অধ্যায় নয়: গুহাজীবী ভিকা

তিনজন ঘাটে পৌঁছালেন, ঝাপসা ও পুরনো কাঠের নৌকায় উঠলেন। নৌকার দেহ সমুদ্রের ঢেউ ধরে কোমলভাবে দুলছিল, যেন প্রাচীন মাঝি গানের সুর ফিসফিস করছিল। ইমিং নৌকার আগায় দাঁড়ালেন, সমুদ্রের বায়ুতে লবণাক্ত আর্দ্রতা মিশে বাতাস তার চুল এলোমেলো করল, কিন্তু চোখের দৃঢ়তা মিটিয়ে দিতে পারল না। নৌকা ধীরে ধীরে তীর থেকে দূরে সরে গেল, পেছনে ছোট হতে থাকা শহরের ঝাঁঝালো আওয়াজ, সামনে বিস্তীর্ণ সমুদ্র আর দুর্বিনীত যুদ্ধশাল দ্বীপপুঞ্জের রেখাচিত্র। দ্বীপগুলো যেন এক সূক্ষ্ম পান্নার মালা, নীল ঢেউয়ের ওপরে সাজানো, নৌকার কাছে আসার সঙ্গে সঙ্গে পাহাড়ের আকৃতি আরো স্পষ্ট হচ্ছে, সবুজ গাছপালা মাঝে মাঝে অসংখ্য অজানা রহস্য লুকিয়ে রেখেছে, যা কল্পনাকে উজ্জীবিত করছিল।

তিনজন যখন অজানা দ্বীপের প্রতি আকাঙ্ক্ষায় মগ্ন, তখন হঠাৎ মাঝির মুখে অদ্ভুত এক কঠোরতা প্রকাশ পেল, চোখে ঝলক দিল এক রহস্যময় আলো। তাদের সাড়া দেওয়ার আগেই, সে ঝটপট সাঁতরে জলরাশির মধ্যে হারিয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে পানির নিচ থেকে প্রবল শক্তি উঠল, কাঠের নৌকাটি হঠাৎ উল্টে গেল। ইমিং, চেনই ও সিংলান অপ্রস্তুত অবস্থায় বরফ ঠান্ডা সমুদ্রের পানিতে ডুবে গেলেন, চারপাশ অন্ধকারে মোড়া, শ্বাসকষ্ট দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল।

সমুদ্রপৃষ্ঠের ওপর মাঝির অদ্ভুত ছায়া ভেসে উঠল, ঠোঁটে বিরক্তির ঠোঁটের কোণ হাসি ফুটে উঠল, যেন সবকিছু তার নিয়ন্ত্রণে। ঠিক তখনই একটি সাধারণ মাঝি নৌকা দ্রুত পানি কেটে এগিয়ে এলো। মাঝির মুখ জীর্ণ হলেও চোখে দীপ্তি, সে দ্রুত নৌকা থেকে একটি সাধারণ কাঠের ডাণ্ডা তুলে নিল, তাতে জাদুকরী শক্তি প্রবাহিত হলো, ডাণ্ডাটি ঝলমল করল, যেন এক ধারালো তরবারি, নিখুঁতভাবে মাঝির বুক পেরিয়ে প্রবেশ করল, তাকে গুরুতর আহত করল। রক্ত সমুদ্রপৃষ্ঠে ছড়িয়ে পড়ল, ঢেউ তুলল।

ইমিং ও তার সঙ্গীরা Bewildered অবস্থায় যেন অনন্ত গভীরতা মধ্যে হারিয়ে গেছেন। হঠাৎ পানির উপরে এক বিশাল বিস্ফোরণ ঘটল, প্রবল শক্তি পানিকে দূরে ঠেলে দিল, যেন অদৃশ্য এক বিশাল হাত তাদের সমুদ্রের গভীর থেকে টেনে তুলল। তারা হোঁচট খেতে খেতে পানির উপরে উঠল, গা পেতে শ্বাস নিতে লাগল। মাঝি দ্রুত সেই শক্তি সমৃদ্ধ কাঠের ডাণ্ডা দিয়ে তাদের তুলে নৌকায় স্থির করল। নৌকার কাঠের তক্তাগুলো খসখসে কিন্তু উষ্ণ ছিল, তারা একসাথে বসে তাদের হৃদস্পন্দন ধীর হলো। মাঝি দক্ষতার সঙ্গে নৌকা চালিয়ে চলল, অল্প সময়ে যুদ্ধশাল দ্বীপপুঞ্জ স্পষ্ট হয়ে উঠল, সবুজ পাহাড় আর নীল সমুদ্র এক অপরূপ চিত্রায়ন করল, যেন জীবনের আশা দেখা দিল।

