মূল অংশ ষোড়শ অধ্যায় প্রাচীরের ওপারে

এই মুহূর্তে হুয়াং ফেং-এর মুখভঙ্গি ভয়ে, আতঙ্কে ও হতাশায় পূর্ণ। ইয়াং ছেন যা বলল, তিনি তা বিশ্বাস করেন, কারণ ইতিমধ্যেই তারা সংশ্লিষ্ট সূত্র ও প্রমাণ পেয়েছেন, আর দপ্তরের লোকজনের কর্মকাণ্ডও প্রমাণ করেছে যে নিজেদের অপরাধ গোপন রাখতে তারা মানুষ খুন করতেও পিছপা হয়নি।

কিন্তু, যখন তিনি ভাবেন যে এই কুকর্মটা শুধু জেলা প্রধান নয়, বরং নানান দপ্তরের কর্মচারীরা মিলে করেছে, তখন তিনি সম্পূর্ণ ভাবনাহী হয়ে পড়েন। তিনি অসহায়ভাবে ইয়াং ছেনের দিকে তাকিয়ে বলেন, “স্যার, তাহলে এখন আমাদের কী করা উচিত?” তার কন্ঠস্বরে স্পষ্ট সন্ত্রাস।

এই প্রশ্নের উত্তরে ইয়াং ছেন নিজেও বিভ্রান্ত। আগে তিনি মনে করেছিলেন, এই মামলা কেবল অল্প কয়েকজন কর্মচারীর মধ্যে সীমাবদ্ধ, এবং যদি যথেষ্ট প্রমাণ পাওয়া যায়, তবে তা প্রকাশ করলেই সুবিচার মিলবে। কিন্তু এখন দেখছেন, ব্যাপারটা একেবারেই তা নয়। শুধু দপ্তরের কর্মচারী নয়, এমনকি সীমান্ত শহরের সেনা কর্মকর্তা পর্যন্ত এই ষড়যন্ত্রে জড়িত থাকতে পারে। যদি তিনি এখন প্রমাণ নিয়ে ফিরে যান, তবে তা হবে আত্মবিনাশ ডেকে আনা।

বিশেষ করে, তারা তো জেল থেকে পালিয়ে এসেছেন এবং সীমান্তরক্ষী কর্তৃপক্ষের নজরে পড়েছেন। ফিরে গেলে তাদের ওপর বিশ্বাসঘাতকতা বা শত্রুদের সঙ্গে যোগাযোগের মতো অপরাধ চাপানো হবে। তখন তাদের হত্যা করতে কোনো অজুহাতের দরকার হবে না।

এটা বুঝতে পেরে ইয়াং ছেন বলল, “কমপক্ষে এটা নিশ্চিত, আমরা আর এই পিয়ানগুয়ান জেলায় ফিরতে পারব না।”

“কি? তাহলে কোথায় যাব?” হুয়াং ফেং আরও আতঙ্কিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“এখন আমাদের একমাত্র উপায় হলো ঘুরপথে উত্তরে গিয়ে বড় শহর দাতুং-এ পৌঁছানো এবং ইয়াং ইছিং মহাশয়ের কাছে সমস্ত ঘটনা জানানো। তিনি আমাদের সুবিচার দেবেন।” একটু ভেবে ইয়াং ছেন পরিকল্পনা বলল।

হুয়াং ফেং পুরোপুরি হতবাক হয়ে গেল, কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “ইয়াং ইছিং মহাশয়... আমরা কি সত্যিই তাঁর সঙ্গে দেখা করতে পারব? তিনি আমাদের কথা বিশ্বাস করবেন?”

