ষষ্ঠ অধ্যায়: হাংচেং-এর দিকে যাত্রা শুরু
পরদিন ভোরে, জানালার পর্দার ফাঁক দিয়ে আসা সূর্যের আলো ছায়াময় হয়ে চ্যান ইউ-এর পড়ার টেবিলে এসে পড়ল। ই মিং উত্তেজনার সাথে চ্যান ইউ-এর দরজায় টোকা দিল, তার চোখে তখন এক অদ্ভুত উজ্জ্বলতা। দুজনে দ্রুত পৌঁছে গেল জি হে-এর নিয়মিত যাতায়াতের সেই পুরনো বইয়ের দোকানে, যেখানে মৃদু বইয়ের গন্ধ ভাসছিল। হাঁপাতে হাঁপাতে ই মিং বলল, “আমি বাবার ব্যাপারে কিছু সূত্র খুঁজে পেয়েছি!” জি হে তখন মাথা নিচু করে একটি হলদেটে প্রাচীন পুঁথি পড়ছিল, পায়ের শব্দ শুনে সে মুখ তুলে তাকাল, দৃষ্টিতে ছিল কিছুটা অসহায়ত্ব। “সত্যি বলছি, তোমরা যেও না,” জি হে মৃদু স্বরে বলল। তার আঙুলগুলো বইয়ের পাতার ওপর দিয়ে আলতো করে সরে গেল, যেন সেখানে কোনো গোপন রহস্য লুকানো আছে। ই মিং আর চ্যান ইউ একে অপরের দিকে তাকাল, মনে আক্ষেপ থাকলেও তারা নীরবে ঘুরে দাঁড়াল এবং স্কুলের পথে হাঁটা শুরু করল। সকালের আলোয় তাদের ছায়া দীর্ঘ হতে হতে মিলিয়ে গেল।
স্কুলে ফেরার পথে গাছের সারির ছায়াময় রাস্তা দিয়ে হাঁটার সময় সূর্যের আলো ভাঙা সোনার মতো ঝরে পড়ছিল। ই মিংয়ের পদক্ষেপ ছিল কিছুটা ভারি। সে চ্যান ইউ-এর দিকে তাকিয়ে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “তুমি কি আমাকে সাহায্য করবে?” চ্যান ইউ থামল, তার চোখে ছিল স্নিগ্ধ দৃষ্টি। ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে সে বলল, “আমরা পাঁচ বছর ধরে বন্ধু, আমি অবশ্যই শেষ পর্যন্ত তোমার পাশে থাকব।” দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসল, সেই হাসি সকালের আলোয় অদ্ভুত উষ্ণতা ছড়িয়ে দিল। পাশাপাশি হাঁটতে হাঁটতে তারা নিচু স্বরে আলোচনা শুরু করল। চ্যান ইউ কখনো মাথা নাড়ছিল, কখনো ভ্রু কুঁচকাচ্ছিল, তাদের আঙুলগুলো অজান্তেই বাতাসে নকশা আঁকছিল, যেন তারা সত্য খোঁজার কোনো মানচিত্র তৈরি করছে। দৃশ্যটি ছিল গভীর বোঝাপড়া ও সংকল্পে ভরা।
ক্লাসে পৌঁছে ই মিং সাহসে ভর করে শিক্ষকের ডেস্কে গিয়ে ছুটির আবেদন করল। শিক্ষক মাথা তুলে চশমার ওপর দিয়ে কিছুটা অবাক হয়ে তাকালেন: “ই মিং, হঠাৎ ছুটির প্রয়োজন কেন? শরীর কি খারাপ?” ই মিং মৃদু মাথা নাড়ল, তার কণ্ঠে ছিল কিছুটা কাঁপুনি: “হ্যাঁ স্যার, আমি বাড়িতে দুই সপ্তাহ বিশ্রাম নিয়ে নিজেকে একটু