্কুল থেকে ফেরার পর দেখল, বিশাল হলঘরে কেউ নেই। লি ই স্বস্তি বোধ করল। যদিও সিয়ে পরিবারের দুই পরিচারিকা তার সাথে ভালোই ব্যবহার করত, তবুও তাদের উপস্থিতিতে সে একটা অস্বস্তি বোধ করত। আজ বাড়িতে কেউ নেই!

লি ইয়ের নিজের বাড়িটা ছিল ছোট আর ঘিঞ্জি, কিন্তু সেখানে কখনো ঘর ফাঁকা থাকত না। মাঝে মাঝে বাবা-মা আর ভাই-ভাবি তাকে বাদ দিয়ে বাইরে খেতে যেত, যখন বাড়িতে কেউ থাকত না—সেই সময়গুলোই ছিল লি ইয়ের জীবনের সবচেয়ে আনন্দের মুহূর্ত।

সিয়ে কেইং তার স্কুল বদলে দিয়েছিলেন, সে আর সিয়ে ঝিইয়াং একই স্কুলে পড়ত। সিয়ে ঝিইয়াংকে বলে দিয়েছিলেন তাকে যেন দেখে রাখে।

আসলে সিয়ে ঝিইয়াং তাকে বেশ আগলে রাখত। প্রথম দিনই সবাইকে বলে দিয়েছিল, লি ই তার বোন, কেউ তাকে বিরক্ত করলে তাকে ছাড় দেওয়া হবে না।

নতুন স্কুলের ইউনিফর্মটা খুব সুন্দর ছিল—নীল-সাদা স্ট্রাইপ দেওয়া প্লিটেড স্কার্ট। সে যখন লাফালাফি করত, তার চঞ্চল পনিটেইলটা দুলত। লি ই এক পায়ে লাফিয়ে সিঁড়ি দিয়ে ওপরে উঠছিল আর গুনছিল, “এক, দুই, তিন...”

“মিউ~”

লি ই হঠাৎ থেমে গেল। বিড়াল!

সে শব্দের দিকে তাকিয়ে দেখল, একটা লম্বা লোমওয়ালা বিড়াল দোতলার সিঁড়িতে বসে গা চাটছে। জানালার ফাঁক দিয়ে আসা রোদ বিড়ালটার গায়ে পড়ে তাকে ঝকঝকে করে তুলছিল। বিড়ালটা যেন আলো ছড়াচ্ছিল, আর সেই দৃশ্য লি ইকে চুম্বকের মতো টেনে নিচ্ছিল।

“মিউ~”

লি ই বিড়াল খুব ভালোবাসত। কিন্তু তার বাড়ির সবাই মনে করত বিড়াল অশুভ প্রাণী, তাই তাকে কখনো পুষতে দেয়নি। তার বাবা-মা তো তাকেই ঠিকমতো সহ্য করতে পারতেন না, বিড়াল তো দূরের কথা।

সে আধো-হাঁটু গেড়ে বসে বিড়ালটার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। বিড়ালটা ভয় পেয়ে পালিয়ে না গিয়ে বরং শান্তভাবে হাত বুলিয়ে নিতে দিল। চারদিকে কেউ নেই দেখে লি ইয়ের সাহস বেড়ে গেল, সে বিড়ালটাকে কোলে তুলে নিল।

কোলে নেওয়ার পর আদর করার সুযোগ পাওয়ার আগেই সে ওপর থেকে একটা গম্ভীর পুরুষ কণ্ঠস্বর শুনতে পেল, “ওটাকে নামিয়ে রাখো।”