অষ্টাদশ অধ্যায়: পুনর্জীবনের বালি

জলবিল গুহায় প্রবেশের মুহূর্তেই চেন ইউ এবং শিং লান একঘেঁয়েমি ও পচাগন্ধে বেষ্টিত হয়ে পড়ল। গুহার ভেতরে, ঘন কুয়াশার মধ্যে ম্লান আলো ম্লানভাবে নাচছিল, গুহার ছাদের এবং প্রাচীরের অদ্ভুত আকৃতির ঝুমুরাকৃতির পাথরগুলো অস্বচ্ছ ছায়ায় মিশে গিয়ে যেন অসংখ্য অজানা বিপদের আভাস দিচ্ছিল। পায়ের তলায় পথ ছিল অনিয়মিত ও অসমতল, জমে থাকা জল ম্লান আলোতে বিবর্ণ অদ্ভুত রঙে ঝলমল করছিল, প্রতি পদক্ষেপে অজানা আশঙ্কায় ভরা।

হেঁটে চলতে চলতে, সামনে থেকে একটি গভীর গর্জন শোনা গেল, যেন প্রাচীন এক দৈত্যের গর্জন যা গুহার ভেতরে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। চেন ইউ হঠাৎ পা থামিয়ে শিং লানকে নিজের পেছনে ঢেকে নিলো, তার চোখের মধ্যে সতর্কতা আর দৃঢ়তা ঝলমল করছিল, নীচু কণ্ঠে বলল, "সাবধান, সামনে হয়তো বিপদ আছে।" শিং লান সামান্য মাথা নাড়ল, হৃদস্পন্দন তীব্র হলো, কিন্তু ভয়ের ওপর জয় পেয়ে সে চেন ইউর পেছনে দৃঢ়ভাবে লেগে রইল।

এক মোড় ঘুরতেই একটি প্রবল বেগে বইছে ভূগর্ভস্থ নদী তাদের পথরোধ করল। নদীর জলোচ্ছ্বাস তীব্র, ঢেউ তীর ছুঁয়ে জলছটায় ভরা, জল তাদের মুখে পড়ে একটু শীতলতা এনে দিলো।

"এখন এই নদী কিভাবে পেরিয়ে যাব?" চেন ইউ ভ্রূকুটি কুঁচকে দ্রুত প্রবাহিত জলের দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করল।

শিং লান কোনো উত্তর দিলো না, সে নদীর তীরে মনোযোগ দিয়ে খুঁজতে লাগল, কোনো সূক্ষ্ম তথ্য হাতছাড়া করতে চাইল না। হঠাৎ তার চোখ পড়ল তীরের পাথরের ওপর খোদিত অদ্ভুত চিহ্নের ওপর, উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে বলল, "চেন ইউ, তুমি দেখো এখানে!"

চেন ইউ কয়েক পদক্ষেপ এগিয়ে এসে তারা দুজন মিলিত হয়ে চিহ্নগুলো পড়তে শুরু করল। এই চিহ্নগুলো বাঁকানো, অজানা নিয়মহীন, যেন প্রাচীন যুগের রহস্যময় সংকেত। শিং লান প্রাচীন লিপি নিয়ে কিছুটা জ্ঞাত ছিল, সে মনোযোগ দিয়ে তা পড়তে লাগল। সময় কেটে যাচ্ছিল, তার কপালে ঘামের ফোঁটা জমছিল, অবশেষে সে দীর্ঘশ্বাস দিয়ে বলল, "আমি বুঝতে পেরেছি, এখানে লেখা আছে আমাদের নদীর তীরে একটি কাঁটা যুক্ত বেলাবৃত্ত খুঁজে বের করতে হবে, তা দিয়ে দড়ি বেঁধে নদী পার হতে হবে।"

তারা সঙ্গে সঙ্গেই নদীর ধারে খোঁজ শুরু করল। বেলার কাঁটা তীব্র ও ঘন, একটু অসাবধানতায় হাত ছিদ্র হয়ে যাচ্ছিল। শিং লান হালকা ধরে বলল, হাতের আঙুলে কাঁটা ঢুকেছে, রক্ত ঝলমল করছিল। চেন ইউ দ্রুত তার হাত ধরল, ব্যাগ থেকে একটি পরিষ্কার কাপড় নিয়ে সাবধানে রক্ত থামিয়ে দিলো, একই সঙ্গে বলল, "সাবধান করো, দ্রুত করবে না।" শিং লান চেন ইউর মনোযোগপূর্ণ মুখ দেখে হৃদয়ে এক উষ্ণতা অনুভব করল, গাল লাল হয়ে উঠল, "ধন্যবাদ।" চেন ইউ নিচু কণ্ঠে বলল, "আমার সঙ্গে এত কৃতজ্ঞতা কেন?"

