প্রথম খণ্ড, আটাশতম অধ্যায়: পঞ্চম স্তরের দেহ পরিশোধন পর্যায়, তুষারক্ষেত্রের নেকড়ে সম্রাট!

তিনজনের মধ্যে দুজন আগে আগে লিয়াং লিংফেনকে অনুসরণ করছিল, শেষের জন শাও ইউকে নিয়ে তাদের পেছনে হাঁটছিল। তারা তিনজনই লিয়াং লিংফেনের খুব কাছাকাছি ছিল, তাদের মধ্যকার দূরত্ব যেন সচেতনভাবেই অপরিবর্তিত রাখা হয়েছিল।

সৌভাগ্যবশত, এই মুহূর্তে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়টি কী তা তারা জানত। অলীক কল্পনা থেকে বেরিয়ে এসে মো ফেই দ্রুত সেই উচ্চাকাঙ্ক্ষাকে মনে চাপা দিয়ে আগের চিন্তায় ফিরে গেল।

দশ সেকেন্ডের কিছু বেশি সময় পর, লাও লিন ইউন লং-কে কিছু নির্দেশ দিল, তার কণ্ঠস্বরে কিছুটা অস্পষ্ট কান্না ঝরে পড়ছিল।

ইউন লং যে তার জন্য শক্তিশালী শত্রুকে আটকে রেখেছিল এবং সে যে প্রাণপণে খবর দিতে ছুটে এসেছিল, তা জানার পর লি ইউ শান রাগে ফেটে পড়তে গিয়েও হঠাৎ তার মুখভঙ্গি বদলে ফেলল।

আগে রাজধানী শহরে হুয়াং পরিবারের একটি ঘাঁটি ছিল, কিন্তু চেন পরিবারের লোকজন যখন কিয়াওশান টাউনের বড় পরিবর্তনের কথা জানতে পারে, তারা দ্রুত লোকবল সংগ্রহ করে হুয়াং পরিবার কিছু বুঝে ওঠার আগেই তাদের ঘাঁটিটি নিশ্চিহ্ন করে দেয়, যাতে তারা আর কোনোদিন ঘুরে দাঁড়াতে না পারে।

শু কিং লিউ, ইউ কুয়াং-এর দিকে তাকিয়ে ভ্রু নাচিয়ে বলল, “হে হে, আজকেও কি তোমাকে বিরক্ত করতে এসেছে নাকি?”

এরপর লু ইউ হেসে দু জেহানের পাশে গিয়ে দাঁড়াল এবং বলল, “কী ব্যাপার, বাবার কাছে সাহায্য চাইতে শুরু করেছ? সে তোমাকে সাহায্য করতে পারবে না। শোনো, অভিজ্ঞতা বলে একটা কথা আছে, বুঝলে? এটাই হলো অভিজ্ঞতা!” এই বলে সে দুলতে দুলতে নিচে নেমে গেল।

ইউ কুয়াং ভ্রু কুঁচকাল। এই নামের ওজন শুনে মনে হচ্ছে, এই কৌশল উদ্ভাবকের স্তর এতটাই উঁচুতে যে তা কল্পনা করাও কঠিন; এমনকি এমন একজন ব্যক্তিও কি এই মার্শাল আর্ট বা কৌশলটি সম্পূর্ণ করতে পারেননি?

তাবুর পর্দা সরিয়ে শা উ ফেই হালকা দ্যুতি ছড়ানো খাবারের একটি থালা নিয়ে ভেতরে এল। নি উ জি-র নিশ্চিন্ত ভঙ্গির দিকে একবার তাকিয়ে সে বিছানার পাশে গিয়ে বসল এবং খাবারটি তার দিকে এগিয়ে দিল।

সম্প্রতি সঙ্গীরা কাছে থাকায় মু লিস জিয়ান ইয়াংকে তার মানসিক জগতে ডাকেনি। দুই মাস দেখা না হওয়ায় তারা একে অপরকে খুব মিস করছিল।

যদি ফেং চি চি জুন চু ইউকে সিংহাসনে বসাতে সাহায্য করতে পারেন, তবে দে ফেইও পুত্রের মর্যাদায় সম্মানিত হবেন এবং অন্তঃপুরে তার অবস্থান সুদৃঢ় হবে।

হু বু শি বলল, “হ্যাঁ। এই খুনি পুরো ঝেজিয়াং প্রদেশ ঘুরে বেড়াচ্ছে। তার হত্যার কোনো নির্দিষ্ট কারণ নেই, কিন্তু সে স্পষ্টভাবেই আমাদের জানিয়ে দিয়েছে যে এই কাজ তারই।”

শু শিয়ান গম্ভীর মুখে বলল, “সেটা তোমাকে জানতে হবে না। আমি তোমাকে দ্রুত এখান থেকে চলে যাওয়ার পরামর্শ দিচ্ছি, নাহলে আজ আমাকে এই অশুভ শক্তিকে ধ্বংস করতেই হবে!”

চারপাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে আছে মৃতদেহ এবং গভীর অচেতন অবস্থায় থাকা রক্ষীরা। সম্ভবত এখন পর্যন্ত কেবল সেই একজনই সজ্ঞান ছিল।

—

ব্যক্তিটিকে ব্যক্তিগত কক্ষে প্রবেশ করতে দেখে হে ওয়েন ইউ প্রথমে কিছুটা অবাক হলো, তবে পরক্ষণেই সে শান্ত হয়ে এমন এক গাম্ভীর্যপূর্ণ ভাব ধরল, যা তার মতে একজন শিক্ষকের জন্য মানানসই।

পেই রং বেঁচে আছে, কিন্তু এই বিপর্যয় তার জন্য এখনো শেষ হয়নি। শু মু ই-র হুমকির মুখে পড়ে সে জিয়াং হাইবোকে ফাঁসাতে বাধ্য হয়েছে, যার ফলে সে কারাগারে মারা গেছে। এটি একটি জঘন্য অপরাধ, যা পুরো পরিবারকে ধ্বংস করে দিতে পারে। যদি বিষয়টি তদন্ত হয়, তবে তার মৃত্যু নিশ্চিত, এর কোনো বিকল্প নেই।

শরীরটি আয়নার মতো মসৃণ মেঝের ওপর আছড়ে পড়ল। শপিং মলের করিডোরে মানুষ যাতায়াত করছে এবং বিদেশিরা কৌতূহলী দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছে।

সে বিষণ্ণ মনে হাঁটছিল। এক ঘণ্টা আগে ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো এই নিঝুম আকাশের নিচে তার মনে ভেসে উঠছিল, আর তার কপাল গভীর চিন্তায় কুঁচকে ছিল।

এই মুহূর্তে জুন চু ইউকে দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন মৃত্যুশয্যায় শায়িত কোনো বৃদ্ধ। তার প্রাণশক্তি ধীরে ধীরে নিঃশেষ হয়ে আসছিল। তার এলোমেলো চুল, শুকনো মুখ এবং কোটরাগত চোখের মণি রক্তিম আভা ধারণ করেছিল। একসময় তার মুখটি ছিল অত্যন্ত সুদর্শন, কিন্তু এখন তাকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন কবর থেকে উঠে আসা কোনো প্রেতাত্মা।

একজন ডাকাত বেশ চটপটে ছিল, সে সু লিনের সাথে কোনো কথা কাটাকাটি না করে সরাসরি বন্দুক তাক করে ট্রিগার টিপে দিল।

এখানে সবচেয়ে ভালো আচরণ করছিল কিন গাং, যে কিছুক্ষণ আগেও চিৎকার করছিল। তার অভিব্যক্তিতে কোনো অস্বাভাবিকতা ছিল না, বরং সে সু লিনকে অনুসরণ করে নিজেই লি জিয়ান ঝং-এর সাথে আলাপ শুরু করল।

এরপর সে হাত বাড়িয়ে আমার কপালে আঙুল রেখে এমন কিছু মন্ত্র পড়ল যা আমি বুঝতে পারলাম না। মন্ত্র পড়া শেষ করে সে আঙুল দিয়ে আমার কপালে কয়েকটা বৃত্ত আঁকল।

কেবল ঝাং ফেই খুব অসন্তুষ্ট ছিল এবং অনবরত অভিযোগ করছিল যে এই সৈনিকরাই তার সময় নষ্ট করছে, নাহলে সে এতক্ষণে লোকটিকে ধরে ফেলত।

যখন সেই নিখুঁত শরীরটি চোখের সামনে এল, ইয়ে চেন যতই নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করুক না কেন, সে আর স্থির থাকতে পারল না।

পরিচারিকা মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল এবং প্রাসাদের পরিস্থিতি সংক্ষেপে বুঝিয়ে বলল। কথা বলতে বলতে সে লিয়াং ওয়ানকে আগে থেকে প্রস্তুত রাখা কক্ষে নিয়ে গেল পোশাক পরিবর্তনের জন্য।

