প্রথম খণ্ড, উনপঞ্চাশ অধ্যায়: চারুত্বময় চার পবিত্র জন্তু, হোয়াইট টাইগারের আদি উৎস শক্তি!

প্রথমবার যখন ওয়ান কি-কে দেখেছিলাম, তখন তার মধ্যে সত্যিই কোনো异능-এর (সুপার পাওয়ারের) লেশমাত্র ছিল না। দ্বিতীয়বার যখন তাকে দেখলাম, সে ইতিমধ্যে দক্ষতার সঙ্গে ক্ষমতা ব্যবহার করতে শুরু করেছে। তবে ভাবতেও পারিনি যে সে আসলে সম্প্রতি ক্ষমতা জাগরিত করেছে।

চিউ ছিউ তার নিজের মোবাইল ফোন থেকে চৌ লিয়াংপিং-এর কাছে একটা বার্তা পাঠাল। সে জানাল যে আগামী কিছুদিন সে ছুটিতে থাকবে, কোনো কাজ করবে না এবং সে যেন বিষয়টি সামলে নেয়।

"কী দারুণ!" তাও হুয়া কিছুক্ষণ আগে বলছিল যে একটা গরম জলের থলে পেলে বেশ হতো। এখন নিং ফেই সেটা এনে দেওয়ায় সে ভীষণ খুশি হয়ে কম্বলটা টেনে সেটা আ-চিও-র কম্বলের ভেতর ঢুকিয়ে দিল।

"আমি ফিরে গিয়ে তদন্ত করব। সু পরিবারের শেকড় তো সবসময় দক্ষিণে, তবে কেন তারা হঠাৎ এই বিষয়ে নাক গলাতে চাইছে?" হে সিইয়ে জানতেন যে যেকোনো বিষয়ের পেছনেই কারণ থাকে। সেই কারণটা খুঁজে বের করতে পারলেই কেবল অপরাজেয় থাকা সম্ভব।

চিউ ছিউর দৃষ্টিও গিয়ে পড়ল সেই ব্যক্তির ওপর। যদিও লোকটির পোশাক-আশাক সত্যিই খুব একটা পরিপাটি ছিল না এবং দেখতেও বেশ এলোমেলো লাগছিল; তার চুলগুলো দেখে মনে হচ্ছিল অনেক দিন ধোয়া হয়নি, আর দাড়ি দিয়ে তার পুরো মুখ ঢেকে ছিল।

আগের চেয়ে জিু জাও ঝাও চেংজুয়ের প্রতি আরও বেশি নির্ভরশীল হয়ে পড়েছিল। ঝাও চেংজু যেখানেই যেত, জিু জাও তার পেছনে পেছনে ঘুরত, এমনকি ঘুমালেও তার হাত ছাড়ত না।

মনে মনে সে ভীষণ অনুশোচনা করছিল। আগে জানলে যে কেউ তার ওপর নজর রাখবে, সে কক্ষনো এখানে আস্তানা গাড়ত না, কোনো সরাইখানায় থাকাও তো কত ভালো ছিল! এখন সে কী করবে? মারামারিতেও তো পেড়ে উঠছে না, তবে কি কেবল অপমানিতই হতে হবে?

যেহেতু দুজনে একই রকম সান্ধ্যকালীন পোশাক পরেছিল, তাই তারা আগেই সব সংবাদমাধ্যমের নজর কেড়ে নিয়েছিল। এই মুহূর্তে সেই সাংবাদিকেরা চারপাশ ঘিরে পাগলের মতো ছবি তুলছিল।

জি-র (জেলা ম্যাজিস্ট্রেট) কপাল কুঁচকে গেল। অনেকক্ষণ পর তিনি বললেন, "সবাই নিজ নিজ বাসভবনে ফিরে যাও, আমাকে আরও একটু ভাবতে হবে।" এখন যদি তাকে আবার নয় নম্বর রাজকুমারকে নিয়ে কুৎসা রটাতে হয়, তবে তার বিবেক তাকে খুব একটা সায় দেবে না। কিন্তু রটনা না করেও তিনি স্বস্তি পাচ্ছেন না! এই বিরক্তিকর মানুষটা হঠাৎ কেন এমন ভালো কাজ করতে গেল?

