দ্বিতীয় অধ্যায় কিশোরের জন্মপরিচয়

প্রথম স্তরের আত্মবন্ধনকারী তাদের নিয়ে প্রবেশ করলেন একটি পুরাতন গবেষণাগারের ভারী লোহার দরজা দিয়ে। দরজার ওপারে ছিল এক অন্ধকার কুয়াশায় ঢেকে থাকা জগত। কুয়াশার ভেতরেই কোথাও কোথাও সবুজাভ আলো ক্ষীণভাবে ঝলমল করছিল, যেন ভূতের চোখ, নীরবভাবে অনুপ্রবেশকারীদের পর্যবেক্ষণ করছে। বাতাসে ধাতু ও পচা গন্ধের মিশ্রিত সুবাস ছড়িয়ে পড়েছিল, যা অবচেতনভাবে ভ্রু কুঁচকে দেয়। পায়ের নিচে মৃদু কম্পন অনুভূত হচ্ছিল, যেন অজানা কোনো বিশাল দানব সেই কুয়াশার গভীরে ঘুমিয়ে রয়েছে, যে কোনো মুহূর্তে জেগে উঠতে পারে। টর্চের আলো কুয়াশায় ক্ষীণ আলোকরেখা তৈরি করছিল, কিন্তু সে আলো অন্ধকারের গভীরতাকে ভেদ করতে পারছিল না।

তারা ভেতরে প্রবেশ করল, ভিতরের দৃশ্য ছিল ভয়াবহ। একের পর এক পরীক্ষিত দেহাবশেষ ছড়িয়ে ছিল মেঝেতে, কিছু শুধু সাদা হাড়, কিছুতে ছেঁড়া পোশাক ও শুকনো চামড়া ঝুলছিল। দেয়ালে রক্তের দাগ ও অজানা তরল একত্র হয়ে গড়েছিল বিভীষিকাময় চিত্র, যেন এখানে এক সময় নরক নেমে এসেছিল। বাতাসে ধাতু ও পচা গন্ধ আরও তীব্র হয়ে উঠল, প্রায় শ্বাসরুদ্ধকর। আধো আলোয় হঠাৎ এক ছেঁড়া হাত নড়ে উঠল, শুকনো আঙুলগুলো মৃদু বাঁকিয়ে যেন অনুপ্রবেশকারীদের নীরব সতর্কবার্তা পাঠাচ্ছিল।

"এখানে কোথায় এসেছি আমরা?" চেনইউ তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে প্রথম স্তরের আত্মবন্ধনকারীকে প্রশ্ন করলেন।

"আমি তোমাদের ক্ষতি করতে চাই না, শুধু আমার অনুসরণ করো," আত্মবন্ধনকারী মৃদু স্বরে বললেন। চেনইউ ও ইমিং তখন তার সম্পর্কে একেবারে অজ্ঞ, মাথায় প্রশ্নের ভার।

তারা চুপচাপ এগিয়ে এল এক পরিত্যক্ত, তবে ক্ষীণ আলো ছড়ানো যন্ত্রের কাছে। আত্মবন্ধনকারীর চোখে তীক্ষ্ণতা ফুটে উঠল, তিনি দক্ষ হাতে ধুলায় ঢাকা পুরাতন যন্ত্রটি চালালেন। যন্ত্রটি গম্ভীর গুঞ্জন তুলল, যেন জাগ্রত কোনো দানব। তিনি গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে চোখ বন্ধ করলেন, দু'হাত দ্রুত মুদ্রা গাঁথলেন, আঙুলের ডগায় আত্মশক্তি জ্বলে উঠল উজ্জ্বল আলোয়। সেই আলো তিনি মৃদু ভঙ্গিতে ছড়িয়ে দিলেন নীরব ইমিংকে ঘিরে, ধীরে ধীরে তাকে তুলে নিয়ে স্থিরভাবে পরীক্ষার বিছানায় রাখলেন। বিছানার ঠান্ডা ধাতব স্পর্শে ইমিং কেঁপে উঠল, চোখ শক্তভাবে বন্ধ, মুখ ফ্যাকাশে—অজানা ভবিষ্যতের আশঙ্কায় জর্জরিত।