গুছিয়ে নিতে চাই। তাছাড়া চ্যান ইউ-ও আমার সাথে যেতে চায়, অনুমতি পাওয়া যাবে?” সে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা প্রত্যাশী চ্যান ইউ-এর দিকে তাকাল। শিক্ষক ভ্রু কুঁচকে দুজনের দিকে তাকাতে লাগলেন, যেন কিছু একটা হিসেব করছেন। কিছুক্ষণ পর তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে无奈ভাবে মাথা নাড়লেন: “ঠিক আছে, যদি তোমরা সত্যিই এটা চাও, তবে অনুমতি দিলাম। কিন্তু মনে রেখো, পড়াশোনায় পিছিয়ে পড়া চলবে না।”
দুজনের পিঠে হালকা ব্যাকপ্যাক, মুখে চেপে রাখা উত্তেজনা আর প্রত্যাশা, যেন তারা এক অজানা রোমাঞ্চকর অভিযানে বেরোচ্ছে। ই মিং বাড়ির দরজায় ঠাকুমার সাথে কিছুটা চালাকি আর আদুরে বায়না করে তাকে অর্ধেক বিশ্বাসে সম্মতি আদায় করে নিল। অন্যদিকে চ্যান ইউ নিজের ঘরে দ্রুত কাপড় গোছাচ্ছিল, মাঝে মাঝে দরজার দিকে তাকাচ্ছিল, পাছে বাবা-মা কিছু বুঝে ফেলে। রোদ ঝলমলে দিনে বুলেট ট্রেন স্টেশনে মানুষের ভিড়। ই মিং আর চ্যান ইউ একে অপরকে খুঁজে পেল, দুজনের চোখে নতুন যাত্রার স্বপ্ন। তারা প্রতীক্ষালয়ে পাশাপাশি বসে টিকিট শক্ত করে ধরে ট্রেনের অপেক্ষায় রইল। সেই মুহূর্তে যেন তাদের তারুণ্য আর স্বপ্ন সেই আসন্ন ট্রেনের সাথে একাকার হয়ে গিয়েছিল।
দুজনে স্বপ্নের ট্রেনে চড়ে বসল। ই মিং জানালার কাঁচের সাথে মুখ লাগিয়ে বসে রইল, চোখে উত্তেজনা আর অস্থিরতা, যেন বাইরের প্রতিটি দৃশ্য তাকে বাবার সাথে পুনর্মিলনের আগাম বার্তা দিচ্ছে। বুলেট ট্রেনের গতিতে হাংচৌ শহরের অবয়ব স্পষ্ট হতে লাগল, আকাশচুম্বী অট্টালিকাগুলো সূর্যের আলোয় ঝকঝক করছিল, যেন ভবিষ্যতের কোনো শহরের প্রতিচ্ছবি। ট্রেনটি ধীরে ধীরে থামল, দরজা খোলার সাথে সাথে মহানগরীর কোলাহল আর প্রাণশক্তি তাদের ঘিরে ধরল। তারা ট্রেন থেকে নেমে চারিদিকে তাকাল; নিওন আলো জ্বলতে শুরু করেছে, মানুষের ভিড়, প্রতিটি স্থাপত্য যেন এই শহরের কোনো গল্প বলছে। তাদের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, আসন্ন অনুসন্ধানের রোমাঞ্চে মন ভরে উঠল।
