বাইশতম অধ্যায়: দাসীরা বলেছিল, আর প্রয়োজন নেই

চিয়াং চিইয়ান হো ইয়াজি-র সাথে কথা শেষ করে চিনহুয়া সুয়ান থেকে বেরিয়ে গেলেন।

চিয়াং চিইয়ানের চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে হো ইয়াজির মুখের হাসি মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল।

“চৌ মা, তিন কন্যাকে ডেকে নিয়ে এসো।”

আসলে হো ইয়াজি বরাবরই চিয়াং ওয়ানই-র প্রতি বেশ উদার ছিলেন, কখনোই তাকে খুব একটা শাসন করতেন না। কেবল সেতার অনুশীলনের বিষয়ে কিছুটা কড়াকড়ি থাকলেও, বাকি সব ক্ষেত্রে তার আবদার ছিল শিরোধার্য। সে যা কিছু চাইত, হো ইয়াজি তা তাকে এনে দিতেন। শুধু তাই নয়, ঘরের অন্য কন্যাদের তুলনায় সে-ই সবথেকে ভালো জিনিসগুলো পেত। আর ঠিক এই কারণেই চিয়াং ওয়ানই-র স্বভাব এমন উদ্ধত ও অহঙ্কারী হয়ে উঠেছিল। আগে চিয়াং ওয়ানই-র এসব কর্মকাণ্ডের দিকে হো ইয়াজি চোখ বন্ধ করে থাকতেন। কিন্তু আজ, চিয়াং ওয়ানই সরাসরি চিয়াং চিইয়ানের সাথে ঝামেলায় জড়িয়েছে, তাই হো ইয়াজি আর চুপ করে থাকতে পারলেন না। বিশেষ করে যখন এই ঘটনার জন্য চিয়াং চিইয়ান নিজে এসে হো ইয়াজির কাছে অভিযোগ জানিয়েছেন।

কিছুক্ষণ পরেই চৌ মার সাথে চিয়াং ওয়ানই চিনহুয়া সুয়ানে এসে পৌঁছাল। সে ভেবেছিল হো ইয়াজির হয়তো তাকে একা কিছু বলার আছে, তাই সে বেশ আনন্দিতই ছিল। কিন্তু ঘরে ঢোকার সাথে সাথেই সে হো ইয়াজির শীতল কণ্ঠে শুনল দুটি শব্দ: “হাঁটু গেড়ে বসো।”

এই কথা শুনে চিয়াং ওয়ানই যদিও বুঝতে পারল না কী হয়েছে, তবুও বাধ্য মেয়ের মতো হাঁটু গেড়ে বসল। “মা, আমি কি কোনো ভুল করেছি?”

“তুমি তোমার বড় ভাইয়ের সম্রাটের উদ্দেশ্যে নিবেদিত洛阳牡丹 (লুয়য়াং-এর কিংডম পিওনি) নষ্ট করেছ, এটা কি আমাকেই মনে করিয়ে দিতে হবে?”

হো ইয়াজির কথায় চিয়াং ওয়ানই-র চোখ বড় বড় হয়ে গেল: “আমি কখন... সেই পিওনি ফুলগুলো তো বড় ভাইয়ের ঘরের সেই দাসীর (তং ফাং) জন্য পাঠানো হয়নি?”

“সেই নীচ দাসী কি আমাকে ধোঁকা দেওয়ার সাহস করেছে?”

হো ইয়াজির কাছে এত বছর শিক্ষা নেওয়ার পর চিয়াং ওয়ানই একদমই বোকা ছিল না। পরিস্থিতি বুঝে সে বুঝতে পারল যে সে আসলে হেশিয়াং এবং শুয়ুইয়ানের চক্রান্তের শিকার হয়েছে।

“এর মানে কী?” হো ইয়াজির ভ্রু কুঁচকে গেল।

“আজ আমি মেজ বোন এবং ছোট বোনের সাথে ফেরার পথে বড় ভাইয়ের ঘরের দুই দাসীর সাথে দেখা করি। তাদের হাতে ছিল সেই পিওনি ফুল। তারা বলেছিল, ওটা বড় ভাই সেই দাসীকে উপহার দেওয়ার জন্য পাঠিয়েছেন। আমি শুধু ভেবেছিলাম, পিওনি এত সুন্দর ফুল, একটা সাধারণ দাসী কি আর এর যোগ্য? তাই আমি সেই ফুলটা ছিঁড়ে ফেলেছিলাম...” এতটুকু বলে চিয়াং ওয়ানই ঠোঁট কামড়ে ধরল, তারপর হো ইয়াজির দিকে তাকিয়ে বলল, “মা, আমি, আমি ইচ্ছে করে করিনি।”

হো ইয়াজির চাহনি দেখে বুঝলেন যে মেয়েটি সত্যিই প্রতারিত হয়েছে। তবে—

“আমি তোকে এত সময় নিয়ে শেখালাম, অথচ তুই সামান্য কয়েকটা কথায় ধোঁকা খেয়ে গেলি, নির্বোধ!”

