প্রথম খণ্ড, পঞ্চান্ন অধ্যায়: স্বর্ণভোজী কীটদল
“বিভাগ বদলের নোটিশ? ব্যাপারটা কী?”
“যা খুশি…” লিন ইউয়ান তখনও সেই মহাদুর্যোগের কথাই ভাবছিল, তাই পানীয়ের ব্যাপারটি নিয়ে মনোযোগ দিয়ে ভাবেনি।
“হ্যাঁ।” লি জেলার সবার আগে দপ্তরে ঢুকলেন। একটি ঘেরা প্রাঙ্গণ পেরিয়ে তিনি এক বিশাল দরজার সামনে এসে দাঁড়ালেন। দরজার মাথায় ঝুলছিল—“ন্যায়ের আয়না উঁচুতে ঝুলছে”—লেখা একটি ফলক। দরজার ওপারে ছিল বিরাট এক কক্ষ। কক্ষের শেষ প্রান্তে রাখা ছিল একটি বড় লম্বা আয়তাকার টেবিল, যার ওপর নজরকাড়া কিছু সামগ্রী সাজানো ছিল।
তবে ওয়াং ছিংথিয়ানকে এবার লিন ইউয়ান উদ্ধার করে ফিরিয়ে এনেছে। মনে আর কোনো দ্বিধা না থাকায় লিন ইউয়ানও এবার সম্পূর্ণভাবে নিজের ক্ষমতা প্রয়োগ করতে পারল।
“এখন প্রশ্নটা এই নয় যে পারস্যবাসীরা আমাদের সঙ্গে প্রাণপণে লড়বে কি না; প্রশ্ন হলো, বিখ্যাত তাং পরিবারের তৃতীয় তরুণ প্রভু এই মদ পান করতে পারবেন কি না,” ছু গুয়াংহুই হেসে বলল।
অতিবৃহৎ জাদুবিন্যাস পরিচালনার জন্য দুটি শর্ত অপরিহার্য—প্রথমত, বিপুল পরিমাণ আত্মিক পাথরের শক্তি; দ্বিতীয়ত, বহু জাদুবিন্যাস-গুরুর সম্মিলিত পরিচালনা। নয় প্রাসাদ ও আট ত্রিগ্রামের চিত্রটি কোনোভাবে এক অস্ত্র-আত্মার জন্ম দিলেও, তা দিয়ে একটি অতিবৃহৎ জাদুবিন্যাসের কার্যক্রম চালানো সম্ভব নয়। তার ওপর আবার বিপুল পরিমাণ আত্মিক পাথরেরও প্রয়োজন!
আজ সকালে বেণী যখন বাপের বাড়িতে এসেছিল এবং ফলবাগানের পাশ দিয়ে যাচ্ছিল, তখন সেও অনিচ্ছাসত্ত্বেও বারবার ফলবাগানের দিকে তাকিয়েছিল। কিন্তু তখন হয়তো লোকজন এখনও কাজে নামেনি, তাই বেণী বাগানের ভেতরে কাউকে দেখতে পায়নি।
মৃতদেহগুলো থেকে নির্গত সূক্ষ্ম আত্মিক শক্তির কম্পন দেখে মো ইউ সহজেই বুঝতে পারল, প্রাসাদের ভেতরে থাকা এই সব মানুষই দেবসম্রাট স্তরের ঊর্ধ্বে অবস্থান করছে।
তিং গুইবাও অল্পক্ষণ আগেই চলে গিয়ে আবার ফিরে এসেছে, আর দরজায় ঢোকার সময় তার মুখের ভাবও স্বাভাবিক ছিল না—এ দৃশ্য দেখে ইয়াও লিংকে কিছু অনুমান করতে হলো না; মুহূর্তেই সে ব্যাপারটি বুঝে গেল। তার মনে অকারণেই প্রবল বিরক্তি জেগে উঠল।
লোকটির প্রতাপ এখনও অটুট, কিন্তু সে দ্বিধায় ভুগছে। এই মুহূর্তে ছেন দাওছিং কোনোভাবেই নিজের সামান্যতম ভীতির প্রকাশ ঘটাতে পারে না।