যিনি রাজদরবারের নিযুক্ত তিন সীমানার প্রধান, বহু বছর সীমান্তে রক্ষার দায়িত্বে আছেন, অসংখ্য কীর্তি গড়েছেন, আবার বহু বছর ধরে মহাপ্রাচীর নির্মাণ ও সীমান্ত প্রতিরক্ষা শক্তিশালী করেছেন, এমন একজন দক্ষ ও পরাক্রমশালী ব্যক্তি — উত্তরাঞ্চলে তাঁর নাম ও কীর্তি কারও অজানা নয়, সবাই তাঁকে শ্রদ্ধা ও ভক্তি করে।

এখন ইয়াং ছেন হঠাৎ দাতুং গিয়ে সুবিচারের জন্য তাঁর কাছে যাওয়ার কথা বললে হুয়াং ফেং আশার আলো দেখতে পেলেও সন্দেহও রয়ে গেল। কারণ তিনি তো এত বড় মানুষ, সাধারণ দপ্তরের কর্মীদের কি দেখা করা সহজ? আর দেখা হলেও তিনি কি সত্যিই তাদের কথা বিশ্বাস করবেন?

তবে ইয়াং ছেন দৃঢ়ভাবে বলল, “চিন্তা কোরো না, দাতুং পৌঁছালেই আমি উপায় বের করব।” কথার ফাঁকে সে হাতের আড়ালে রাখা গোপন প্রমাণের দিকে হাত বাড়াল। এই বস্তু থাকলে, ইয়াং ইছিং মহাশয়ও নিশ্চয় গুরুত্ব দেবেন।

হুয়াং ফেং তার দৃঢ়তা দেখে মনস্থির করল, “তাহলে চলুন, আমরা এখনই রওনা দিই?”

“হ্যাঁ, দেরি করা ঠিক হবে না। আমাদের দ্রুত এখান থেকে পালাতে হবে, যাতে সীমান্তরক্ষীরা আমাদের খোঁজার আগেই চলে যেতে পারি।” ইয়াং ছেন মাথা নাড়ল।

সঙ্গে সঙ্গে দু’জনে দ্রুত পাইনবন ছেড়ে বেরিয়ে গেল, তারপর দিক নির্ধারণ করে উত্তর-পূর্বের দাতুং শহরের দিকে রওনা দিল। তবে তারা একটি বিষয় ভুলে গেল—এখন তারা মহাপ্রাচীরের বাইরে, কয়েকদিনের পথ চলার মাঝে, এই বিস্তৃত তৃণভূমিতে খাবার খোঁজা যে কতটা দুরূহ, তা তারা ভাবেনি।

——

মহাপ্রাচীর, যা বসন্ত-শরৎ যুগ থেকে ইয়ান, ঝাও, ওয়েই রাজ্য দ্বারা হিউনুদের আক্রমণের প্রতিরোধে নির্মিত হয়েছিল, আর ছিন সাম্রাজ্য ছয় রাজ্য একত্রিত করার পর এক সুদীর্ঘ প্রতিরক্ষা রেখায় রূপান্তরিত হয়েছিল, হাজার হাজার মাইল জুড়ে চীনের মূলভূমিকে রক্ষা করত।

আসলে, এই মহাপ্রাচীর কেবল দুই জাতিকে বিভক্ত করেনি, বরং দুটি সম্পূর্ণ ভিন্ন জীবনপদ্ধতিকে পৃথক করেছে। প্রাচীরের দক্ষিণে, হান জনগণ চাষাবাদে জীবনযাপন করত, আর উত্তরে বিভিন্ন জাতির লোকেরা গবাদি পশু চরাত।

এই পার্থক্য দৃশ্যতও ফুটে ওঠে। প্রাচীরের ভেতর, এমনকি সীমান্তের কাছাকাছি পিয়ানগুয়ান জেলাতেও, জমি চাষের জন্য যথেষ্ট ক্ষেত রয়েছে; কিন্তু প্রাচীর পেরোলেই শুধু বিস্তৃত মরু আর তৃণভূমি।

এখন, যখন শরৎ-শীতের সন্ধিক্ষণ, প্রকৃতি বিষণ্ন, ঘাসপালা শুকিয়ে আসছে, তৃণভূমি আরও নির্জন ও শূন্য, সীমান্তের কাছে বাসিন্দারা নেই বললেই চলে।