এই প্রথমবার হো ইয়াজি চিয়াং ওয়ানই-র সাথে এত কঠোর ভাষায় কথা বললেন। মেয়েটি জীবনে কখনও এমন কটু কথা শোনেনি, তাই মুহূর্তেই তার চোখে জল এসে গেল।

“মা, আমি সত্যিই নির্বোধ, আমি জানতাম না যে ওই ফুলগুলো বড় ভাই সম্রাটের জন্য নিয়ে যাচ্ছিলেন। আমি এখনই বড় ভাইয়ের জন্য আরও মূল্যবান পিওনি খুঁজে আনছি।”

চিয়াং ওয়ানই-র অনুশোচনা দেখে এবং নিজের হাতে বড় করা সন্তান হওয়ায় হো ইয়াজি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। “ফুলের কথা তোকে আর ভাবতে হবে না। শাস্তি হিসেবে তোকে নিজের ঘরে বসে পঞ্চাশবার ‘নারী শিক্ষা’ (নুই জিয়ে) লিখতে হবে। লেখা শেষ না হওয়া পর্যন্ত ঘর থেকে বের হবি না।”

কথাটা বলে হো ইয়াজি হাত নেড়ে চিয়াং ওয়ানই-কে চলে যেতে ইশারা করলেন। চৌ মা এগিয়ে এসে তাকে তুলে নিয়ে চিনহুয়া সুয়ানের বাইরে দিয়ে এলেন।

চিনহুয়া সুয়ান থেকে বেরিয়ে আসার সময় চিয়াং ওয়ানই-র মুখে এক নিষ্ঠুর ভাব ফুটে উঠল। ভাবতেই পারেনি বড় ভাই ওই একটি ফুলের জন্য সরাসরি মায়ের কাছে অভিযোগ করবে। কে জানে, ওই ফুল কি সত্যিই সম্রাটের জন্য ছিল, নাকি সেই দাসীকে বাঁচানোর জন্য বড় ভাই মিথ্যে বলছেন। হেশিয়াং আর শুয়ুইয়ানের দোষ তো আছেই, তবে ওই নীচ দাসীকেও সে ছেড়ে কথা বলবে না।

চিয়াং ওয়ানই নিজের ঘরে ফিরে অভ্যাসবশত তার দাসীদের দিয়েই ‘নারী শিক্ষা’ লেখাতে বসল। এই দুই দাসী দীর্ঘদিন ধরে চিয়াং ওয়ানই-র হাতের লেখা অনুকরণ করে আসছে, তাই তারা এতে বেশ দক্ষ।

লিনফেং আবাসনের উষ্ণ কক্ষে, চিং উ চিয়াং চিইয়ানকে ফিরে আসতে দেখে তার সামনে হাঁটু গেড়ে বসল।

“কী করছ?”

লোকটির মুখমণ্ডল শীতল এবং উদাসীন। দেখেই বোঝা যাচ্ছে তিনি চিং উ-র ছোটখাটো চালাকি ধরে ফেলেছেন। চিং উ যখন এই পরিকল্পনা করেছিল, তখন সে তা লুকানোর কোনো চেষ্টাই করেনি। চিয়াং চিইয়ান দুচা-ইউয়ানে (তদন্ত ব্যুরো) প্রতিদিন কত রকমের মানুষের সংস্পর্শে আসেন, তার চোখ যেন আগুনের মতো তীক্ষ্ণ। অন্দরমহলের এই ছোটখাটো চক্রান্তগুলো এক পলক দেখলেই তিনি বুঝে ফেলেন।

“দাসী, আমি তরুণ প্রভুর শক্তির অপব্যবহার করেছি।” চিং উ মাথা তুলে বলল, দেখে মনে হলো সে আর বেশি কিছু বলতে ভয় পাচ্ছে।

“এর মানে কী?” চিয়াং চিইয়ান পাশে গিয়ে বসলেন, যেন চিং উ-র উত্তরের অপেক্ষায় আছেন।

চিং উ কথা ঘুরিয়ে বলতে লাগল, “আমি আসলে এমনটা করতে চাইনি, কিন্তু হেশিয়াং আর শুয়ুইয়ান সবসময়ই আমার ক্ষতি করতে চেয়েছে। তরুণ প্রভু তো গুরুত্বপূর্ণ কাজে ব্যস্ত থাকেন, আপনাকে এসব তুচ্ছ বিষয়ে বিরক্ত করার সাহস আমার নেই, তাই আমি নিজেই ব্যবস্থা নিয়েছি।”

এতটুকু বলে চিং উ হাঁটু গেড়ে তার পোশাকের হাতা ধরে বলল, “আমি শুধু চেয়েছিলাম ওরা যেন শান্ত থাকে, কিন্তু ওরা যে সেই পিওনি ফুল নষ্ট করে ফেলবে তা আমি ভাবিনি। দাসী, আমার অপরাধের ক্ষমা নেই।”

সে মাথা নিচু করতেই তার ঘাড়ের ওপরের সেই কামড়ের দাগটি স্পষ্ট হয়ে উঠল। সেই দাগটি যেন চিয়াং চিইয়ানকে মনে করিয়ে দিচ্ছে গত রাতে তার সাথে কী ঘটেছে।

“তাহলে, তুমি আমাকে ব্যবহার করলে?”