অবশেষে দড়ি বেঁধে চেন ইউ এক প্রান্ত নদীর তীরে শক্ত পাথরের স্তম্ভে বেঁধে দিলো, অন্য প্রান্ত নিজের কোমরে বেঁধে শিং লানকে বলল, "আমি আগে নদী পার হবো, ওদিকে পরিস্থিতি দেখি, তুমি আমার সংকেতের অপেক্ষা করো। যদি বিপদ হয়, আমি তাত্ক্ষণিক ফিরে আসবো।" শিং লান ভয় পেলেও মাথা নাড়ল, "তুমি ভালো করো।"

চেন ইউ গভীর নিশ্বাস নিলো, দড়ি শক্ত করে ধরে নদীর মধ্যে প্রবেশ করল। নদীর ঠাণ্ডা পানি তীব্র আঘাত করছিল, কয়েকবার প্রায় তাকে ভাসিয়ে নিয়ে যাওয়ার মতো পরিস্থিতি হলো। সে দাঁত চেপে ধরে হাত-পা মিলিয়ে ধীরে ধীরে বিপরীত তীরে এগোল। প্রতিটি পদক্ষেপে প্রচুর শক্তি খরচ হচ্ছিল, ঠাণ্ডা নদীর জল তার পায়ের মাংসকে স্তব্ধ করে দিচ্ছিল, তবে তার মনে একটি দৃঢ় বিশ্বাস ছিল: অবশ্যই নিরাপদে বিপরীত তীরে পৌঁছতে হবে, শিং লানের জন্য পথ তৈরি করতে হবে।

অজানা কতক্ষণ পর, চেন ইউ অবশেষে বিপরীত তীরে উঠল, তার হাত জোরে নাড়িয়ে শিং লানকে সংকেত দিল। শিং লান গভীর নিশ্বাস নিয়ে চেন ইউর মতো দড়ি বেঁধে নদীর মধ্যে প্রবেশ করল। আগের অভিজ্ঞতা থাকার কারণে সে অনেক সহজে নদী পেরিয়ে গেল।

তারা এগিয়ে চলল, গুহা ক্রমশ সংকীর্ণ হয়ে আসছিল, বাতাস পাতলা হতে শুরু করল। হেঁটে চলতে চলতে, সামনে তিনটি পথের শাখা দেখা দিল। চেন ইউ বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, কোন পথ নিবে বুঝতে পারছিল না। শিং লান নিচু হয়ে মাটির দিকে মনোযোগ দিল। অনেকক্ষণ পর সে উঠে মধ্যবর্তী পথটি নির্দেশ করে বলল, "এই পথেই যাওয়া উচিত, মাটিতে কিছু ছোট পাথর আছে, যেন কেউ তাড়াহুড়ো করে হেঁটে গেছে, সম্ভবত আগের কেউ পুনরুজ্জীবনের বালির সন্ধানে গেছে।"

চেন ইউ মাথা নাড়ল, তারা মধ্যবর্তী পথ ধরে চলতে লাগল। তেমন দূর না হতেই একটি বিশাল গুহা সামনে দেখা গেল। গুহার কেন্দ্রে একটি পাথরের মঞ্চে একটি হালকা দীপ্তিময় বাক্স রাখা ছিল, সম্ভবত পুনরুজ্জীবনের বালি তার মধ্যে। তারা কাছে আসার আগেই, গুহার ছাদের থেকে বিশালকায় বাদুড়ের একটি দল আওয়াজ করে নেমে এল। বাদুড়গুলো মুখপাত্রের মতো বড়, চোখ লাল আলো ছড়াচ্ছিল, ধারালো দাঁত বের করে তাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

চেন ইউ দ্রুত তার লম্বা ছুরি বের করে দেহের মধ্যে শক্তি প্রবাহিত করল, ছুরির ধার হালকা নীল আলো ছড়াতে লাগল। সে শিং লানের সামনে দাঁড়িয়ে বাদুড়দের সঙ্গে লড়াই করল। শিং লান হাত দুটো দ্রুত মুদ্রা করল, হাতের তালুতে একটি জ্বলন্ত বল তৈরি করে বাদুড়দের দিকে ছুড়ে দিল।

বাদুড়ের সংখ্যা অনেক হওয়ায় চেন ইউ ধীরে ধীরে সামলাতে কষ্ট পাচ্ছিল, হাতেও বাদুড়ের আঘাত পড়েছিল। তারা যখন অবসন্ন হতে বসেছিল, শিং লান হঠাৎ গুহার এক কোণে শুকনো ডালপালা দেখতে পেল। সে চতুর্থ বুদ্ধি কাজে লাগিয়ে শক্তি বাড়িয়ে হাতের আগুনের বলটিকে আরও বড় করে সেই ডালপালা জ্বালিয়ে দিল। মুহূর্তের মধ্যে আগুন জ্বলে উঠল। বাদুড়রা আগুন থেকে ভয় পেয়ে পালিয়ে গেল।