এমন পরিবেশে কেউ থাকলে সে শুধু অসীম আকাশ-জমিনের প্রশান্তি ও নিঃসঙ্গতা অনুভব করবে। চারপাশে শুধুই নীরবতা। কেবল কয়েকটি বুনো খরগোশ, হয়ত শীতের প্রস্তুতিতে খাবার খুঁজতে সাবধানে ঘুরে বেড়াচ্ছে, যা কিছু খুঁজে পায়, সংগ্রহ করছে।

কিন্তু, ঠিক তখনই, মাটিতে কাঁপন শুরু হলে ভীত খরগোশেরা দৌড়ে গিয়ে ঘাসের আড়ালে লুকিয়ে পড়ে, কান টানটান করে চারপাশে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকে।

এরপর দ্রুত ঘোড়ার পায়ের শব্দ দূর থেকে কাছাকাছি আসে, এতে খরগোশগুলো আরও ভীত হয়ে পাশের গর্তে পালিয়ে যায়, মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে যায়।

ঘোড়ার পায়ের শব্দ আরও জোরালো হয়, এবার দেখা যায়, দশজনেরও বেশি মঙ্গোলিয়ান বেশধারী যুবক ছুটে আসছে, তাদের সবাই ক্লান্ত ও আতঙ্কিত, যেন কিছু থেকে পালিয়ে আসছে।

অনেকক্ষণ ধরে এই প্রাণপণ ছুটে চলার পর, তাদের ঘোড়াগুলো স্পষ্ট ক্লান্ত, পা ভারি, মাঝে মাঝে হাঁ করে নিঃশ্বাস নিচ্ছে। এটা দেখে আরোহীরা স্বাভাবিকভাবে লাগাম টেনে ঘোড়াগুলোকে একটু বিশ্রাম নিতে দিল। তৃণভূমির মানুষের কাছে ঘোড়া সবচেয়ে মূল্যবান সম্পদ ও বিশ্বস্ত বন্ধু, তাই তাদের স্বাস্থ্য রক্ষা করা জরুরি।

“ছিংগ্যল, দাতুং পৌঁছাতে আমাদের আর কতদূর?” গতি কিছুটা কমলে, সামনের এক কিশোর পাশে থাকা কালো মুখের বলিষ্ঠ যুবককে জিজ্ঞেস করল। অন্যদের তুলনায় সে অনেকটাই ক্ষীণ, মুখশ্রীও মৃদু, স্পষ্টতই সে এক কিশোর।

ছিংগ্যল সামনে তাকিয়ে বিস্তীর্ণ তৃণভূমি ছাড়া কিছুই দেখল না। খানিক থেমে বলল, “বেচি, খুব বেশি দূরে নেই। তিন থেকে পাঁচ দিনের মধ্যে আমরা হানদের মহাপ্রাচীরের পাদদেশে পৌঁছে যাব, তখন আমরা নিরাপদ।”

“তিন থেকে পাঁচ দিন! আর বোহুর-রা তো আমাদের থেকে আধা দিনের পথ পেছনে, যদি তারা দৌড়ে এসে ধরে ফেলে, তাহলে তো আমরা বিপদে পড়ব!” কিশোর উদ্বিগ্ন মুখে কপাল কুঁচকাল।

হ্যাঁ, তারা তৃণভূমির গভীর থেকে পালিয়ে এসেছে, কয়েক শতাধিক দক্ষ সৈন্য তাদের পিছু নিয়েছে, ইতিমধ্যে তাদের অর্ধেক সাথী শত্রুর তলোয়ারে প্রাণ দিয়েছে। এখন যদি দ্রুত দাতুং-এ পৌঁছাতে না পারে, তাহলে সবাইকেই শত্রুর ধনুক-তলোয়ারেই মরতে হবে।

“বেচি, চিন্তা কোরো না। আমরা চিরন্তন স্বর্গের কাছে শপথ করেছি, মরেও তোমাকে দাতুংয়ে পৌঁছে দেব, হানদের বড় কর্মকর্তার কাছে নিয়ে যাব।” ছিংগ্যল উদ্দীপনা জোগাল। সঙ্গে সঙ্গে সবার কণ্ঠে প্রতিধ্বনি, “হ্যাঁ বেচি, আমরা তোমাকে মহাপ্রাচীর পার করাবই!”