ঝাও সি-র নিষ্ঠুরতা সং শিইয়ান হাড়ে হাড়ে টের পেয়েছিল। এই মুহূর্তে ঝাও সি-কে দেখে সং শিইয়ানের মনে হুট করে সিহে宫-এর সেদিনের কথা ভেসে উঠল।

"আচ্ছা... সোফি আন্টি দেখতে সুন্দর নাকি কুয়ান আন্টি?" শিশুটির মুখের ভেতর একটা পেস্তা বাদাম গুঁজে দেওয়া হলো।

মা ইয়ং-এর যে শারীরিক কসরত, তাতে সে যদি অন্ধকার পথে পা বাড়াত, তবে টাকা কামানো খুব একটা কঠিন হতো না। কিন্তু অপরাধীদের পরিণতি সে অনেক দেখেছে।

বাইরে বেড়াতে যাওয়া? এটা স্পষ্টতই আমার সঙ্গে একা কথা বলার একটা সুযোগ তৈরি করা ছাড়া আর কিছু নয়। ঝাও সিজুয়ান মনে মনে মৃদু হাসলেন। তিনি ভাবলেন, ইয়ে বুড়োর মন যদি জয় করা যায়, তবে হাইকো তো দূরে থাক, খোদ রাজধানীতেও আমার একটা শক্ত অবস্থান তৈরি হয়ে যাবে। তখন আর অন্য কারও মুখের দিকে তাকিয়ে কাজ করতে হবে না।

ওদিকে, তাদের কোনো নড়াচড়া না দেখে অনেক ওষুধ প্রস্তুতকারক চ্যালেঞ্জারের চোখের কোণে শুধু সন্দেহই ঝলকে উঠল না, বরং আশার আলোও জ্বলে উঠল।

"এসব নিয়ে তোমার আর ভাবতে হবে না। তার বাবা এখনও রাগের মধ্যে আছেন, আমি নিজে তার বাড়ি যাব। তুমি গিয়ে মূল শয়নকক্ষের পাশের ঘরটাকে একটা শিশুকক্ষ হিসেবে রূপান্তর করে ফেলো।" সু ইয়িনঝেন বেশ আনন্দিত মনে নির্দেশ দিলেন।

যেকোনো দিক থেকেই তুলনা করা হোক না কেন, হুয়াং লিউজি ঝাও সিজুয়ানের কাছে আসলে লড়াইয়ের যোগ্যতাই রাখে না এমন এক অপদার্থ।

এটিও সত্যি একটি সমস্যা বটে। অবশ্য অন্য কোথাও গিয়ে ডাকাতি বা এজাতীয় কিছু করা যেতে পারে, কিন্তু তা করলে হিরো অ্যাসোসিয়েশনে যোগদানের সুযোগ চিরতরে হারিয়ে যাওয়ার শঙ্কা আছে, এমনকি পুলিশ বা কর্তৃপক্ষের হাতে গ্রেপ্তার হওয়ার সম্ভাবনাও প্রবল।

"চললাম।" যদিও শিওং জিয়ে পোশাক পরতে খুব বেশি সময় নেয়নি, তবুও তাদের কিছুক্ষণ অপেক্ষা করতে হয়েছিল, তাই শিওং জিয়ের মুখে সামান্য অপরাধবোধের ছাপ ছিল।

"ও হ্যাঁ, আইজি কয়েক দিন আগে বলছিল যে সে যুবরাজের জন্য শুয়ান শিয়াওকে রাজশিক্ষক হিসেবে পেতে চায়, এ কি সত্যি?" সম্রাট জেগে উঠে বিছানায় শুয়েই পাশে থাকা সুন্দরীকে হাত দিয়ে ছুঁতে ছুঁতে জিজ্ঞেস করলেন।

