প্রথম খণ্ড, পঞ্চম অধ্যায়: সুখবরের স্পন্দন

সু ঝেনগুও গম্ভীর মুখে গৃহপরিচারককে লিন ইয়াকে উপরে নিয়ে যেতে বললেন।

“সু স্যর, ধন্যবাদ।” লিন ইয়া বিনয়ী কিন্তু দৃঢ় স্বরে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে লোকজন নিয়ে সরাসরি সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠে গেলেন।

সু ঝেনগুও লোকগুলোর পেছনের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ অন্যমনস্ক রইলেন, কী ভাবছেন বোঝা গেল না।

“বাবা……” সু জিংহেং কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু সু ঝেনগুও হাত তুলে তাকে থামিয়ে দিলেন, “তোমাকে আর কিছু বলতে হবে না, আমার নিজের হিসাব আছে।”

সু মেংইয়াও সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল। তার মুখে কখনও ফ্যাকাশে, কখনও লালচে ছায়া উঠছে; আগে ঊর্ধ্বমুখী ঠোঁটের কোণ এখন শক্ত করে চেপে আছে। দু’হাত মুঠো করে ধরা, নখ প্রায় তালুতে গেঁথে যাচ্ছে। মনে জমে আছে অসন্তোষ আর অপমান।

“ইয়াওয়াও, দুঃখ কোরো না, আমরা ওই জিনশিউ প্যাভিলিয়নটাকে একটুও চাই না। ভাই তোমাকে আরও বেশি, আরও দামী কাপড় কিনে দেবে।” সু জিংহেং সাবধানে তাকে সান্ত্বনা দিল।

“আচ্ছা।” সু মেংইয়াও জোর করে এক টুকরো হাসি ফুটিয়ে তুলল, কিন্তু চোখজোড়ায় অসন্তোষ উপচে পড়ছিল। জিনশিউ প্যাভিলিয়নের কাপড় শুধু দামী নয়, তা মর্যাদারও প্রতীক।

গৃহপরিচারক লিন ইয়াকে নিয়ে দ্বিতীয় তলায় উঠলেন, সু নি’র ঘরের দরজার সামনে এলেন। হাত বাড়িয়ে দরজা ঠেলতে যাচ্ছিলেন, তার আগেই লিন ইয়া তাকে থামিয়ে দিলেন।

লিন ইয়া দরজার বাইরে সম্মানভরে দাঁড়িয়ে হালকা তিনবার টোকা দিলেন। “সু মিস, আমি জিনশিউ প্যাভিলিয়নের দায়িত্বপ্রাপ্ত লিন ইয়া। এখন কি ভেতরে আসা সুবিধাজনক হবে?”

গৃহপরিচারক তার এই আচরণকে তাচ্ছিল্যভরে দেখলেন। গ্রাম থেকে তুলে আনা এক অকেজো মেয়ে, তাকে এত ভক্তি দেখানোর কী আছে?

“ভেতরে আসুন।” ঘর থেকে ভেসে এল সু নি’র শীতল, পরিষ্কার কণ্ঠ।

“হ্যাঁ।” লিন ইয়া দরজা ঠেলার সঙ্গে সঙ্গেই পাশের লোকটির দিকে একবার তাকালেন।

তিনি পোশাকগুলো হাতে নিয়ে ভেতরে ঢোকার পর পেছনে একটু হট্টগোলের শব্দ উঠল। ঠিক সেটাই গৃহপরিচারককে কিছুক্ষণ ব্যস্ত রাখল, আর তিনি যখন বুঝতে পারলেন, ততক্ষণে দরজার বাইরে আটকে পড়েছেন।

লিন ইয়া চোখ না ঘুরিয়ে সোজা ভেতরে এগিয়ে গেলেন। সু নি’র থেকে তিন পা দূরে গিয়ে থেমে সামান্য মাথা নিচু করলেন, তারপর দু’হাতে সামনে তুলে ধরে বললেন, “মিস, এগুলো আপনার কাপড়। আপনার সর্বশেষ মাপ অনুযায়ী সব প্রস্তুত করা হয়েছে।”

সু নি তাকিয়ে একবার দেখে পাশে ইশারা করলেন, “ওখানে রাখুন।”

রাজধানীর অভিজাতরা যে পোশাকের জন্য হা-পিত্যেশ করে, তার কাছে তা একেবারেই মামুলি লাগল।

“আপনাকে ডেকেছি আপনাকে কিছু জিজ্ঞেস করতে।” সু নি ফিরে তার দিকে তাকালেন, “শুনেছি সু পরিবার আমার জন্য এক ভালো বিয়ের সম্বন্ধ ঠিক করেছে। ব্যাপারটা কী, আপনি জানেন?”