এই কথার পরেই, হঠাৎ সামনে ঘোড়ার দ্রুত পায়ের শব্দ শোনা গেল, দূরে তাকিয়ে দেখা গেল অনেক আরোহী তাদের দিকে ছুটে আসছে, এক নজরে সংখ্যায় শতাধিক!

এই অপ্রত্যাশিত ঘটনায় সবাই আতঙ্কিত, বিশেষ করে ছিংগ্যল চিৎকার করে উঠল, “বিপদ! বোহুর এবার শিয়াল-নেকড়ের মতো চতুরতা দেখিয়েছে, দল ভাগ করে সামনে পথ আগলে রেখেছে! আমরা ঘেরাও হয়ে গেছি!”

তার সন্দেহের সত্যতা বোঝাতে যেন, পেছন থেকেও ঘোড়ার শব্দ ভেসে এল, সামনে ও পেছনে দুই দল সৈন্য একসঙ্গে তীর ছুড়ল, দুই দিক থেকে আক্রমণ শুরু করল।

এই দৃশ্য দেখে সবাই ফ্যাকাসে হয়ে গেল, অনেকেই ছিংগ্যলের দিকে তাকাল। যদিও দলে সবচেয়ে মর্যাদাসম্পন্ন সেই কিশোর, কিন্তু সবাই জানে, যুদ্ধ করে বাঁচার কৌশল কেবল ছিংগ্যলই জানে।

এ মুহূর্তে ছিংগ্যল আর মর্যাদার কথা না ভেবে আদেশ দিল, “কুয়ে, তুমি তিনজনকে নিয়ে পেছনে গিয়ে শত্রুকে প্রতিরোধ করো, তাদের গতি মন্থর করো। ওরা দ্রুতগতিতে আসছে, ঘোড়াগুলো নিশ্চয়ই ক্লান্ত, ঠিকভাবে দূরত্ব নিয়ন্ত্রণ করলেই কিছুটা সময় কেনা যাবে।” মনে মনে সে কৃতজ্ঞ, একটু আগে ঘোড়াগুলোকে বিশ্রাম দিয়েছিল বলে, না হলে কোনো উপায় থাকত না।

কুয়ে জোরে হ্যাঁ বলে তিনজনকে নিয়ে পেছনে ছুটল, তাদের সৈন্যের তুলনায় শত্রু সংখ্যায় বহু গুণ বেশি হলেও তারা বিন্দুমাত্র ভয় পায়নি। মৃত্যু ছাড়া আর কী? কিন্তু মরার আগে শত্রুকে আটকাতে হবে, যাতে বেচি পালাতে পারে।

তাদের ছুটে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই আরেকটি পাঁচজনের দল সামনে ছুটে এল। আর ছিংগ্যল ও সেই কিশোর, বাকি পাঁচজনকে নিয়ে হঠাৎ পাশের পথে ছুটে গেল।

ছিংগ্যল জানে, সামনে যুদ্ধের চেষ্টা করা মানে আত্মহত্যা। পালাতে হলে কিছু লোককে বলি দিয়ে সময় কিনতে হবে।

“ছিংগ্যল, তুমি তো ওদের মৃত্যুর মুখে পাঠালে...” কিশোর চোখ ভেজা মুখে বলল।

“তানা, উপায় নেই, কেবল এভাবেই আমাদের বাঁচার আশা আছে। তাদের মৃত্যু মূল্যহীন নয়!” ছিংগ্যল বলেই ঘোড়ার লাগাম চেপে আরও জোরে ছুটল।

এদিকে, শত্রুকে আটকাতে পাঠানো দুই দলে ইতিমধ্যে তীব্র সংঘর্ষ শুরু, আকাশে তীর উড়ছে, আর্তনাদ ভেসে আসছে...