ইয়াং ওয়েই বেশ সহ্যশক্তিসম্পন্ন মানুষ ছিলেন। তিনি রাগও করলেন না, বরং মুখ সর্বদা হাসিখুশি রাখলেন। লি ঝিও তাঁর সঙ্গে পেরে উঠছিলেন না।

"মঙ্গল গ্রহের মহাকাশ পরি, তোমার কি শেষ নেই? এখানে তোমার পেছনে নষ্ট করার মতো সময় আমাদের নেই।" ডিং ডাং বিরক্তি প্রকাশ করল।

উভয়ই গাও কিংয়ের পদচিহ্ন অনুসরণ করে ধীরে ধীরে ভেতরে প্রবেশ করল। দেখে মনে হচ্ছিল তারা ইতিমধ্যে আধা প্রহর পথ হেঁটেছে, তবুও সুড়ঙ্গের শেষ প্রান্তের দেখা মিলল না।

"মরে যাও!" সাক্ষাৎ মৃত্যুর দেবতা যেন নিজে কথা বলে উঠলেন। দেখা গেল তার মৃতপ্রায় শুষ্ক শাখা থেকে আটটি পচনশীল কাঁটা উল্টো দিকে ঘুরে বারবার আঘাত হানছে। দৃশ্যটি যেন আটটি প্রলয় সৃষ্টিকারী লাল আলোর মতো, যা পলকের মধ্যে বেশ কিছু সাদা প্রেতাত্বাকে নির্মূল করে দিল।

বৃদ্ধ মানুষটি যেন তার এই শিষ্যটিকে ভীষণ ভালোবাসতেন। তিনি কোনো বকাঝকা করলেন না, বরং অত্যন্ত ধৈর্যের সঙ্গে বিষয়টি বুঝিয়ে দিলেন!

কথাটি শুনে লিউ চেনের অবচেতনভাবেই বলতে ইচ্ছে হলো যে তিনি নেই। কিন্তু ওপরে তাকিয়ে যখন দেখলেন ইনি লি মাওচেং, সেই উপ-পরিচালক, তখন তিনি তড়িঘড়ি করে হাসিমুখে বললেন, "আছেন তো বটেই! গেং পরিচালক আগেই বলে রেখেছেন, লি পরিচালক, আপনি সোজা ভেতরে চলে যান।" কথা বলতে বলতে লিউ চেন লি মাওচেংয়ের জন্য দরজা খুলে দেওয়ার উদ্দেশ্যে সামনে এগিয়ে পথ দেখাতে লাগলেন।

এই দুটি শিং ছিল অত্যন্ত শক্ত। সে যতই শক্তি প্রয়োগ করুক না কেন, সামান্যতমও টলাতে পারল না। শেষ পর্যন্ত সে নিজের কপাল দিয়ে দেওয়ালে ধাক্কা মারতে শুরু করল। ফলাফল হলো—সেই শক্ত দেওয়ালের মধ্যেই তার ধাক্কায় দুটো বড় গর্ত তৈরি হলো।

শেন জিন-এর মনে আগে যদি ঝাং সি-জিয়ে-র প্রতি পঞ্চমাংশ অপরাধবোধও থেকে থাকে, তবে ঝাং সি-জিয়ে এবং শেন ইউয়ানের মধ্যকার সেই তথাকথিত "পুরনো প্রেমের পুনরুত্থান"-এর পর তা কমে কেবল তিনাংশে এসে ঠেকেছিল।

দক্ষ শিল্পী শেষ পর্যন্ত দক্ষ শিল্পীই। গতবার ছিন পরিবারের পেছনের ষড়যন্ত্রে নিষিদ্ধ হওয়ার পরও শ্যাংগুয়ান লানশ্যান অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণভাবে ফিরে আসেন এবং দক্ষ শিল্পীদের তালিকায় সবচেয়ে উজ্জ্বল নক্ষত্র হয়ে ওঠেন।