দ্বীপে পৌঁছে, মাঝি তাদের সবুজ অরণ্যের মাঝে নিয়ে গেল, এক রহস্যময় গুহার সামনে যেখানে লতাপাতা আংশিকভাবে ঢেকে রেখেছিল। সে তার কাঠের ডাণ্ডা নাড়াল, জাদুকরী শক্তি প্রবাহিত হলো, গুহার পাথরের দরজা ধ্বনিত হয়ে খুলে গেল, নীল আলো বের হলো, যা মাঝির জীর্ণ কিন্তু দৃঢ় মুখে পড়ল। “উত্তর ওখানে, যাও,” বলল, ধীরে ধীরে দরজা বন্ধ করে দিল। চেনই আগ্রহী হয়ে গুহার দরজার দিকে ছুটে গেল, দুই হাত দিয়ে দরজা ঠেকাল, পেশী টানল, কিন্তু পাহাড়কে সরানোর মতো শক্তি ছিল না। সে দরজায় ঠেলা দিল, প্রতিধ্বনি গুহার ভিতরে প্রতিধ্বনিত হয়ে কানের নড়বড়ে করল। ইমিং তার কাঁধ ধরে বলল, “অকারণে চেষ্টা করো না, আমাদের পথ খুঁজে বের করতে হবে।” গুহার নীল আলো আরও দৃঢ় হলো, তিনজন ধীরে ধীরে ভিতরে প্রবেশ করল, অজানার অনুসন্ধান শুরু হলো।

তিনজন সাবধানে গুহার গভীরে প্রবেশ করল, নীল আলো তীব্র হয়ে উঠল, এক প্রাচীন পাথরের মঞ্চ আলোকিত হলো। মঞ্চের ওপর অদ্ভুত রunes যুক্ত একটি বিকা শান্তভাবে পড়ে ছিল, হালকা জ্যোতি ছড়াচ্ছিল, যা ইমিং-এর গলার হার থেকে আসা আলোকে প্রতিফলিত করছিল, যেন প্রাচীন কোনো আহ্বান বহন করছিল। তারা মনোযোগ দিয়ে দেখছিল, তখন হঠাৎ দ্রুত জল শব্দ শুনা গেল, গুহার গভীর থেকে জল উত্তাল হলো, এক প্রাণী—যেটি শার্কের মতো কিন্তু নীল মণির পাঁজর ঢাকা—বিস্ফোরণ করে জল থেকে উঠল। তার চোখে বুদ্ধিমত্তার দীপ্তি, দাঁতে ধারালো দাঁত, তিনজনের ওপর প্রদক্ষিণ করছিল, গুহার বায়ু স্থবির হয়ে গেল, উত্তেজনা আর অজানার ছায়া ছড়িয়ে পড়ল।

প্রাণী তার মুখ খুলে একটি জলস্তম্ভ তীরের মতো ছুঁড়ে দিল, যা ইমিং-এর প্রাণকেন্দ্র লক্ষ্য করেছিল। ইমিং দ্রুত সরে গেল, কঠিন কষ্টে এড়াল। জলস্তম্ভ পাথরের দেয়ালে আঘাত হানে, ছিটকে পড়া জল আর পাথরের শব্দ গুহায় প্রতিধ্বনিত হলো। চেনই ও সিংলান দ্রুত পিছনে লাগল, চেনই মুখ ফ্যাকাশে, দৌড়াতে দৌড়াতে ফিরে চিৎকার করল, “সবাই দ্রুত! এই দানবটা দ্রুত!” সিংলানও হাঁপিয়ে বলল, “ইমিং, দ্রুত কোনো উপায় ভাবো, এভাবে চললে চলবে না!” তারা নমনীয় শরীরে বাঁকা গুহার মধ্যে চলছিল, প্রাণী তাদের পিছনে লেগে ছিল, তার বিশাল শরীর সংকীর্ণ গুহায় দক্ষতার সঙ্গে ঘুরছিল, প্রতিটি ধাক্কায় গুহা কেঁপে উঠত, যেন যে কোনো মুহূর্তে ধ্বংস হতে পারে।

