প্রথম খণ্ড, অষ্টাদশ অধ্যায়: তার থুতনি উঁচু করে ধরা

পৃষ্ঠা ১/৩

হুও আন ছিলেন হুও শি ইউয়ের ঘনিষ্ঠ বিশ্বস্তজন। সাধারণত তিনি সবসময় হুও শি ইউয়ের পাশেই থাকতেন। জিংবেইয়ের ব্যবসায়িক মহলে এমন মানুষ প্রায় কেউই ছিল না, যে তাঁকে চিনত না।

প্রধানমন্ত্রীর দরজার প্রহরীও তুচ্ছ নয়—হুও আন কেবল বিশেষ সহকারী হলেও তাঁকে হেলাফেলা করার সাহস কারও ছিল না।

“এই সময়ে বিশেষ সহকারী হুও এখানে কেন?” সু জিং তাই বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“বিয়েটা ভাঙতে আসেননি তো?” সু মেং ইয়াও নিচু স্বরে বিড়বিড় করল, কিন্তু তার কণ্ঠস্বর এমন জোরেই ছিল যে উপস্থিত সবাই শুনতে পেল।

সু জিং শুয়ে ও সু জিং তাই একবার পরস্পরের দিকে তাকালেন। দুজনেই যেন ভালো একটি নাটক দেখার অপেক্ষায় ছিলেন। সু জিং তাই বললেন, “তাড়াতাড়ি তাঁকে ভেতরে আসতে বলো।”

অল্পক্ষণেই হুও আন ভেতরে প্রবেশ করলেন। সু জিং তাই অধীর হয়ে এগিয়ে গিয়ে বললেন, “বিশেষ সহকারী হুও, আজ কীভাবে নিজে আসার সময় পেলেন? নিশ্চয়ই কিছু বলার আছে?”

“হ্যাঁ, কোনো অসুবিধা নেই, সরাসরি বলুন,” সু জিং শুয়ে উৎকণ্ঠিতভাবে যোগ করলেন। তিনি যেন মরিয়া হয়ে চাইছিলেন সু নিংকে কাদায় পিষে ফেলতে।

হুও আন বিস্মিত দৃষ্টিতে দুজনের দিকে তাকালেন। তারপর তাঁদের পাশ কাটিয়ে সু নিংয়ের সামনে গিয়ে অত্যন্ত সম্মানজনক ভঙ্গিতে বললেন, “বড় মেয়ে সু, জানতে চাইছিলাম, এখন কি আপনার কিছুটা সময় হবে? হুও সাহেব আমাকে আপনাকে হুও পরিবারের বাড়িতে নিয়ে যেতে পাঠিয়েছেন।”

হুও শি ইউয়ে সু নিংকে দেখতে চেয়েছেন, এমনকি তাঁকে আনতে নিজের বিশ্বস্ত সহকারীকে পাঠিয়েছেন!

ঈর্ষায় সু মেং ইয়াও নিজের নখ উপড়ে ফেলল, অথচ ব্যথার বিন্দুমাত্র অনুভব করল না। তার দু’চোখ সু নিংয়ের ওপর এমনভাবে স্থির হয়ে রইল, যেন সেই দৃষ্টিতেই সু নিংয়ের শরীরে দুটি গর্ত জ্বালিয়ে দেবে।

কিছুক্ষণ আগেও সু জিং তাই ও সু জিং শুয়ে সু নিংকে নিয়ে ঠাট্টা করছিলেন, আর এখন মুহূর্তের মধ্যেই তাঁদের মুখে জোরালো চপেটাঘাত পড়ল।

পৃষ্ঠা ২/৩

সু নিং ধীরেসুস্থে উঠে দাঁড়াল। “সময় আছে। চলুন।”

এই উন্মাদ তিন ভাইবোনের সঙ্গে আর কথা বাড়াতে তার একেবারেই ইচ্ছে করল না। তাই পা বাড়িয়ে বাইরে চলে গেল।

হুও আনও ছিলেন অত্যন্ত বিচক্ষণ মানুষ। ভেতরে ঢোকার সময়ই তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে পরিবেশটা অস্বাভাবিক। এখন তিনি আর ওই তিনজনের দিকে ফিরেও তাকালেন না; সু নিংয়ের পেছন পেছন বেরিয়ে গেলেন।

রাগে সু জিং শুয়ে পাশের চেয়ারটিকে এক লাথিতে উল্টে দিলেন। ক্রোধে তাঁর মুখের পেশিগুলো বিকৃত হয়ে উঠল। “এই সু নিং শেষ পর্যন্ত কী এমন মোহিনী কৌশল ব্যবহার করেছে, যে হুও শি ইউয়ে তার প্রতি আলাদা নজর দিতে শুরু করেছে!”

