সপ্তম অধ্যায়: নদীর কূলের মাছ ধরা

তারা তিনজন—স্টারলান, ই ইয়িং এবং চেন ইউ—একসাথে টেবিলের চারপাশে বসেছিল, সামনে একটি বড় মানচিত্র ছড়িয়ে ছিল। তাদের আঙুল কাগজের উপর নৃত্য করছিল, যেন নিঃশব্দ এক অভিযান চালিয়ে যাচ্ছে। ই ইয়িং মানচিত্রের এক অস্পষ্ট চিহ্নিত স্থানের দিকে ইঙ্গিত করে কপাল ভাঁজ করে বলল, “দেখো এখানে, এটা নিশ্চয়ই চিয়ানতাং নদী।”

চেন ইউ কাছে গিয়ে ধারালো চোখে মানচিত্রের কাগজের ভেতর দিয়ে গভীর দৃষ্টি দিল, যেন প্রাচীন ও রহস্যময় সেই জলরাশির গভীরে তাকাচ্ছে, “ঠিক বলেছো, শুনেছি সেখানে জোয়ার এতই ভয়ানক যে যেন হাজারো ঘোড়ার দৌড়। আমরা অবশ্যই নিজের চোখে দেখতে চাই।”

স্টারলানের চোখ আবার আলো ছড়ালো। সে আঙুল দিয়ে নদীর বাঁক ধরে আলতো করে অঙ্কন করছিল, যেন জোয়ারের ঢেউয়ের গর্জন শোনা যাচ্ছে তার কানে। হৃদয় উত্তেজনা ও আকাঙ্ক্ষায় পূর্ণ, যা আপাতত যাত্রার প্রস্তুতি শুরু করেছে।

স্টারলানের চোখে উত্তেজনার দীপ্তি ঝলমল করছিল। সে মানচিত্রের এক কোণা আঁকড়ে ধরে রেখেছিল, যেন ভয় পাচ্ছে, এক মুহূর্তের মধ্যেই সেটা হারিয়ে যাবে। সে নিজের ভাবনাচিন্তা ভুলে উঠে চিৎকার করে বলল, “আমিও যাব! আশ্বাস দিচ্ছি, ঝামেলা করব না!”

সুর্যের আলো জানালার ফাঁক দিয়ে এসে তার তরুণ মুখে পড়ল, যা প্রাণশক্তিতে ভরপুর ছিল। ই ইয়িং হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল, চেন ইউ কপালে ভাঁজ দিয়ে হাসি মুখে ছিল। তারা তিনজন একে অপরকে দেখে হাসল, আর দৃশ্যটি থমকে গেল তাদের পিঠের ওপর, যারা কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে চিয়ানতাং নদীর ধারে এগিয়ে যাচ্ছে। হাওয়া তাদের কাপড়ের কিনারা আলতো করে উড়িয়ে দিচ্ছিল, যেন এই অজানা যাত্রার জন্য উৎসাহ দিচ্ছে।

তারা তিনজন চিয়ানতাং নদীর ধারে হাঁটছিল, নদীর বাতাসে ভেজা সুরভি মিশে আসছিল। হঠাৎ দূর থেকে গর্জন শোনা গেল। তারপর বড় এক জোয়ার এসে হাজারো সৈন্যের মতো উত্থিত হল, ঢেউগুলো এতই উঁচু যে যেন সবকিছুকে গ্রাস করে ফেলবে।

চেন ইউ দ্রুত স্টারলানকে বাঁচাতে তাকে নিজের নিচে পড়িয়ে দিল। স্টারলান চেন ইউয়ের নিচে আটকে গেল, তাদের চোখে চোখ পড়ল; সেখানে ভয় ও অজানা এক অনুভূতি মিশে ছিল।

ই ইয়িং একটু ধীরগতিতে প্রতিক্রিয়া দিল, ঢেউয়ের পানিতে ভিজে ঠান্ডায় কাঁপতে লাগল। সে রাগে মাথা ঝাপটালো, পানির ফোঁটা চারদিকে ছিটিয়ে গেল। কিন্তু চেন ইউ ও স্টারলানের ঘনিষ্ঠ দৃশ্য দেখে তার মুখে অজান্তেই হাসি ফুটল, এবং তার রাগ অনেকটাই মিটে গেল।

স্টারলান হঠাৎ চেন ইউয়ের হাত থেকে ছিটকে উঠল, গাল লাল হয়ে উঠল, রাগে বলল, “তুমি কী করেছিলে? আমাকে ভয় দেখিয়েছ!”

