প্রথম খণ্ড, বায়ান্নোতম অধ্যায়: সুবোধ ও বোঝাপড়াওয়ালা ছোট বোন

রাত নেমে আসার সাথে সাথেই ছোট্ট ঘরের বাইরের বরফভূমিতে হঠাৎ করেই ঘন ঘন “কটকট” শব্দ বেজে উঠল, ঠিক যেন অসংখ্য ধাতব গিয়ার একে অপরের সাথে ঘষা খাচ্ছে, যা শোনার মতো কোনো আরামদায়ক বিষয় ছিল না।

চাঁদের আলোয় গাঢ় সোনালী রঙের পোকামাকড়ের দল সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো ধেয়ে আসতে লাগল, যে পথ দিয়েই তারা যাচ্ছিল, বরফের স্তর ফেটে চৌচির হয়ে যাচ্ছিল এবং ধাতব টুকরোগুলো নিমেষেই চিবিয়ে সাবাড় হয়ে যাচ্ছিল।

লিউ ইউলিং এবং অন্য কালো পোশাকধারী ব্যক্তি দুজনেই তীরে ফিরে এলেন। বাঁশের তৈরি ছোট সেতুটিতে জায়গার বড় অভাব, সেখানে মাত্র দুজনেই লড়াই করতে পারবে।

লক ইয়িনলি সেই ছাইয়ের বাক্সটি নিয়ে গবেষণা করতে গেছেন—এই খবর জানতে পেরে সোং রুইয়ির মন কিছুটা হালকা হলো।

তাঁর যে মানসিক শক্তি কিছুটা ফুরিয়ে এসেছিল, তা মুহূর্তের মধ্যে পুনরুজ্জীবিত হয়ে উঠল, শুধু তাই নয়, বরং তাতে বেশ সন্তোষজনক বৃদ্ধিও লক্ষ্য করা গেল।

কুয়াশার ছায়ার ভেতর থেকে কে যেন এক ক্ষিপ্র অবয়ব হঠাত্ করে হাজির হলো, তার ঠোঁটের কোণে ঝুলছিল এক চিলতে ধূর্ত হাসি, এরপর সে জামার ভেতর থেকে একটা পুঁটলি বের করে মাটিতে ছুড়ে ফেলে দিল।

সু ফেং তার এই প্রশ্নের কোনো উত্তর দিলেন না, বরং মাথা উঁচু করে আকাশের দিকে তাকিয়ে রইলেন, দেখে মনে হলো যেন ওই আকাশেই এমন কিছু আছে যা তাঁকে প্রবলভাবে আকর্ষণ করছে।

তার যতই ক্ষমতা থাকুক না কেন, ভবিষ্যতে তাকে তার ছোট ভাইকেই সাহায্য করতে হবে—এটাই তার দায়িত্ব, তা এড়িয়ে যাওয়ার কোনো সুযোগ নেই, তাই এ নিয়ে আলাদা করে দুশ্চিন্তা করারও কোনো প্রয়োজন নেই।

লিউ সুইফেংয়ের মুখ থমথমে, তার চোখেমুখে খুনে রূপ; সু ওয়ানইউয়ে এখনও সেই অভিমানী ভঙ্গিতেই আছে, তবে তার চোখের গভীরে কৌতূহল উঁকি দিচ্ছে, আর চাং মিংকাই ভাবলেশহীন চোখে শূন্যতার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

“সবার আগে স্টার কেভ বা নক্ষত্র-গুহা থেকে শীর্ষ দশটি সংক্ষিপ্ত তরবারি বের করে নেওয়া যাক, তারপর ঠিক করা যাবে কার অধিকারে যাবে সেগুলো। নক্ষত্র-গুহার ভেতর আমরা কেউ কারো ওপর হামলা করতে পারব না,” বললেন শু তিয়েন ইয়ুন। চারটি পবিত্র রাজবংশের কাছে ড্রাগন র‍্যাঙ্কিংয়ের কেবল শীর্ষ দশটি স্থানই আকর্ষণীয়, এর পরের স্থানগুলোর কোনো মূল্যই নেই।

“আহা, এই ধরনের ঘটনায় যে আমরা সবাই খুব ব্যথিত, তা আমি জানি। তবে আপনাদের এটা বুঝতে হবে যে, আরও অনেকে আমাদের উদ্ধারের অপেক্ষায় রয়েছে, তাই আপনারা সবাই একটু জোর চেষ্টা চালান,” বললেন পুলিশের সেই প্রধান কর্তাব্যক্তি।

কতক্ষণ সময় অতিক্রান্ত হয়েছে কে জানে, দূর থেকে ভারী কোনো পদশব্দ ভেসে এল, ধীরে ধীরে তা আরও কাছে এগিয়ে আসতে লাগল, আরও কাছে, ফাইভ এলডার্স বা পঞ্চ প্রবীণের দেহ ধীরে ধীরে সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ল, তাদের মুখভঙ্গি ছিল অত্যন্ত গম্ভীর।

