অধ্যায় ২৩: কী ধরনের ভাই?

চিং চি-ইয়ানের গলার চারপাশ জড়িয়ে থাকা হাতজোড়া সামান্য শক্ত হলো। সে তার মাথাটা যুবকের কাঁধে হেলিয়ে দিয়ে এমন আধিপত্যপূর্ণ কথা বলে উঠল।

কিছু অসংগত কথা শুনে চি-ইয়ান প্রতিবাদ করতে চাইল, কিন্তু ছিং-উ তার হাত দিয়ে দ্রুত তার মুখ চেপে ধরল।

"আপনার একটি牡丹 ফুল নষ্ট করে ফেলেছি, তার বদলে অন্য একটি ফুল উপহার দিলে কেমন হয়?"

"মহামান্য সম্রাট প্রাসাদের ভেতরে থেকে তো উজ্জ্বল牡丹 ফুল দেখতেই অভ্যস্ত।"

ছিং-উ পেছনের দিকে মাথা হেলিয়ে চি-ইয়ানের চোখের দিকে তাকাল।

"তাহলে তুমি কী ফুল দিয়ে ক্ষতিপূরণ দেবে?"

যুবকটি হাত বাড়িয়ে তার মুখ থেকে মেয়েটির হাত সরিয়ে নিল। তার কণ্ঠস্বর শীতল হলেও তাতে রাগের কোনো আভাস ছিল না।

"হুয়া ঝি জুই—ঐ ফুলদানিটিতে যে ফুল আছে, সেটি।"

সে পাশ ফিরে সামনের দিকে ইশারা করল। চি-ইয়ান তার আঙুলের দিক অনুসরণ করে জানালার ধারে রাখা ফুলদানিটির দিকে তাকাল। ফুলের ডালে শিশির বিন্দু ঝুলে ছিল, যেন এখনই ঝরে পড়বে।

"এটি কী ফুল? আমি তো আগে কখনো শুনিনি।"

চি-ইয়ানের চোখে এক মুহূর্তের জন্য বিভ্রান্তি ফুটে উঠল, যদিও সে তা দ্রুত সামলে নিল, কিন্তু তা ছিং-উয়ের নজর এড়ালো না। তাকে এমন অবস্থায় বেশ সুন্দর দেখাচ্ছিল।

"满堂花醉三千客 (এক ঘর ভরা ফুল তিন হাজার অতিথিকে মাতাল করে), এই ফুল যখন ফোটে, তার সুগন্ধ দশ মাইল পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ে। এমনকি ফুল ফোটার আগের ডালাগুলো থেকেও ফুলের সুবাস বের হয়।"

"গতবার আপনি আমাকে জিজ্ঞেস করেছিলেন না, আমার শরীরে কিসের সুগন্ধ?"

ছিং-উ চি-ইয়ানের কাছ থেকে উঠে দাঁড়িয়ে ধীরে ধীরে জানালার দিকে এগিয়ে গেল।

"সেটা ছিল নামহীন এক বুনো ফুল, কিন্তু এই ফুলের পাশে বেড়ে ওঠার কারণে সেটির সুগন্ধ তাতে মিশে গিয়েছিল।"

সীমান্তের ওপারে সারা বছর বালুঝড় বয়ে যায়, তা গাছপালা জন্মানোর জন্য ভালো জায়গা নয়। সেখানে এমনকি ফসলাদিও ঠিকমতো জন্মাতো না। তাই 'হুয়া ঝি জুই'-এর মতো ফুল সেখানে ফোটা এক বিস্ময়। এছাড়া, যখন এটি ফোটে এবং সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ে, তখন সীমান্তের মানুষ এটিকে সৌভাগ্যের প্রতীক বলে মনে করে।

ছিং-উ যে বুনো ফুলের কথা বলল, তা 'হুয়া ঝি জুই'-এর সাথেই জন্মাতো। নামহীন সেই ফুলটিই ছিল তার শৈশবে পাওয়া সবচেয়ে সাধারণ উপহার।

"ঠিক আছে।"

অনেকক্ষণ পর, ছিং-উয়ের দিকে তাকিয়ে চি-ইয়ান কেবল এইটুকু বলল। যদিও সে কিছুটা দূরে ছিল, তবু সে ছিং-উয়ের চোখে এক গভীর বিষণ্ণতা লক্ষ করেছিল। তাই সে তার প্রস্তাবে রাজি হয়ে গেল, যদিও সে আগে কখনো এই ফুলের নাম শোনেনি।

"মালিক।"

বাইরে থেকে রেন শুয়ানের কণ্ঠস্বর ভেসে এল। ছিং-উ মাথা নত করে কুর্নিশ জানিয়ে বেরিয়ে গেল। ঘর থেকে বেরোতেই ছিং-উ যেন রেন শুয়ানের মুখে 'শেন' শব্দটি শুনতে পেল।

সে চোখ নামাল, তার হাতের মুঠি অগোচরে শক্ত হয়ে এল।

গরম ঘরে, রেন শুয়ানের দেওয়া নথিপত্র হাতে নিয়ে চি-ইয়ান তাতে লেখা বিষয়গুলো পড়ছিল।

"শেন জিউ-নিয়াং কি শেন লাং-এর মেয়ে?"