প্রথম স্তরের আত্মবন্ধনকারী নির্ভরযোগ্যভাবে সুইচ টিপলেন, ল্যাবরেটরিতে যন্ত্রচালনার বিস্ফোরিত শব্দ গর্জে উঠল। ইমিং হঠাৎ আতঙ্কিত চিৎকারে ফেটে পড়ল, শরীর কাঁপতে লাগল, চোখ বন্ধ, চোখের কোণ দিয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল। চেনইউ পাশে দাঁড়িয়ে উদ্বিগ্ন চোখে তাকিয়ে ছিলেন, তাঁর মুষ্টি কাঁপছিল, কিন্তু এই গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে এগিয়ে যাওয়ার সাহস পেলেন না। ইমিংয়ের মনে দৃশ্যপট ঢেউয়ের মতো ছুটে এলো—সেখানে তাঁর পিতা লিউ মিং, দূরবর্তী ফ্যানকিয়ং মহাদেশে, হাতে লম্বা তলোয়ার, বীরত্বময়, চোখে দৃঢ়তা ও কোমলতা। লিউ মিং তাঁর দিকে হাসলেন, সেই হাসি ছিল বসন্তের সূর্যের মতো উষ্ণ, কিন্তু মুহূর্তেই অন্ধকারে বিলীন হয়ে গেল, রেখে গেল অস্পষ্ট অথচ দৃঢ় এক প্রতিচ্ছবি…

ইমিং দুর্বলভাবে বিছানা থেকে নামলেন, চেনইউ তৎপর হাতে তাঁকে ধরে রাখলেন। আত্মবন্ধনকারী ধীরে তাদের সামনে এসে মুখের মুখোশ খুলে ফেললেন, প্রকাশ করলেন গম্ভীর ও গভীর মুখাবয়ব, তিনি নিজেকে পরিচয় দিলেন জিহে নামে।

"তোমরা কি জানো, ফ্যানকিয়ং মহাদেশের তিন মাসের উন্মুক্ততা ছিল স্বপ্নের মতো, প্রায় তিনশো বিজ্ঞানী সেখানে অনুসন্ধানে গিয়েছিল। তোমার পিতা লিউ মিং ছিলেন সেই সাহসীদের একজন," জিহের কণ্ঠ গভীর ও আকর্ষণীয়, যেন ইতিহাসের গোপন অধ্যায় খুলছে।

"তিনি তখনই পাঁচ স্তরের আত্মবন্ধনকারী হয়েছিলেন, তখনকার সবার মধ্যে তাঁর সাধনা ছিল সর্বোচ্চ," জিহে নীরব চোখে বললেন। "এখন কেউ আবার ফ্যানকিয়ং মহাদেশের প্রবেশপথ খুলেছে এবং ইতিমধ্যে প্রবেশ করেছে।"

"তুমি কীভাবে আমার ব্যাপারে জানো? তুমি কে?" ইমিং বিস্মিত চোখে জিহেকে প্রশ্ন করলেন।

"আমি তখনকার একজন বিজ্ঞানী, আমি পালিয়ে এসেছিলাম। রাষ্ট্র আমাদের এ বিষয়ে মুখ না খুলতে বলেছিল, কিন্তু এখন বিপদ এসে গেছে। তিন স্তরের আত্মবন্ধনকারী মোইন প্রবেশপথ খুলে দিয়েছে, গোটা দাশা ধ্বংস করতে চায়, এখন শুধু তোমার ওপর দায়িত্ব পড়েছে!"

জিহের কথাগুলো বজ্রাঘাতের মতো ইমিংয়ের কানে বাজল। তাঁর চোখের সামনে ভেসে উঠল মোইনের সেই কঠোর মুখ, ঠোঁটে হিংস্র হাসি, হাতে অদ্ভুত আলোয় জ্বলন্ত এক তাবিজ, যা ধীরে ধীরে ফ্যানকিয়ং মহাদেশের প্রবেশপথের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে। মোইনের চারপাশে আত্মশক্তির প্রবল জোয়ার, তাঁকে এক অভিশপ্ত দেবতার মতো করে তুলেছে। ইমিংয়ের হৃদয় আকস্মিকভাবে কেঁপে উঠল, তিনি অনুভব করলেন ফ্যানকিয়ং মহাদেশের আহ্বান এবং মোইনের দাশাকে উল্টে দেওয়ার অশুভ ইচ্ছে। তিনি মুষ্টি শক্ত করে ধরলেন, চোখে দৃঢ়তার ঝলক, যেন তাঁর অন্তরে আগুন জ্বলছে, মোইনের ষড়যন্ত্র রুখে দিতে তিনি সংকল্পবদ্ধ।

ইমিং কী সিদ্ধান্ত নেবেন? তিনি কি সত্যিই এই দায়িত্ব নিতে পারবেন?