প্রথম খণ্ড, অধ্যায় তেইশ: দেনা-পাওনা চুকে গেল, আর কোনো ঋণ রইল না।

তারা দুজনে গল্প করছিল, তাদের দুই পাশে থাকা ম্যানেজাররাও কথা বলছিলেন। উ শানশানের ম্যানেজার ফেং রুইয়ের মতো অভিজ্ঞ নন, তাই তরুণ এই ম্যানেজার বারবার অত্যন্ত বিনয়ের সাথে তাকে ‘রুই গে’ বলে সম্বোধন করছিলেন।

লিয়ান তিয়ান অনুভব করলেন, এই ঘুষিটি মারার সাথে সাথেই তার হাতের আঙুলের গাঁটগুলো ঝিমঝিম করে উঠল। ব্যথার ঢেউ আঙুল থেকে হাতের তালু পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল, যেন কোনো এক লোহার গোলার ওপর আঘাত করেছেন—শীতল এবং কঠোর। শেষ পর্যন্ত শত্রুকে আঘাত করা তো দূরের কথা, উল্টো নিজের হাতটাই ব্যথায় কাতর হয়ে উঠল।

ঝাও লং একপাশে সরে গিয়ে একটি খঞ্জর এড়িয়ে গেলেন, কিন্তু অন্যজন আড়াআড়িভাবে তার ঘাড় লক্ষ্য করে আরও একটি কোপ দিল। ঝাও লং দ্রুত পিছু হটে নিজেকে সরিয়ে নিলেন। তবে গলিটি সংকীর্ণ হওয়ায় পেছনের দুজন লোক আটকে পড়ল এবং মুহূর্তের জন্য তারা তাদের সুবিধা কাজে লাগাতে পারল না।

এসব প্রশ্নের উত্তর কীভাবে দিতে হবে, তানতাই ফেং তা জানতেন না। ঝু ইয়ান কোনো নির্দেশ দেননি, তাই তিনি মুখ খুললে কেবল আগের মতোই পূর্বপুরুষদের সম্পর্কে কিছু বলতে পারতেন।

কিউ ইউয়ে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকলেন। তার চোখের দৃষ্টি মুহূর্তেই নিভে গেল। তিনি সন্দেহজনকভাবে চারপাশটা একবার দেখে শেষ পর্যন্ত নানগং ই-এর সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। ক্ষতটি যে আগে থেকেই খোলা হয়েছে, তা দেখেই তিনি আর্তনাদ করে উঠলেন।

শাও কিংচেন ওয়াং বালুর হাত ছেড়ে দিলেন, আর ওয়াং বালু সরাসরি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। শাও কিংচেন ঘুরে অন্য দিক থেকে দ্রুত ছুটে আসা লোকটির দিকে তাকালেন।

ফেং ইয়ানচেং, পরিবার ধ্বংসের সংকটের মুহূর্তে শক্তিশালীভাবে হুয়াদ্যান রাজ্যে প্রবেশ করেন। একাই ব্ল্যাক ওয়াটার সেক্টের সদস্য এবং ফাং নানসিওয়ের পুরো দলকে হত্যা করেন। জিইয়াং পর্বতমালায় প্রবেশের পর তিনি অপ্রতিদ্বন্দ্বীভাবে লড়াই চালিয়ে যান। মাঝপথে চরম বিপদ থেকে রক্ষা পেয়ে তিনি নিভানা রাজ্যের একজন শক্তিশালী ব্যক্তির মূল্যবান স্মৃতির একটি অংশ অর্জন করেন। পাহাড়ের শেষ প্রান্তে পৌঁছে তিনি সমস্ত শক্তিশালী প্রতিপক্ষকে ধুলোয় মিশিয়ে দেন।

ইমান অনেকদিন পর এত মুক্ত বাতাসে শ্বাস নিয়েছেন। তিনি জানতেন, একবার গেট দিয়ে বের হতে পারলেই তিনি নিরাপদ। এক সপ্তাহ আগেই তিনি জেনে গিয়েছিলেন যে আজ হে চাচা নেই, তাই তাকে পাহারা দেওয়ার কেউ নেই এবং তিনি স্বাধীনভাবে আসা-যাওয়া করতে পারবেন।

তবে ইউয়ে জিং ইয়ান ঠিকই বলেছিলেন। সং ইউয়ের প্রতি আচরণের ক্ষেত্রে চেং হং সত্যিই বড্ড দেরি করে ফেলছেন। ভালোবাসা মানে ভালোবাসাই, আর ভালো না লাগলে না-ই। দেরি করে কী লাভ?

