তৃতীয় অধ্যায়: পরীক্ষাগারে অনুসন্ধান

ম্লান আলোর নিচে জি-হে-র চোখজোড়া ঝিলিক দিয়ে উঠল। সে নিচু স্বরে ই-মিং-কে বলল, "জাতীয় ইউনলান গবেষণাগারের সিলগালা করা পথটি খুলে দেওয়া হয়েছে। বন্ধ দরজার ফাঁক দিয়ে এক শীতল রূপালি আভা বেরিয়ে আসছে, যেন প্রাচীন কোনো ধ্বংসাবশেষে জেগে ওঠা দানবীয় প্রাণীর চোখ।"

ই-মিং-এর চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল, তার শক্ত করে মুঠো করা হাত দুটির দিকে তাকালেই বোঝা যাচ্ছিল তার ভেতরের অস্থিরতা ও দৃঢ় সংকল্প। সে জি-হে-র দিকে তাকিয়ে নিচু কিন্তু অবিচল কণ্ঠে বলল, "বাবার নিখোঁজ হওয়ার সাথে যদি এর কোনো সম্পর্ক থাকে, তবে আমি তাকে খুঁজে বের করবই! আমাকে এখন কী করতে হবে?"

চেন-ইউ হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়ল, মেঝেতে তার চেয়ারের খসখস শব্দ যেন তার ভেতরের প্রতিজ্ঞার প্রতিধ্বনি হয়ে উঠল। সে দ্রুত দুজনের সামনে গিয়ে তাদের কাঁধে হাত রাখল, তার চোখে তখন আগুনের মতো তীব্রতা, "আমাকে তোমাদের সাথে নিতেই হবে! একজন সঙ্গী মানেই বাড়তি শক্তি। সামনে ড্রাগনের গুহা থাকুক কিংবা বাঘের ডেরা, আমি চেন-ইউ এক চুলও পিছু হটব না!" তার কথাগুলো ম্লান আলোর নিচে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল, তার কণ্ঠে ছিল এমন এক অমোঘ শক্তি, যেন আসন্ন অজানা বিপদ মোকাবিলায় সে পুরোপুরি প্রস্তুত।

ম্লান আলোর আবছায়ায় জি-হে-র মুখে ফুটে উঠল এক চিলতে হাসি, যেন শীতের হিমশীতল বরফের ওপর দিয়ে একঝলক উষ্ণ বসন্তের বাতাস বয়ে গেল। সে আলতো করে চেন-ইউর হাতের পিঠে চাপ দিয়ে বলল, তার চোখে ছিল অগাধ আস্থা ও প্রত্যাশা, "যেহেতু তোমরা সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছ, তাহলে এখন থেকে আমরা একসাথেই লড়ব। দেখো, জানালার বাইরের এই নিবিড় অন্ধকারও কিন্তু নক্ষত্রের আলোকে ঢেকে ফেলতে পারছে না। আমাদের অবস্থাও ঠিক তেমনই—পথ যতই দুর্গম হোক, মনের ভেতরের আলোই আমাদের পথ দেখিয়ে নিয়ে যাবে।" কথাগুলো বলার সময় সে জানালার দিকে নির্দেশ করল। তিনজনের দৃষ্টি একই সাথে সেই গভীর ও উজ্জ্বল নক্ষত্রখচিত আকাশপানে নিবদ্ধ হলো, যেন তারা দূর দিগন্তে জয়ের আলোকবর্তিকা দেখতে পাচ্ছে।

ই-মিং ও চেন-ইউ মাথা নাড়ল, তাদের দৃষ্টি বিনিময়ে ছিল এক নীরব ঐক্য। জি-হে গভীর একটি শ্বাস নিল, তার শরীর ঘিরে ফুটে উঠল মৃদু নীল আভা—যা তার অলৌকিক শক্তির প্রতীক। সে হাত দুটি আলতো করে দোলাতেই এক অদৃশ্য শক্তিতে যেন তিনজন উপরে উঠে এল এবং ধীরে ধীরে শূন্যে ভাসতে লাগল। রাতের বাতাস শাঁ শাঁ শব্দে পাশ দিয়ে বয়ে যাচ্ছিল, তাদের পোশাক উড়ছিল হাওয়ায়; তারা যেন রাতের আকাশের উল্কার মতো অন্ধকার চিরে জাতীয় ইউনলান গবেষণাগারের দিকে ছুটে চলল। পায়ের নিচের শহরটি ক্রমশ ছোট হয়ে আসছিল, মিটমিট করতে থাকা আলোয় এক অপূর্ব চিত্রকর্মের মতো মনে হচ্ছিল সবকিছু। উচ্চতার তীব্র ঠান্ডা তাদের হৃদয়ের উত্তাপকে স্পর্শ করতে পারল না। চাঁদের আলোয় তিনজনের দীর্ঘ ছায়া দীর্ঘতর হতে লাগল, তারা এগিয়ে চলল অজানার উদ্দেশ্যে।