লিন ইয়ার মুখভঙ্গি একটু জটিল হয়ে উঠল। “সু পরিবার আপনাকে যে ব্যক্তির সঙ্গে বিয়ে দিতে চায়, তিনি হলো হো পরিবারের হো শিয়ে ইউয়ে।”

“হো শিয়ে ইউয়ে?” সু নি সঙ্গে সঙ্গে ভ্রু কুঁচকালেন। যদি সত্যিই তিনি সেই মানুষটিই হন, যাকে তিনি জানেন, তাহলে……

হো শিয়ে ইউয়ে, পঁচিশ বছরের এক উজ্জ্বল তরুণ, রাজধানীর অন্যতম সেরা প্রতিভাবান যুবক, অসংখ্য তরুণীর স্বপ্নের মানুষ। সু নি রাজধানীতে আসার পরও তাঁর কথা কিছুটা শুনেছিলেন।

তিনি বিদেশের এক শীর্ষ বাণিজ্য স্কুলে পড়াশোনা শেষ করে ফিরে এসেই হো গ্রুপের দায়িত্ব নেন। তখন হো পরিবারের আগের প্রজন্মের কর্তা সদ্য প্রয়াত হয়েছেন, আর হো পরিবার তখন ভেতরে-বাইরে কঠিন সঙ্কটে পড়েছিল।

অসাধারণ ব্যবসায়িক বুদ্ধি আর সাহসী সিদ্ধান্তক্ষমতার জোরে হো শিয়ে ইউয়ে দ্রুত হো পরিবারের অবস্থান স্থিতিশীল করেন। পরে তিনি বিস্ময়কর দৃঢ়তা দেখিয়ে বড়সড় সংস্কার শুরু করেন, প্রায় ভেঙে পড়তে বসা হো পরিবারকে টেনে তুলে ফের বাঁচিয়ে আনেন, আর মাত্র দুই বছরের মধ্যেই হো পরিবারকে আবার রাজধানীর শিখরে ফিরিয়ে নিয়ে যান।

এমন হো শিয়ে ইউয়ের জন্য রাজধানীর সম্ভ্রান্ত পরিবারগুলো তাদের কন্যাদের তার হাতে তুলে দিতে কেবল উন্মুখ ছিল; সেখানে দ্বিতীয় সারির পরিবার সু কী-ই বা এমন, আর সু নি তো আরও দূরের কথা।

“তাহলে, তাঁর কিছু হয়েছে?” সু নি মনে মনে ভাবলেন, নইলে সু পরিবার অনেক আগেই সু মেংইয়াওকে বিয়ে দিয়ে দিত।

“তিন বছর আগে হো শিয়ে ইউয়ে হঠাৎ এক অদ্ভুত রোগে আক্রান্ত হন। তারপর থেকে আর প্রকাশ্যে দেখা দেননি। অস্পষ্টভাবে খবর বেরিয়েছিল যে তিনি নাকি এখন শয্যাশায়ী।” লিন ইয়া মাথা তুলে সু নি’র দিকে একবার তাকিয়ে বলতে থাকলেন, “সাম্প্রতিক খবর বলছে, ব্যবসাজগতকে কাঁপিয়ে দেওয়া হো স্যর নাকি আর বেশিদিন বাঁচবেন না। হো বৃদ্ধা মাতা বাওশিয়াং মন্দিরে মিংও চ মাস্টারের কাছে গিয়ে একটি ভাগ্য গণনা করিয়েছেন। তিনি বলেছেন, যদি হো স্যর যত তাড়াতাড়ি সম্ভব বিয়ে করতে পারেন, তবে হয়তো জেগে উঠবেন।”

“দুঃখভাঙা বিয়ে?” সু নি’র ঠোঁটের কোণে বিদ্রূপের এক রেখা ফুটে উঠল, চোখভর্তি অবজ্ঞা।