রেন শুয়ান মাথা নেড়ে ব্যাখ্যা করল, "ইয়ে লিয়াং বিভাগে, 'ইয়ে লিয়াং জিউ জিয়াং' (ইয়ে লিয়াং-এর নয়জন সেনাপতি) সবচেয়ে বেশি পরিচিত।"

"তাদের প্রধান অবশ্যই শেন লাং, বাকি সাতজন পুরুষ, আর কেবল শেন জিউ-নিয়াংই একমাত্র নারী।"

"ইয়ে লিয়াং বিভাগে সবাই তলোয়ার ব্যবহার করে, কিন্তু শেন জিউ-নিয়াং ব্যবহার করে জোড়া তলোয়ার। সে চিকিৎসা এবং বিষবিদ্যায় সমান পারদর্শী, তার দক্ষতা অসাধারণ।"

রেন শুয়ানের কথা শুনে চি-ইয়ানের মনে পড়ল গতবার রেন শুয়ান ইয়ে লিয়াং বিভাগের মুখোমুখি হয়েছিল সেই পরিস্থিতির কথা।

"তোমাকে যারা আক্রমণ করেছিল, সে কি শেন জিউ-নিয়াং?"

চি-ইয়ানের প্রশ্নে রেন শুয়ান মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ, শেন জিউ-নিয়াংই ছিল। আমি এখন ভেবে দেখছি, যদিও সে কালো পোশাকে ঢাকা ছিল, কিন্তু তার শারীরিক গঠন একজন নারীর মতোই ছিল।"

"মালিক, আমি কি লোক পাঠিয়ে রাজধানীজুড়ে তাকে খুঁজব?"

যদি সে শেন জিউ-নিয়াং হয়, তবে সে-ই ইয়ে লিয়াং বিভাগের ধ্বংসের পর একমাত্র জীবিত ব্যক্তি। সে নিশ্চয়ই জানে সেদিন আসলে কী ঘটেছিল।

"তার যদি কোনো অভিযোগ থাকত, তবে সে তো অনেক আগেই আমার কাছে আসত। কেন সে বলছে যে সে আমার প্রাণ নিতে এসেছে?"

চি-ইয়ান হাতে থাকা নথিপত্র টেবিলে রেখে শেন জিউ-নিয়াংয়ের পরিচিতি দেখতে লাগল। ইয়ে লিয়াং বিভাগের সেনাপতি শেন লাং দীর্ঘদিন সীমান্ত পাহারা দিতেন। বর্বরদের বিরুদ্ধে সফল প্রতিরোধের জন্য রাজদরবার তাকে অনেক বিশেষ ক্ষমতা দিয়েছিল। বলা যায়, সীমান্তের ওপারে সম্রাটের চেয়েও শেন লাংয়ের নাম বেশি প্রভাবশালী ছিল। শেন লাংয়ের একমাত্র মেয়ে ছিল সে। সীমান্তের মানুষ তাকে 'জিউ-নিয়াং' বলে ডাকত, তার প্রকৃত নাম কেউ জানত না। এমনকি 'জিউ-নিয়াং' নামটিও এসেছে নয়জন সেনাপতির মধ্যে নবম স্থানে থাকার কারণে। শেন জিউ-নিয়াংয়ের নাম খুব খ্যাতিমান ছিল, অনেকেই তাকে বিয়ে করার প্রস্তাব নিয়ে আসত, কিন্তু কেউ কখনো তার মুখ দেখেনি। শেন লাং তাকে খুব আগলে রাখতেন।

দুর্ভাগ্যবশত...

চি-ইয়ানের আঙুল সাদা কাগজের ওপর টোকা দিল, তার শীতল চোখে এক অদ্ভুত দ্যুতি খেলে গেল।

"সে আমাকে ঘৃণা করে।"

এই পাঁচটি শব্দ উচ্চারণ করতেই রেন শুয়ান অবাক হয়ে গেল।

"সে কেন আপনাকে ঘৃণা করবে? যদি না আপনিই রাজদরবারে শেন লাংয়ের বিরুদ্ধে দেশদ্রোহিতার অভিযোগ তদন্তের আবেদন করতেন..."