ইমিং দ্রুত চিন্তা করল, চোখ পড়ল গুহার ছাদের পাথর স্তম্ভগুলোর দিকে, চিৎকার দিল, “দ্রুত! স্তম্ভ ধরে উপরে উঠো!” চেনই ও সিংলান সাহস জোগাল, ইমিং-এর পেছনে পেছনে হাত পা মিলিয়ে পাথরের দেয়ালে ধরে উঠতে লাগল। কিন্তু উপরে পথ মসৃণ ছিল না, বরং স্লিপারি শৈবাল আর ধারালো পাথরের ভিড়ে ভরা ছিল, প্রতিটি পা নিয়ে সতর্ক হতে হচ্ছিল। প্রাণী নিচে গর্জন করছিল, তার বিশাল শরীর গুহার স্থান আরো সংকীর্ণ করে দিচ্ছিল, প্রত্যেক শ্বাসে তার গরম বায়ু আর দুর্গন্ধ অনুভূত হচ্ছিল। ইমিং-এর আঙুল কাটা পড়ল, রক্ত পাথরের দেয়ালে পড়ল, কিন্তু সে একটুও পাত্তা দিল না, শুধু সেই একমাত্র জীবনের রাস্তা ধরে উঠার চিন্তায় মগ্ন।

তাদের পেছনে ছিল মৃত্যুর ছায়া, সামনে অজানা ও বিপজ্জনক জীবনের পথ। প্রাণীর গর্জন গুহায় প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, সে হঠাৎ লাফ দিল, প্রায় তিনজনের পায়ের নিচের পাহাড়ের দেয়াল স্পর্শ করল। ইমিং-এর চোখে দৃঢ়তা ঝলমল করল, সে গভীর শ্বাস নিল, চেনই ও সিংলানকে চিৎকার করল, “তোমরা কি আমার ওপর বিশ্বাস কর?” চেনই ও সিংলান একে অপরের দিকে তাকাল, চোখে পূর্ণ বিশ্বাস, একসাথে চিৎকার করল, “বিশ্বাস করি!”

ইমিং দাঁত গিঁটল, দুই হাত শক্তভাবে দেয়ালের গোঁড়ায় ধরল, দুই পা জোরে ঠেলা দিল, চেনই ও সিংলানকে নিয়ে দেয়াল থেকে লাফ দিল। বাতাস কানে ঝাঁঝালো, তারা আকাশে সুন্দর একটি বক্ররেখা এঁকে চলছিল। তারা যখন পড়তে যাচ্ছিল, তখন ইমিং-এর গলার হার হঠাৎ ঝলমল করে উঠল, একটি আধা-পারদর্শী শক্তির আবরণ মুহূর্তেই তাদের তিনজনকে ঢেকে দিল। তারা যেন নরম কোলে পড়ে গেছে, সব ধাক্কা সেই শক্তির আবরণ কোমলভাবে শোষণ করল। আলো ফুরিয়ে যাওয়ার পর তারা মাটিতে স্থিরভাবে পড়ে গেল, চারপাশ শান্ত, প্রাণীর গর্জন যেন দূরে সরে গেল।

ইমিং ধীরে ধীরে হাত খুলল, দেখা গেল সেই অদ্ভুত রunes যুক্ত বিকা অদৃশ্য শক্তির টানে তার হাতের তালুতে নরমভাবে পড়ে গেল। বিকার পৃষ্ঠে নীল আলো প্রবাহিত হচ্ছিল, যা প্রাণীর শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়া আলোয়ের সঙ্গে মিল ছিল। আশ্চর্যের বিষয়, বিকার কেন্দ্রে প্রাণীর ছবি ধীরে ধীরে ফুটে উঠল, যেন তাদের মধ্যে কোনো অলৌকিক সম্পর্ক ছিল। ছবির সম্পূর্ণ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে বিকা থেকে প্রবল জল উপাদানের শক্তি বেরিয়ে এল, যা গুহার মধ্যে এক ভার্চুয়াল জলড্রাগন হয়ে ঘুরতে লাগল, মহিমান্বিত ও ভয়ানক, পুরো স্থানকে স্বপ্নময় রূপে রঙিন করল।

মাঝি গুহার বাইরে দাঁড়িয়ে চোখে দীপ্তি নিয়ে, খোলা দরজার মধ্য দিয়ে এই দৃশ্য প্রত্যক্ষ করছিল। তার মুখে সন্তুষ্টি ফুটে উঠল, হাতে ধীরে ধীরে ঠেলা দিয়ে ভারী দরজা খুলে দিল, তিন কিশোর ও আকস্মিক অলৌকিক শক্তিকে স্বাগত জানাল। সূর্যের আলো গুহার মুখ দিয়ে প্রবাহিত হয়ে তাদের শরীরে পড়ল, বিকার আলোয় মিশে এই রোমাঞ্চকর অভিযাত্রায় এক আশার আভাস যোগ করল। বিকার আসলে কী ক্ষমতা রাখে? ইমিং-এর গলার হার কী রহস্য বহন করে?