তার হাতের ওপর ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা সেই সুদর্শন পুরুষটির সাদা চামড়ায় লেগে থাকা প্রশান্ত ও স্নিগ্ধ হাসিটি পেই জুনহাও এবং লিয়াং জিয়াক্সির হৃদয়ে গভীর ক্ষতের মতো বিঁধল।

“যাকগে, ওকে নিয়ে ভাবার দরকার নেই। আমি চাই না আমার সি-এর কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ুক। যদিও তাতেও তোমাকে সুন্দর লাগে, কিন্তু তাতে দ্রুত বয়স বেড়ে যায়।” লেং উচেন তার দুষ্টু হাসি ফিরে পেলেন।

লি নিং-এর হৃদয়ে ক্রোধের আগুন জ্বলছিল। তিনি লক্ষ্য করলেন ড্যানডিং শিখর এবং সোর্ড শিখরের শিষ্যরা সবাই তার দিকে তাকিয়ে আছে। তারা হয়তো চায় না লি নিং তাদের হতাশ করুক, আর তারা কোনোভাবেই অকারণে লড়াইয়ের ময়দানে প্রাণ দিতে চায় না।

মু শিমি মে চোখ সরু করে রং লুর ঠোঁটের কোণে ফুটে ওঠা শীতল হাসির দিকে তাকালেন। তার মনে হলো কোথাও কিছু একটা গড়বড় আছে। এই হাসি বড্ড বেশি উজ্জ্বল। সাধারণ যুক্তিতে রং লুর তো সুই মেইয়ের প্রতি চরম ঘৃণা থাকার কথা, তাহলে চলে যাওয়ার সময় কেন সে তার জায়গাটা সুই মেইয়ের জন্য রেখে যাবে?

আমি যখন দুর্গে যাওয়ার কথা বললাম, ড্যানি কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না, যেন সে আগে থেকেই জানত আমি সেখানে যাচ্ছি।

“হ্যালো, আমি লি হাও বলছি, আপনি কে?” লি হাও সরাসরি জিজ্ঞেস করল, ফোনের স্ক্রিনের দিকে তাকানোর প্রয়োজনও বোধ করল না।

শুধু নিজের ওই অভিশপ্ত আকুলতাকে মেটানোর জন্য তুমি কি আমার আত্মসম্মানকে এভাবে নির্দ্বিধায় পদদলিত করতে পারো?

মু ঝিহান এবং চু বিনসুয়ান জানতেন না যে অন্ধকার থেকে বিপদ ধেয়ে আসছে। তারা দুজনেই তখন নিজেদের অবস্থানে দাঁড়িয়ে একে অপরকে বোঝানোর চেষ্টা করছিলেন।

ভেতরে আর ইয়াং পরিবারের কোনো শিষ্য পাহারায় ছিল না, কিন্তু পাথরের ঘরটিতে অনেককে বন্দি করে রাখা হয়েছিল। তারা গর্জন করছিল, আর্তনাদ করছিল।

কিন্তু আমার সিস্টেমের জন্য পপুলারিটি পয়েন্ট প্রয়োজন, আর এই বিষয়টি লাইভ স্ট্রিমিং রুমের দর্শকের সংখ্যার ওপর নির্ভর করে।

আলোর পুষ্টিতে তাদের শরীরের বিবর্ণ ও মলিন আঁশগুলো একে একে খসে পড়ল এবং কিছু ধূসর পশম আবার উজ্জ্বল ও কালো হয়ে উঠল।

একটি বিস্ময়কর তেজ এবং আভিজাত্য ধীরে ধীরে তার শরীর থেকে নির্গত হতে লাগল। পুরো উপত্যকা সেই মুহূর্তে নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

লু জিংঝৌ অত্যন্ত কৃতজ্ঞতার সাথে এক চুমুক খেলেন, তারপর হিসাবের খাতাটি তার সামনে বাড়িয়ে দিলেন।

বিভ্রান্তি কাটিয়ে ওয়েটার মেয়েটির মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। সে আবার ফিরে এল। সে যখন ইয়িন ই-এর সামনে গরম পানীয় ও কেক পরিবেশন করছিল, তখন ইয়িন ই-এর সৌন্দর্যে বিস্ময় প্রকাশ করার পাশাপাশি হঠাৎ লক্ষ্য করল যে আরও দুজন ভিন্ন ধরনের সুদর্শন যুবক তার চারপাশে ঘুরঘুর করছে।