চেন ইউ মাথা খোঁচা দিয়ে হেসে বলল, “আহা, আমি তো তোমাকে রক্ষা করতে চেয়েছিলাম। দেখো, ওই জোয়ার কতটা ভয়ানক!” সে দূরের জলরাশির দিকে ইঙ্গিত করল, কিন্তু চোখে লুকানো কোমলতা ছিল।

স্টারলান মাথা নিচু করে বলল, “ধন্যবাদ…”

ই ইয়িং হাসি দিয়ে কাঁধে ধুলো ঝেড়ে বলল, “আচ্ছা, আর প্রেমের খেলাধুলা বন্ধ। চল, আমরা আবার সূত্র খুঁজে বের করি। আজকে যদি মানচিত্রের চিহ্নিত জায়গাটা না পাই, তাহলে আমাদের এই যাত্রা বৃথা হবে।”

সে মানচিত্রের এক চিহ্নের দিকে ইঙ্গিত করল। তারা তিনজন আবার ঘনিয়ে গেল, চোখ সেই ছোট চিহ্নের ওপর কেন্দ্রীভূত করল, যেন সেটার মধ্যে কোনো রহস্য লুকিয়ে আছে।

তারা দেখতে পেল এক জেলে দূরে শান্ত মন নিয়ে মাছ ধরছে। তারা এগিয়ে গিয়ে মানচিত্রের চিহ্ন দেখিয়ে জিজ্ঞেস করল। জেলে একটুখানি তাকালো, কিছু বলল না, আবারও মাছ ধরার মধ্যে মনোযোগ দিল।

চেন ইউ মনে মনে চিন্তায় পড়ল, সে কথা বলতে যাচ্ছিল, তখন হঠাৎ মাছের ভাসা ডুবলো। জেলে দ্রুত তার মাছ ধরার খোঁজ তুলল, একটি বড় রুপোর মতো উজ্জ্বল মাছ পানির বাইরে ঝাঁপিয়ে পড়ল, লেজ নাড়িয়ে বাঁশের ঝুড়িতে পড়ল।

জেলের মুখে গর্বের হাসি ফুটল, তারপর সে মাছ ধরার খোঁজ ঝাঁকিয়ে চেন ইউয়ের কাঁধে ঠেকিয়ে দিল, যা ঠিক মাত্রায় ছিল, অবাক করার মতো কিন্তু আঘাত দিচ্ছিল না।

ই ইয়িং এই দৃশ্য দেখে চোখ বড় করে বিস্ময়ে বলল, “জেলের হাতে দক্ষতা অসাধারণ।” চেন ইউ অবাক হয়ে কিছু বলার আগেই স্তম্ভিত হয়ে রইল।

জেলে ফিরে তাকিয়ে ই ইয়িংয়ের গলায় ঝুলে থাকা এক প্রাচীন মণির দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি দিল। মণিটি হাওয়ায় হালকা দুলছিল, মৃদু আলোকচ্ছটা ছড়াচ্ছিল।

তার মুখে রহস্যময় হাসি ফুটল, হাত ধীরে ধীরে উঠিয়ে আঙুল নাড়াতে শুরু করল। হঠাৎ, অদৃশ্য এক আত্মিক শক্তি তাদের চারপাশে ঘিরে ফেলল, বাইরে জগতের শব্দশ্রবণ থেকে তাদের বিচ্ছিন্ন করে দিল।

জেলে গভীর স্বরে বলল, “তোমরা যেখানেই যাও, সেটা হল ঝাউশান দ্বীপপুঞ্জ। নদীর ধারে পূর্বদিকে এগিয়ে যাও, সেখানে একটি লুকানো ঘাট আছে। সেই ঘাট থেকে নৌকা নিয়ে তুমি পৌঁছাতে পারবে।”

তার কথা শেষ করে, সে একটি পুরোনো হলুদ কাগজ স্টারলানের হাতে দিল, যেখানে বিস্তারিত পথনির্দেশনা ও চিহ্ন ছিল।

তারা তিনজন একসঙ্গে সম্মানজনক ভাবে গভীর নমস্কার করল এবং জেলের নির্দেশিত পথে, অর্থাৎ লুকানো ঘাটের দিকে ছুটে গেল। সূর্যের শেষ রশ্মির মধ্যে তাদের ছায়া দীর্ঘ হয়ে উঠল, প্রতিটি পদক্ষেপে ছিল তীব্র আকাঙ্ক্ষা।

জেলে তাদের পেছনে তাকিয়ে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, তার মলিন চোখে অল্প হলেও প্রশংসার ঝিলিক ফুটল। সে হাসতে লাগল, তার কণ্ঠস্বর মন্দিরের ঘণ্টার মতো গভীর, নদীর ওপরে প্রতিধ্বনিত হলো, “লিউ মিংয়ের যে ছেলে, সে সত্যিই একজন ভাল ছেলে! হাহাহা, তরুণরা ভয়ঙ্কর, তরুণরা ভয়ঙ্কর!”

হাসির মধ্যে সে আবার তার মাছ ধরার জায়গায় বসে পড়ল, যেন সবকিছু আবার শান্ত হয়ে গেল। কেবল তার বাঁশের মাছ ধরার খোঁজ আর মাঝে মাঝে পানির ওপর ঝাঁপ দেয়া মাছগুলোই ছিল, যারা এই অসাধারণ সাক্ষাৎকার সাক্ষী ছিল।

জেলে আসলে কে? সে কীভাবে লিউ মিংয়ের কথা জানে?