“আমি তরুণ প্রভুকে ব্যবহার করিনি, আপনার নাম ভাঙিয়ে অসংযত দাসীদের শাস্তি দিয়েছি মাত্র।”

চিং উ দ্রুত প্রতিবাদ করল। চিয়াং চিইয়ানের দিকে তাকানো তার সেই চোখে ভয়ের ছাপ অনেকটা কমে এসেছে। “তরুণ প্রভু, আমি আর কখনও এমন করব না, আপনি রাগ করবেন না, কেমন?”

তার কণ্ঠস্বর যেন জিয়াংনানের কুয়াশাচ্ছন্ন বৃষ্টির নিচের সেই সাদা চালের পিঠার মতো নরম। তাতে যেন কিছুটা মিষ্টি মদের আবেশ মিশে আছে, যার এক কামড়েই নেশা লেগে যায়। তার কণ্ঠ যেন মৃদু কাঁপুনি নিয়ে তার কানের কাছে দুলছে। এমন আদুরে আবদারে কার সাধ্য যে নিজেকে সামলে রাখে?

তবে চিয়াং চিইয়ান যথেষ্ট কঠোর। তিনি নিজের হাতা টেনে নিলেন এবং পা দিয়ে তাকে বাধা দিলেন।

“চতুর কথা।”

এই চারটি শব্দ শুনে চিং উ মুখ ভার করে বলল, “তরুণ প্রভু গত রাতে আমাকে যেভাবে কষ্ট দিলেন, আমি তো একটা টু শব্দও করিনি। আমি কষ্ট পেলাম, অথচ আপনাকে কিছু বলার সাহসও হলো না, কেবল ভাবছিলাম যাতে আপনি আমার ওপর বিরক্ত না হন। আর এখন আপনি সেই দুটি দাসীর জন্য আমাকে তিরস্কার করছেন? আমি এটা মানি না।”

সে পেছনে গিয়ে বসল, হাত ঝাপটে যেন এক গ্রাম্য ঝগড়াটে নারীর মতো ভঙ্গি করল। এমন অযৌক্তিক আচরণও এক রূপসীর জন্য বড্ড মানানসই।

“আমি কখন তোমাকে কষ্ট দিলাম?”

চিয়াং চিইয়ান চোখ নামালেন। তার চোখের দিকে তাকাতেই তিনি হঠাৎ বুঝতে পারলেন সে কীসের কথা বলছে। পরের মুহূর্তেই চিং উ তার পোশাকের কলার সরিয়ে দিল, দরজার কাছে থাকা রেন শুয়ান দ্রুত বাইরে বেরিয়ে গিয়ে দরজা বন্ধ করে দিল। সে কল্পনাও করতে পারেনি যে চিং উ এতটা সাহসী হবে।

“আপনি আমাকে কামড়েছিলেন, আমি বারবার নিষেধ করা সত্ত্বেও আপনি থামেননি।”

চিং উ ঠোঁট উল্টে সেই কামড়ের দাগ দেখিয়ে এমন সব কথা বলল যা যে কাউকে লজ্জিত করবে। ফর্সা ত্বকের ওপর সেই দাঁতের দাগ যেন এক অমোচনীয় প্রমাণ, যা চিয়াং চিইয়ানকে তার নিজের নিয়ন্ত্রণ হারানোর কথা মনে করিয়ে দিচ্ছে।

লোকটির চোখের চাহনি আরও গভীর ও অন্ধকার হয়ে উঠল। চিং উ কিছু বুঝে ওঠার আগেই তিনি হাত বাড়িয়ে তাকে নিজের কোলে টেনে নিলেন। তারপর শক্ত করে তার পোশাক জড়িয়ে ধরলেন: “তুমি কি জীবন দিতে চাও?”

“আমি ভেবেছিলাম তরুণ প্রভু আমাকে গুরুত্ব দেন না। কিন্তু আপনি যদি আমাকে গুরুত্ব দেন, তবে আমি যা করেছি তা ভুল ছিল না। আমি ওদেরকে আপনার দিকে তাকাতে দিতে চাই না।”

চিয়াং চিইয়ানের এমন আচরণ দেখে চিং উ হেসে উঠল। সে হাত বাড়িয়ে চিয়াং চিইয়ানের ঘাড় জড়িয়ে ধরল। তার গা ঘেঁষে মৃদু সুবাস ছড়িয়ে কানের কাছে ফিসফিস করে বলল, “তরুণ প্রভু শুধু আমার একার। অন্তত এখন, আমি আপনাকে অন্য কারোর সাথে ভাগ করে নিতে চাই না।”