স্বাভাবিকভাবেই, এমন বংশের ঘরে তার বিয়ে হলে তাকে কেউ কষ্ট দেওয়ার সাহস পেত না। সমবয়সী নারীদের বিয়ের পর যে দুর্দশায় পড়তে হয়—মাথায় ঘাস, পায়ে কাদা, তিন দিন মুখ না ধুয়ে ধুলোমাখা চেহারা—তাকে কখনোই সেই সংকটে পড়তে হতো না।
সত্যি বলতে, সমাধি-প্রাসাদের ভেতরের সেই দেবীয় আগুনের প্রতি তারও প্রবল লোভ ছিল। তাই সে মূলত পবিত্র যোদ্ধা নিলামসভার তরুণ প্রভুর প্রতিদ্বন্দ্বী ছিল, আর নিজের জয়ের ব্যাপারে তার যথেষ্ট আস্থাও ছিল।
লিং পরিবার হাজার বছরের প্রাচীন এক অভিজাত বংশ; আর মা পরিবার নবউত্থিত পবিত্রগুরু বংশগুলোর অন্যতম প্রতিনিধি।
আকাশঢাকা সেই মহাজাদুবিন্যাসের আবরণে পাঁচ রঙের আলো যেন এক বিশাল মাকড়সার জাল বুনে সমগ্র আকাশকে ঢেকে ফেলেছিল।
লেং শিনের কাহিনি শোনার পর আমার মনে হলো, দুর্ভাগ্যের মধ্যেও এটুকু সৌভাগ্য ছিল—অন্তত সেই মানুষটি লেং শিনের হাতে মারা যায়নি, তার সঙ্গে লোকটির কোনো শত্রুতাও ছিল না। সম্ভবত লেং শিন তাকে মৃত্যুর মুখে ফেলে রেখে সাহায্য না করেছিল—এ কারণেই সে ক্ষুব্ধ ছিল।
তাদের পোশাক-পরিচ্ছদ যে গ্রামের লোকদের থেকে স্পষ্টতই আলাদা, তা দেখে খেলতে থাকা কয়েকজন শিশু বেশ কৌতূহলী হয়ে উঠল। কিন্তু কাছে আসার সাহস পেল না; খেলা থামিয়ে নির্বাক দৃষ্টিতে তাদের দেখতে লাগল।
এইমাত্র বিপদের মুহূর্ত ছিল বলে ওউইয়াং থিয়ানের আবেগ কিছুটা উত্তেজিত ছিল। এখন শান্ত হয়ে আসতেই হঠাৎ তার মনে হলো, হয়তো আবারও তার দুর্ভাগ্য ঘনিয়ে আসছে।
বাসরঘরে ছেন তাও মাতাল অবস্থায় লিউ লিয়েনের মুখঢাকা লাল ঘোমটা তুলে দিল। নিখুঁত সাজে সজ্জিত লিউ লিয়েনের মুখের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ বোকাটে হাসি হাসার পর সে সরাসরি তাকে বিছানায় চেপে ধরল।
শেষ পর্যন্ত হে ফেইয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে সবাই একসঙ্গে নিচে গিয়ে খাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। যেহেতু সবাই একত্র হয়েই আছে, ঘরে খাওয়া আর ভোজনকক্ষে খাওয়ার মধ্যে তেমন কোনো পার্থক্য ছিল না।
মনে হচ্ছে, আমি সত্যিই অনেক দিন ধরে নিজের জগতের মধ্যেই বাস করছি। বাইরের পরিস্থিতি সম্পর্কে আমার বিন্দুমাত্র ধারণা নেই। আমি ঝাং ইকে চিনি না, আমার মাকে চিনি না, এমনকি নিজের পরিবারকেও ভালোভাবে চিনি না। কিন্তু যাই হোক, যেহেতু নিশ্চিত হয়েছে যে কাজটি ঝাং ই-ই করেছে, তাই আমি বিষয়টি উপেক্ষা করতে পারি না।