সু জিং তাই অবশ্য বিষয়টিকে তেমন গুরুত্ব দিলেন না। “তা-ও নিশ্চিত নয়। হতে পারে, হুও শি ইউয়ে তাকে ডেকে পাঠিয়েছেন বিয়ে ভাঙার কথা বলার জন্য।”

“সেটাই তো,” সু জিং শুয়ে মুখের রাগ কিছুটা সামলে বললেন। “হুও শি ইউয়ের কাছে সুন্দরী নারীর কি অভাব আছে? যার কিছুই নেই, এমন এক বুনো মেয়েকে তিনি কীভাবে পছন্দ করবেন?”

সু মেং ইয়াও পাশে দাঁড়িয়ে রইল। ভেঙে যাওয়া নখের গোড়া থেকে বারবার তীব্র ব্যথা উঠছিল, কিন্তু সেই যন্ত্রণাও তার হৃদয়ের ঈর্ষা ও ঘৃণার কাছে কিছুই নয়।

“দ্বিতীয় দাদা, তৃতীয় দাদা, তাহলে আপনারা তাড়াতাড়ি কোনো উপায় বের করে দিদিকে সাহায্য করুন,” সু মেং ইয়াও ভ্রু কুঁচকে কাঁদতে শুরু করল। “যদি সত্যিই দিদির বিয়ে ভেঙে যায়, তাহলে পরে সে কী করবে?”

“বিয়ে ভেঙে গেলেই বরং ভালো,” সু জিং তাই বিদ্রূপভরে বললেন। “তখন সু নিং গোটা জিংবেইয়ের হাসির পাত্র হয়ে যাবে। তাছাড়া হুও শি ইউয়ের কাছ থেকে বিয়ে ভাঙার অপমান পাওয়া কোনো নারীকে আর কে বিয়ে করতে চাইবে? শেষ পর্যন্ত তাকে গ্রামে ফিরে গিয়ে যে-কোনো এক কৃষককে বিয়ে করতে হবে।”

যেন সেই দিনটি তিনি চোখের সামনে দেখতে পাচ্ছিলেন—সু জিং তাই পরিতৃপ্তির হাসি হাসলেন। “সবই তো তার নিজের কর্মফল।”

“ইয়াও ইয়াও, তুমি ওর কথা আর ভেবো না,” সু জিং শুয়ে মৃদু করে সু মেং ইয়াওয়ের কাঁধ জড়িয়ে তাকে বাইরে নিয়ে যেতে যেতে বললেন, “চলো, তোমার জন্য দাদা যে উপহার এনেছে, সেটা দেখাব।”

পৃষ্ঠা ৩/৩

এবার হুও আন সঙ্গে থাকায় সু নিং কোনো বাধা ছাড়াই হুও পরিবারের বাড়িতে ঢুকে গেল। তবে হুও শি ইউয়ে আগের ভবনটিতে থাকতেন না; তিনি একটি নিরিবিলি প্রাঙ্গণে চলে গিয়েছিলেন।

হুও আন এগিয়ে গিয়ে আলতো করে দরজায় টোকা দিলেন। তারপর সম্মানভরে বললেন, “বাবু, বড় মেয়ে সু এসেছেন।”

“ভেতরে আসো।”

ঘরের ভেতর থেকে হুও শি ইউয়ের স্থির, অথচ সামান্য শীতল কণ্ঠ ভেসে এল।

সু নিং ভেতরে ঢুকেই দেখল, হুও শি ইউয়ে তার দিকে পিঠ দিয়ে হুইলচেয়ারে বসে জানালার বাইরে অন্যমনস্কভাবে তাকিয়ে আছেন।

শব্দ শুনে তিনি ধীরে ধীরে হুইলচেয়ার ঘুরিয়ে সু নিংয়ের দিকে তাকালেন।

সু নিংও তাঁর সামনে যেতে বিন্দুমাত্র দ্বিধা করল না। সোজা এগিয়ে গিয়ে হাত বাড়িয়ে তাঁর চিবুক ধরে সামান্য ওপরে তুলল। তারপর একজোড়া মোহময় চোখে পলকহীনভাবে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইল।

সে এমন দুঃসাহস দেখাবে, হুও শি ইউয়ে তা ভাবতেও পারেননি। তাঁর চোখে এক ঝলক বিস্ময় ফুটে উঠল, কিন্তু পরক্ষণেই তা আবার আগের মতো নির্লিপ্ত হয়ে গেল। তিনি শুধু নীরবে সু নিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তাকে যা করার তা করতে দিলেন।