দরবারের মহাশয়তান

        মানুষ অজানার প্রতি সবসময় কৌতূহলী এবং ভীত হয়।

শুরুর দিকের বিভ্রান্তি ও ভয় ধীরে ধীরে কমছিল। ইউ ফেই এই কালো অন্ধকার জায়গাটার প্রতি অত্যন্ত কৌতূহলী হয়ে উঠল। এখানে বাতাস নেই, তারার আলোও নেই।

অন্ধকার জলের মতো তার নগ্ন দেহকে ঘিরে রেখেছে। মনে হচ্ছিল যেন নিচের দিকে পড়ছে; আবার মনে হচ্ছিল যেন এক জায়গায় স্থির হয়ে আছে। চারপাশে নিস্তব্ধতা।

এটা কি স্বপ্ন? ইউ ফেই মনে মনে নিজেকে প্রশ্ন করল, নিশ্চিত হতে পারল না। সে চেষ্টা করল মনে করার আগে সে কী করছিল? ফলাফল শূন্য—কিছুই মনে পড়ল না। অতীতের সব স্মৃতি যেন মুহূর্তেই উধাও হয়ে গেল।

এটা অবশ্যই স্বপ্ন, ইউ ফেই নিজেকে নিশ্চিত করল।

অবশেষে চারপাশে পরিবর্তন এল। কালো রং ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতে লাগল, ধূসর কুয়াশার সূক্ষ্ম আভা ইউ ফেই-এর দিকে এগিয়ে এল। সে নিশ্চিত হল—সে নিচে পড়ছে, খুব ধীরে।

সামনে থেকে আসা কুয়াশা তার শরীরে জড়িয়ে ধরল। ঠান্ডা অনুভূতি তাকে কিছুটা সজাগ করল, এমনকি কিছুটা উত্তেজনাও অনুভব করল।

ধীরে ধীরে যেন আকাশের আলো ফুটল, ধূসরাভ আভায় পাহাড়ের ছায়া ফুটে উঠল। ইউ ফেই-এর পায়ের নিচে মাটি পড়ল, নরম ও ঢিলেঢালা—যেন পুরনো পাতার স্তূপ। এতে হাঁটলে শব্দ হচ্ছিল।

ইউ ফেই চারপাশ ভালো করে দেখল। সামনে মনে হচ্ছিল একটা উপত্যকা। সে দাঁড়িয়ে ছিল উপত্যকার মুখে, প্রায় দশ-পনেরো মিটার চওড়া। কুয়াশায় ঢাকা একটা গভীর পথ, কোথায় নিয়ে গেছে জানা নেই।

কাছাকিয়ে ইউ ফেই পাশের দৃশ্য দেখল। পাথরবিছানো পাহাড়ের গায়ে শ্যাওলা জমে আছে। উপত্যকার মুখে নানা নাম না জানা আগাছা আর লতাপাতা জঙ্গলের মতো জড়িয়ে আছে।

দুপাশের পাহাড়ের দেওয়াল উঁচু, অন্ধকারে মিশে গেছে—চূড়া দেখা যায় না। পাহাড়ের গতিপথ ধরে আগাছার মধ্যে দিয়ে এক পা এগিয়ে, এক পা পিছিয়ে হাঁটতে খুব কষ্ট হলো না।

পথ নেই, মনে হচ্ছিল যেন হাজা