ঝং নান জানতেন যে লো দং সত্যি কথাই বলছে। সেই সময় পুরো মিং রাজব্যে ফুজিয়ান অঞ্চলেই চোরাচালান সবচেয়ে বেশি সক্রিয় ছিল। আর যারা বড় ব্যবসা করত, তাদের অনেকেরই সরকারি সংযোগ ছিল। তারা জাহাজের অনুমতিপত্র নিয়ে প্রকাশ্যে বাণিজ্য করত এবং রাজদরবারের সুরক্ষায় থাকায় প্রচুর অর্থ উপার্জন করত।

একসময়ের মগজ ধোলাই করা দৈনন্দিন জীবন, শিং ইউন, গামোরা এবং ব্রোলি—এই তিনজনের কাছেই আত্মীয়দের ভালোবাসাকে এক দরের পণ্য হিসেবে গণ্য করার মতো করে তুলেছিল।

সবাই এই কথা শুনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, “শেষ, হাই শিয়াং-এর মদ্যপানের ক্ষমতা মেং হান-এর চেয়েও কম। দুই পেগ খেলেই সে অজ্ঞান হয়ে পড়বে...” তারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে অসহায় হাসল।

—

আসলে, গতবার যখন গুই লিং ধ্বংসাবশেষ আবিষ্কৃত হয়েছিল, তখন জিন পরিবারের জিন শুয়াই গে এবং জিন তিয়ান শুয়াই ভাইরা ঝাং চু এবং চেন জুন রু-কে বাধা দিতে গিয়েছিল।

ধ্বংসাবশেষ খোঁজার জন্য তাড়াহুড়ো করা ঠিক হবে না। এখনকার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ হলো নিজের শক্তি বাড়ানো। যদি炼气 (লিয়ান কি) বা শক্তিচর্চার পরবর্তী ধাপে পৌঁছানো যায়, তবে পরবর্তী পদক্ষেপ নেওয়া অনেক সহজ হবে।

“ওহ!” লু ইউ ছিং উত্তর দিল। সে বিছানা থেকে উঠে বসল। গতকাল সে কাপড় না বদলে, গোসল না করেই ঘুমিয়ে পড়েছিল। আহ, তাং ফেই তাকে জড়িয়ে ধরেছিল আর সেও অবুঝের মতো ঘুমিয়ে পড়েছিল। পরে আর উঠতে ইচ্ছা করেনি, ফলাফল—সে এক অপরিচ্ছন্ন অলস নারী হয়ে গেল।

জিন ঝান পেং মাথা নেড়ে তিনজনকে একটি করে ব্যাগ দিল এবং কয়েকটি জেড স্লিপ বের করে তাদের হাতে দিয়ে সেগুলো খুলে পড়ার ইঙ্গিত করল।

সে এখানে এসেছিল ব্যবসায়িক কাজে এক বন্ধুর সাথে দেখা করতে। কে জানত, পৌঁছানোর পরপরই ওয়েলস তাকে এই ভোজসভায় আমন্ত্রণ জানাবে।

যদিও অভ্যন্তরীণ শক্তি ১০০ শতাংশ দেখাচ্ছে, ঝাং চু স্পষ্ট বুঝতে পারছিল যে এই সংখ্যাটি পুরোপুরি প্রকাশ পাচ্ছে না।

শাংগুয়ান ইউ যখন জুন মো ইয়ানের চোখের দিকে তাকাল, সে মুহূর্তেই বুঝে গেল যে বিষয়টি তার ভাবনার মতো অতটা সহজ নয়।

তার মতো বিত্তবান ব্যক্তির কাছে নিলামের সব অস্ত্রই কেনার যোগ্য। কারণ সে যখন ব্ল্যাক স্টিলের তলোয়ার কিনেই ফেলেছে, তখন এই এক-দুই হাজার মূল্যের অস্ত্রগুলো কিনতে আর বাধা কোথায়?

কোনো কিছু হওয়ার আগেই, দূরের একটি কক্ষ থেকে হঠাৎ রহস্যময় বিস্ফোরণ ঘটল।

চেন সুই সুই মমিটিকে টেনে ভেতরে ঢোকাল এবং দ্রুত দরজা বন্ধ করে তিন কদমে তান ইউ-এর কাছে গিয়ে দাঁড়াল।

ঠিক যেমন এখন, রাজকীয় ফরমান বিকেলে পৌঁছাল, আর সন্ধ্যার মধ্যেই চেন রান জুনহুয়া শহরে তার নিজস্ব বাসভবন পেয়ে গেল।