শেষ পর্যন্ত ঝিনুক সদৃশ চূড়া, চারটি নখ এবং জিহ্বা বাদে বাকি রক্তমুকুট টডের শরীরটা লিয়াং ইয়ের অধিকারে চলে এল এবং লিয়াং ই এটিকে তার তাইয়ি বয়ামের মধ্যে তুলে নিলেন, কারণ এর শরীরটা আকারে একটু বেশিই বিশাল ছিল।

তখনই সবাই দেখতে পেল যে এই গুহাটি অত্যন্ত গভীর এবং প্রশস্ত, মশাল জ্বালানোর পরও তার আলো পুরো গুহাটিকে আলোকিত করতে পারেনি, গুহার সামনের দিকটা এখনও পুরোপুরি অন্ধকারে আচ্ছন্ন।

“কী?” সিয়া ঝিয়ায়া এই কথা শুনে সম্পূর্ণ হতবাক হয়ে গেলেন, তার চোখেমুখে ছিল বিভ্রান্তির ছাপ, যেন তিনি বুঝতেই পারছেন না ঠিক কী চলছে।

চিন এবং চেং মহাশয় রাজসভায় যোগদানের কিছু নিয়মকানুন বুঝিয়ে দেওয়ার পর ওয়াং সিংশিন সেগুলো একবার মহড়া দিয়ে দেখালেন, তখন তারা দুজনেই সন্তুষ্টির সাথে মাথা নাড়লেন।

টিভিতে তখন টম অ্যান্ড জেরির কার্টুন চলছে, টম জেরির পেছনে ছুটে চলেছে আর বারবার মার খেয়ে বেহাল দশায় নাকানিচুবানি খাচ্ছে।

পেং পেইও তখন বেশ বিস্ময়ভ着的 দৃষ্টিতে সেদিকে তাকিয়ে রইলেন, তিনি ভাবতেই পারেননি যে এতক্ষণ শান্ত থাকা ওই জায়গাটিতে হঠাৎ করেই আগুন জ্বলে উঠবে, তাও আবার শুধু এক জায়গায় নয়, আগুনের শিখা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে।

এদিকে তান জিংয়ের মাথা ততক্ষণে রক্তে পরিপূর্ণ হয়ে গেছে, তার শ্বাস দ্রুত হয়ে আসছে, তার শরীর এবং মস্তিষ্ক আর তার নিজের নিয়ন্ত্রণে রইল না, তার শান্ত স্থির চোখ দুটো ধীরে ধীরে এক অদ্ভুত রক্তিম আভায় আচ্ছন্ন হয়ে গেল।

তা তো বটেই, সিসিটিভি-র বসন্ত উৎসব গালা এমন এক অনুষ্ঠান যা সারা বিশ্বের চীনারাই দেখতে ভালোবাসে, এর প্রভাব পুরো বিশ্বে ছড়িয়ে রয়েছে।

আলোর গোলকটি সোজা গিয়ে সামনে ধেয়ে আসা অমর আত্মার ওপর আঘাত হানল, এক বিকট শব্দে তা ফেটে চৌচির হয়ে গেল, অমর আত্মা মুহূর্তের মধ্যে ছত্রখান হয়ে গেল এবং এক শক্তিশালী ধাক্কার তরঙ্গ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

এই মুহূর্তে যা পরিস্থিতি, তাতে এক পা করে এগোতেই হবে, তাই লং লুও তাদের নিয়ম মেনেই এগোতে লাগলেন। প্রধান হলঘর থেকে বেরোতেই দেখা গেল লং লুওয়ের হাতের কালো রঙের ফলকটি থেকে রহস্যময় কালো আলোর একটি আভা বেরিয়ে আসছে এবং সেই আলোটি একটি নির্দিষ্ট দিকে ছুটে চলেছে। লং লুও মনে মনে ভাবলেন, এই কালো আলোর আভা কি তবে আমাকে ডিভাইন রিটার্ন প্যালেসের পথ দেখিয়ে নিয়ে যাচ্ছে?

“ওয়াং ভাই, হাসপাতালে ইতিমধ্যেই দশ হাজার ইয়ান জমা দিয়ে দিয়েছি, জানি না তা যথেষ্ট হবে কি না,” ওয়াং ইউয়েনঝাইয়ের কানের কাছে ফিসফিস করে কথাটি বললেন উ উ। তিনি ভেবেছিলেন ওয়াং ইউয়েনঝাই বুঝি তার এই টাকা খরচ হওয়া নিয়ে মনঃকষ্টে আছেন।