দুজনে একটি টি-রেস্টুরেন্টে বসল, মৃদু আলো আর কাঠের টেবিল-চেয়ারে এক ধরনের আভিজাত্য ছিল। খাবার অর্ডার করার পর ই মিং একটি হাতে আঁকা মানচিত্র বিছিয়ে দিল, যেখানে পাঁচটি স্থান চিহ্নিত করা ছিল। সে একটি জায়গা দেখিয়ে উত্তেজিতভাবে চ্যান ইউকে তার খুঁজে পাওয়া সূত্রগুলো বলতে লাগল। পাশের টেবিলে এক স্কুলছাত্রী মনোযোগ দিয়ে বাড়ির কাজ করছিল, মাঝে মাঝে মুখ তুলে তাদের দিকে তাকাচ্ছিল, চোখে ছিল কৌতূহল। রেস্টুরেন্টের মৃদু মিউজিকের সাথে তাদের উত্তেজনার আওয়াজ মিশে এক প্রাণবন্ত পরিবেশ তৈরি হলো।
মেয়েটির কলম টেবিলের ওপর মৃদু টোকা দিচ্ছিল, কিন্তু ই মিংয়ের মুখে “হুয়ান চিউং মহাদেশের” নাম শুনে সে থমকে গেল। সে অজান্তেই তাদের দিকে ঝুঁকে পড়ল, প্রতিটি শব্দ শোনার জন্য কান খাড়া করল, তার চোখে তখন গল্পের নেশা। ই মিং আর চ্যান ইউ মানচিত্রের একটি চিহ্ন নিয়ে চিন্তিত মুখে বিতর্ক করছিল, যেন তারা চিন্তার গোলকধাঁধায় হারিয়ে গেছে। হঠাৎ একটি মিষ্টি কণ্ঠস্বর ভেসে এল: “তোমরা যদি হুয়ান চিউং মহাদেশের প্রাচীন প্রতীকের কথা বলে থাকো, তবে তা নক্ষত্রের বিন্যাস অনুযায়ী ব্যাখ্যা করা উচিত।” মেয়েটির কথা যেন অন্ধকারে আলোর দিশা হয়ে এল। দুজনে অবাক হয়ে তাকাল, দেখল মেয়েটি কখন তাদের পাশে এসে দাঁড়িয়েছে। চ্যান ইউ এমন আকস্মিক উপস্থিতিতে চমকে উঠে লাফিয়ে উঠল, তার এক পা চেয়ারের ওপর উঠে যাওয়ায় এক হাস্যকর পরিস্থিতির সৃষ্টি হলো। আশেপাশের লোকজন হেসে উঠল, মেয়েটিও ঠোঁট টিপে হাসল। রেস্টুরেন্টের পরিবেশ নিমেষেই হালকা হয়ে গেল। (সিং লান হাংচৌ ফার্স্ট হাই স্কুলের দশম শ্রেণির ছাত্রী, ক্লাসে মেধাতালিকার প্রথম দশে থাকে। তার গলায় একটি জেড পাথর ঝোলানো। সাদা শার্ট আর গাঢ় নীল স্কার্ট পরা মেয়েটিকে বেশ সতেজ ও প্রাণবন্ত দেখাচ্ছিল।)
তিনজন নিজেদের পরিচয় দেওয়ার পর সিং লান মৃদু হাসল, তার চোখে ছিল আত্মবিশ্বাসের দ্যুতি: “আমার নাম সিং লান, আমি হাংচৌ ফার্স্ট হাই স্কুলের দশম শ্রেণিতে পড়ি, ক্লাসের প্রথম দশজনের একজন।” সে হাতে ধরা কলমটি একটু নেড়ে বলল, যেন ওটিই তার জ্ঞানের অস্ত্র। ই মিং আর চ্যান ইউ তার বুদ্ধিমত্তায় মুগ্ধ হলো। সিং লান পাশে একটি চেয়ার টেনে বসল, তারা তিনজন মিলে যেন এক ছোটখাটো জ্ঞান বিনিময়ের আসর জমিয়ে তুলল। সে মানচিত্রের দিকে তাকিয়ে আঙুল দিয়ে ইঙ্গিত করে প্রাচীন প্রতীক সম্পর্কে নিজের ব্যাখ্যা দিতে লাগল। রেস্টুরেন্টের আলো তার মনোযোগে ভরা মুখে পড়ে এক চমৎকার আবহ তৈরি করল। সিং লান আসলে কে? সে কীভাবে হুয়ান চিউং মহাদেশ সম্পর্কে এত কিছু জানে?