কিন্তু ২৮তম ব্রিগেড এবং ৫০তম রেজিমেন্টকে অবশ্যই সতর্ক থাকতে হবে, যার ফলে সৈন্য ভাগ করতে হচ্ছে। অথচ ১৪তম ডিভিশনের মূল শক্তির মুখোমুখি হওয়ার মতো যথেষ্ট যোদ্ধা তাদের নেই, তার ওপর আবার একটি ব্যাটালিয়ন আলাদা করতে হচ্ছে।

ওয়াং পিংআন তার পুরনো অভ্যাসে ফিরে গেলেন। নিজের সমস্যার চিন্তা শেষ হতেই তিনি তার পাশের লোকটির জন্য উদ্বিগ্ন হতে শুরু করলেন।

এখনও খাবার না খাওয়া ইয়িন ই হাঁ করে কথা বলা ঝাল খরগোশের মাথার দিকে তাকিয়ে রইল এবং অনিচ্ছাসত্ত্বেও লালা গিলল।

এই মুহূর্তে, নিজের বয়স্ক প্রেমিক竟然 (হঠাৎ) লিন ইউনকে পছন্দ করে ফেলেছে। এর মানে কি এই নয় যে লিন ইউন রাতারাতি সাধারণ থেকে অসাধারণ হয়ে উঠবে? সেই সময় হলে, আমি কি আর আগের মতো তাকে ধমক দিতে পারব?

মশালগুলো দুজনের লাল হয়ে যাওয়া মুখকে আলোকিত করছিল। মা লেয়ানের চুলের গোছা কিছুটা অগোছালো ছিল। সে মাথা নিচু করে তার দিকে তাকিয়ে ছিল, আর সেও ঠিক সেই মুহূর্তে মাথা তুলে তার দিকে তাকাল। তার দৃষ্টিতে কিছুটা সম্মোহন আর কিছুটা বিভ্রান্তি ছিল। পরিবেশটা হঠাৎ করেই কিছুটা সূক্ষ্ম হয়ে উঠল। হয়তো সেই মুহূর্তের আবেগী চুম্বনের কারণে, হিসেব করলে দেখা যায়—এটিই ছিল তার দ্বিতীয়বার স্বেচ্ছায় তাকে চুম্বন করা।

ওয়াং ইউয়ে রু তার পাশের নড়াচড়া অনুভব করতে পারলেন। তিনি হঠাৎ চোখ খুলে লি কি-কে ধ্যানরত অবস্থায় দেখে আনন্দে আপ্লুত হয়ে উঠলেন। তিনি হাত নেড়ে নিজের শক্তিকে স্থিতিশীল করলেন এবং কিছুটা শান্তি অনুভব করলেন। মনে এক টুকরো আনন্দ নিয়ে তিনি চোখ বন্ধ করলেন, মনে মনে আশা করতে লাগলেন যে লি কি হয়তো পুরনো কথাগুলো মনে করতে পারবে।

মনে রাখা প্রয়োজন, চি হুয়াং লউ হলো আইস চি দ্বীপের বৃহত্তম ব্যবসায়ী জোট। তাদের কুক্ষিগত সম্পদের সাথে ওই তিনটি বড় শক্তিশালী গোষ্ঠীরও তুলনা চলে না।

চারপাশের ভাঙা পাথর আর পাথুরে খণ্ডের আড়ালে লুকিয়ে থাকলে, আত্মার শক্তির সূক্ষ্ম তল্লাশি ছাড়া তাদের খুঁজে পাওয়া সত্যিই কঠিন।

মা লেয়ান কিছুটা অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। আসলে মে ফেই সত্যিই খুব সুন্দরী, তার ব্যক্তিত্বে আভিজাত্য আর পূর্ণ যৌবন ছিল। আগে সে সবসময় মুখ শক্ত করে রাখত বলে বুঝতে পারেনি যে তার হাসিতে বসন্তের বাতাসের মতো স্নিগ্ধতা রয়েছে।

“উফ, কতদিন হলো গাও ভাই?” ওয়াং জুয়ে সেখানে দাঁড়িয়ে আড়মোড়া ভাঙল। গাছের পাতার ফাঁক দিয়ে বাইরের আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখল আকাশটা ফর্সা হয়ে আসছে। সে কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।