"আমরা যখন সীমান্তে পৌঁছাই, তখন সেখানে ইয়ে লিয়াং বিভাগের কাউকে দেখিনি।"

চি-ইয়ান বোঝাতে চাইল যে তারা কাউকে খুঁজে পায়নি। যদি কেউ তাদের আগেই শেন জিউ-নিয়াংকে বাঁচিয়ে নিয়ে থাকে এবং ইয়ে লিয়াং বিভাগের ধ্বংসের দায় চি-ইয়ানের ওপর চাপিয়ে দেয়, তবে সীমান্তের এই কুখ্যাত ও নিষ্ঠুর শেন জিউ-নিয়াংই হবে নেপথ্য কুশলী বা তাদের হাতের সবচেয়ে ধারালো তলোয়ার।

"তাহলে আমার অবিলম্বে খুঁজে বের করা উচিত সে এখন কোথায় আছে। যদি সে প্রাসাদে ঢুকে পড়ে..." রেন শুয়ান আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, আর কিছু ভাবতে পারল না।

"প্রয়োজন নেই, আমি তার আসার অপেক্ষা করছি।"

চি-ইয়ান একটি তুলি তুলে নিল এবং জানালার ধারে রাখা সেই সতেজ 'হুয়া ঝি জুই'-এর দিকে তাকাল। যেহেতু শেন জিউ-নিয়াংয়ের সাথে তার শত্রুতা আছে, সে নিশ্চয়ই প্রতিশোধ নিতে আসবে। সে কেবল তার আসার অপেক্ষায় রইল।

"তবে লিনফেং প্রাসাদের নিরাপত্তা বাড়িয়ে দাও।"

কী ভেবে চি-ইয়ান শান্ত গলায় কথাটি বলল। রেন শুয়ান মাথা নত করে সম্মতি জানাল, কিন্তু তার মনে এখনো দুশ্চিন্তা রয়ে গেল।

সেদিন রাতে, ছিং-উ চি-ইয়ানের খাবার পরিবেশন শেষে পানি আনার জন্য বের হওয়ার প্রস্তুতি নিতেই দেখল চি-ইয়ান তার দিকে তাকিয়ে আছে।

"যুবক রাজকুমার, আপনি এমন করে আমার দিকে তাকিয়ে আছেন কেন?"

সে মুচকি হাসল। এরপর চি-ইয়ান তার হাত ধরে তার বুড়ো আঙুলের গোড়ার দিকে তাকাতে লাগল।

"তোমাকে জিজ্ঞেস করা হয়নি, এই কড়াগুলো কীভাবে হলো?"

ছিং-উ চি-ইয়ানের দৃষ্টি অনুসরণ করে নিজের হাতের দিকে তাকাতেই তার হাসি কিছুটা ম্লান হয়ে গেল। "এগুলো তো সারা বছর কুড়াল দিয়ে কাঠ কাটার কারণে হয়েছে।"

কথা শেষ করে সে চি-ইয়ানের হাত নিজের হাতের মুঠোয় নিয়ে তার মধ্যমার ওপর থাকা পাতলা কড়াগুলো দেখাল।

"ঠিক এভাবেই, কুড়াল ধরার পর যখন কাঠ কাটা হয়, তখন এই দুই জায়গায় কড়া পড়ে যায়।"

"আমার বাবা যখন কুড়াল তৈরি করতেন, তখন তিনি কখনোই ভালো করে করতেন না, তাই কাঠ কাটার জন্য আমাকে অনেক শক্তি প্রয়োগ করতে হতো।"

ছিং-উয়ের হাত তার হাতের ওপর শক্ত করে ধরা ছিল। যখন সে হাত ওঠাতে গেল, চি-ইয়ান তাকে টেনে নিজের কোলে বসিয়ে নিল।

চি-ইয়ানের সেই গভীর কালো চোখজোড়া ছিং-উয়ের ওপর নিবদ্ধ ছিল। সে যেন মেয়েটির চোখের ভেতর মিথ্যার কোনো চিহ্ন খুঁজছিল।

দুর্ভাগ্যবশত, ছিং-উয়ের চোখ আগের মতোই উজ্জ্বল এবং স্বচ্ছ ছিল, সেখানে কোনো লুকোছাপার চিহ্ন ছিল না।

"আগামীকাল সময় পেলে তোমাকে পড়তে ও লিখতে শেখালে কেমন হয়?"

কথাটি শুনে ছিং-উ মাথা কাত করে ভ্রু কুঁচকে খুব চিন্তিত হওয়ার ভান করল।

"তাহলে তো আপনার সামনে আমার বোকামি ধরা পড়ে যাবে।"

"ছোটবেলায় আমি পাশের বাড়ির সেই শিক্ষিত দাদার কাছে কেবল সামান্য একটু শিখেছিলাম..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই সে দেখল চি-ইয়ানের মুখভঙ্গি বদলে গেল।

ছিং-উ ভ্রু নাচিয়ে হাসল, "আগামীকাল যখন এই শিক্ষক আমাকে পড়াবেন, তখন আমার মতো ছাত্রীকে খুব একটা বোকা ভাববেন না যেন।"

ছিং-উয়ের কথা শুনে চি-ইয়ানের হাতের বাঁধন কিছুটা শক্ত হলো। সে তো শুধু মেয়েটির হাতের লেখা দেখতে চেয়েছিল। কিন্তু সে যখন ওই 'দাদা'র কথা বলল, তখন চি-ইয়ানের মাথায় শুধু ওই একটি শব্দই ঘুরপাক খেতে লাগল।

শব্দটি শুনতে ভালোই, কিন্তু আফসোস, সে তাকে ডাকেনি।