জাতীয় ইউনলান গবেষণাগারে পৌঁছাতেই দেখা গেল, সতর্কবার্তা সংবলিত ফিতাগুলো যেন বিশাল অজগরের মতো চারপাশ ঘিরে রেখেছে। পুলিশি গাড়ির নীল-লাল বাতি আর গোয়েন্দা কর্মকর্তাদের গম্ভীর মুখমণ্ডল মিলে তৈরি করেছে এক শ্বাসরুদ্ধকর পরিবেশ। জি-হে তার পোশাকের ভেতর থেকে প্রাচীন ধাঁচের একটি পরিচয়পত্র বের করল, যা আলোর নিচে ধাতব শীতল আভা ছড়াচ্ছিল। সে শান্ত পদক্ষেপে এক পুলিশ কর্মকর্তার দিকে এগিয়ে গেল। পরিচয়পত্রটি হাতবদল হওয়ার পর কর্মকর্তাটি কিছুক্ষণ সেটি পরীক্ষা করে মাথা নাড়ল এবং তাদের ভেতরে যাওয়ার অনুমতি দিল। তিনজন সতর্কবার্তা পেরিয়ে গবেষণাগারের মূল ফটকে প্রবেশ করল। ভেতরে ছিল দীর্ঘ অন্ধকার করিডোর আর অজানার হাতছানি। বাতাসের গন্ধে ছিল এক ধরনের যান্ত্রিক শুষ্কতা আর সূক্ষ্ম এক উত্তেজনা, যেন প্রতিটি পদক্ষেপই ইতিহাসের কোনো এক অধ্যায়ে পড়ছে, যা খুব দ্রুতই কোনো চাপা পড়া রহস্যকে উন্মোচন করবে।

"এটিই কি সেই জাতীয় ইউনলান গবেষণাগার? চারপাশটা কেমন গা ছমছমে!" চেন-ইউ এদিক-ওদিক তাকিয়ে নিচু স্বরে বলল। ই-মিং টর্চ বের করল, যার আলো সামনের পথটিকে আলোকিত করে তুলল। দেয়ালে দেয়ালে ঝুলছে মাকড়সার জাল, দীর্ঘদিনের ধুলোয় ঢাকা সব কিছু। প্রতিটি দরজায় যেন সময়ের ক্ষতচিহ্ন স্পষ্ট।

গবেষণাগারের অন্ধকারে হাঁটতে গিয়ে চেন-ইউ অসাবধানতাবশত কিসে যেন পা দিল। এক মড়মড় শব্দে নিস্তব্ধতা ভেঙে গেল। সে সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল, তার মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে এল। নিচে তাকাতেই দেখল, মৃদু আলোয় একটি কঙ্কালের হাড় পড়ে আছে। ই-মিং ও চেন-ইউ প্রায় একই সাথে চিৎকার করে উঠল এবং ভয়ে একে অপরকে জড়িয়ে ধরল, তাদের শরীর থরথর করে কাঁপছিল। সেই হাড় যেন এক অশুভ সংকেত, যা পরিস্থিতিকে আরও বেশি দমবন্ধ করে তুলল। তাদের আতঙ্কিত দৃষ্টি একে অপরের সাথে মিলিত হলো, বুকের ধুকপুকানি যেন কানে বাজছিল, মনে হচ্ছিল এই মুহূর্তে পুরো পৃথিবীই স্থির হয়ে গেছে।

তারা মূল গবেষণাগারে প্রবেশ করল। ভেতরে নিস্তব্ধতা, শুধু জরুরি বাতির ম্লান আলো মিটমিট করছিল, যা জায়গাটিকে আরও ভুতুড়ে করে তুলেছিল। সময়ের আস্তরণে ঢাকা একটি ধুলোবালিমাখা টেবিলের ওপর একটি খাম পড়ে ছিল, যেন সময়ের ভুলে যাওয়া কোনো গুপ্তধন। খামটির কিনারা হলুদ হয়ে গেছে, আর সিলগালা করা জায়গায় একটি অদ্ভুত চিহ্ন আঁকা, যা রহস্যময় ও প্রাচীন। ই-মিং খুব সাবধানে খামটি হাতে নিল এবং আলতো করে ধুলো ঝাড়ল, মনে হচ্ছিল খামটির ওজন যেন পাহাড়সম। এই খামের ভেতরে কী আছে? আর ঠিক সেই মুহূর্তে, একজোড়া চোখ অন্ধকারে তাদের ওপর নজর রাখছিল...