তারা সাওয়ধানভরে পাথরের মঞ্চের কাছে গেল। চেন ইউ যখন বাক্স খুলতে তার হাত বাড়াল, হঠাৎ মঞ্চ থেকে এক শক্তিশালী শক্তির ঢেউ বেরিয়ে তাদের কয়েক পা পিছনে ঠেলে দিল। সঙ্গে সঙ্গে, একটি স্বচ্ছিল আকৃতি ধীরে ধীরে প্রকাশ পেল, একজন বয়স্ক ব্যক্তি দীর্ঘচেহারা গাউনে সজ্জিত।

বয়স্ক ব্যক্তি তাদের দিকে চেয়ে বলল, "তোমরা কেন পুনরুজ্জীবনের বালির সন্ধান করছ? এমন ধনসম্পদ সহজে নেওয়া যায় না।"

চেন ইউ এক ধাপ এগিয়ে গিয়ে আন্তরিকভাবে বলল, "প্রবীণ, বাইরের জগতে মহামারী ছড়িয়ে পড়েছে, অসংখ্য মানুষ কষ্ট পাচ্ছে, আমরা পুনরুজ্জীবনের বালির শক্তি নিয়ে তাদের বাঁচাতে চাই।"

বয়স্ক ব্যক্তি সামান্য মাথা নাড়ল, "ভাল উদ্দেশ্য আছে, তবে আমাকে তোমাদের পরীক্ষা নিতে হবে।" বলেই সে দুই হাত নাড়িয়ে গুহায় অসংখ্য ভুতুড়ে ছবি সৃষ্টি করল, যেমন একদিকে ভয়ংকর বন্যপ্রাণী, অন্যদিকে প্রবল বন্যা, যেন পৃথিবীর সব দুর্যোগ একসঙ্গে আছড়ে পড়ল।

চেন ইউ এবং শিং লান অবহেলা করল না, সর্বশক্তি দিয়ে শক্তি প্রয়োগ করে প্রতিরোধ করল। চেন ইউ তার ছুরি চালিয়ে শক্তিকে ধারালো অস্ত্রে পরিণত করে ভয়ংকর প্রাণীদের কেটে ফেলল; শিং লান শক্তি দিয়ে একটি বাধা তৈরি করল, বন্যার আঘাত প্রতিহত করল। এই সময়ে চেন ইউ লক্ষ্য করল, ভুতুড়ে আক্রমণ যেমন ভয়ংকর, তেমনি তার কোনো নিয়ম রয়েছে, সে একদিকে প্রতিরোধ করে একদিকে মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করল।

দীর্ঘ লড়াইয়ের পর চেন ইউ দুর্বলতা খুঁজে পেল, সে জোরে শিং লানকে ডেকেছিল, তারা মিলেমিশে ভুতুড়ে আক্রমণের ফাঁকে সর্বশক্তি দিয়ে শক্তি ছাড়ল। এক ঝলমলানো আলো ছড়িয়ে ভুতুড়ে ছবি মুহূর্তেই বিলীন হয়ে গেল।

বয়স্ক ব্যক্তি সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল, "ভাল, পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছ, পুনরুজ্জীবনের বালি নিতে পারো।" বলেই ধীরে ধীরে অদৃশ্য হয়ে গেল।

চেন ইউ এবং শিং লান তখন শ্বাস ফেলে শান্ত হল, পাথরের মঞ্চের পাশে গেল। মঞ্চের আলোয় একাধিক ধাঁধা দেখা গেল। এই ধাঁধাগুলো ছিল জ্যোতির্বিজ্ঞান, ভূগোল, ইতিহাসসহ বিভিন্ন বিষয়ে, অত্যন্ত জটিল। তারা আলোচনা করে একসঙ্গে সব ধাঁধার উত্তর খুঁজে পেল। আলো মুছে গিয়ে চেন ইউ ধীরে ধীরে বাক্সটি খুলল, তাতে শুয়ে ছিল একটি রঙিন দীপ্তি ছড়ানো বালি — পুনরুজ্জীবনের বালি।

তারা পুনরুজ্জীবনের বালিটি নিয়ে আগের পথ ধরে ফিরে এল। জলবিল গুহা থেকে বেরিয়ে আসতেই সূর্যের আলো তাদের ওপর পড়ল, উষ্ণতা ছড়িয়ে দিল। এই অভিযান থেকে তারা শুধু সেই অলৌকিক বালিই পায়নি, বরং একে অপরের প্রতি গভীর বন্ধুত্ব, বিপদের সামনে সাহস ও বুদ্ধিমত্তাও অর্জন করল।

তারা এখন কী করবে? তারা কি সেই মহামহিম সাধুর প্রাণ ফিরিয়ে আনতে পারবে?