যেহেতু চিত্রটি খুব একটা স্পষ্ট ছিল না এবং দুজনেই মাথা নিচু করে ছিল, তাই উচ্চপদস্থ ব্যক্তিবর্গ নিশ্চিত করতে পারেননি যে ছবির এই ব্যক্তিটি আসলে কে।

লেপ্রি-র (ঝড়ের দেবতা) কথা শোনার পর বিভ্রান্ত ক্ষমতার অধিকারীদের একপেশে আলোচনা মুহূর্তেই আরও জটিল হয়ে উঠল।

"公子 (তরুণ ভদ্রলোক) আপনাকে অনেক ধন্যবাদ।" শিয়ে চি অত্যন্ত কৃতজ্ঞ বোধ করলেন, কিন্তু বুঝতে পারছিলেন না কীভাবে তা প্রকাশ করবেন। তিনি কেবল বারবার হাত জোড় করে অভিবাদন জানাতে লাগলেন।

অথচ তিনি যা আশা করেছিলেন, তা ঘটল না। তাইপিং রাজকুমারী ডান হাত ওপরে তুললেন এবং সজোরে ছুই-এর গালে এক চড় বসিয়ে দিলেন, যা থেকে একটা খুব স্পষ্ট "পাছ" শব্দ বেরিয়ে এল। আওয়াজটি ছিল ভীষণ তীব্র।

সমুদ্রের ঢেউয়ের গর্জন ও তোড়জোড়ের মধ্যে আমরা শুরুতে বুঝতেই পারিনি যে এই নৌকাটির আসলে কী অবস্থা। তবে সেই মুহূর্তে যখন কোনো খড়কুটো পাওয়ার মতো একটা উদ্ধার পাওয়ার উপায় মিলেছে, তখন নৌকাটি কোনো জাদুকরী অমূল্য বস্তু তো দূরের কথা, আক্ষরিক অর্থেই যদি কোনো ভূতুড়ে জাহাজও হয়, তবুও আগে উঠে পড়া ছাড়া আর কোনো গয় নেই। কারণ একটু দেরি হলেই সমুদ্রের ঢেউয়ের তীব্রতা বেড়ে যাবে এবং মুহূর্তের মধ্যে সবাই জলে ভেসে বিচ্ছিন্ন হয়ে যাবে।

তিনি খুব কষ্ট করে প্রশিক্ষণ নিতেন, কঠোর পরিশ্রম করতেন, তাই খাবারে মাংসের জোগান রাখা জরুরি ছিল। লিউ মেইবাও যতই ঘরের খরচ বাঁচানোর চেষ্টা করুন না কেন, এই বিষয়টি কখনো ভুলতেন না।

ওয়েলসের রাজার সিংহাসনের মতোই এক বিলাসবহুল আসনে ওয়েলস বসেছিলেন। তাঁর বয়সের ভারে ক্লান্ত মুখে কোনো ভাবান্তর লক্ষ্য করা গেল না।

এরপর কি কে এবং কি চেন দুই ভাই সবার প্রত্যাশা পূরণ করে সেই বছরের শরৎকালের প্রাদেশিক পরীক্ষায় দুজনেই উত্তীর্ণ হন এবং সফলভাবে দাই ছিং রাজবংশের সংরক্ষিত সরকারি কর্মকর্তার তালিকায় স্থান পান। যদি তারা আগামী রাজকীয় ও সর্বোচ্চ পরীক্ষায় আরেকটু চেষ্টা করেন, তবে নতুন ডিগ্রিধারী হিসেবে আত্মপ্রকাশ করা খুব একটা কঠিন হবে না।

ইউ সিপিং রাগে ও ক্ষোভে ফেটে পড়ে দুহাতে একটি চেয়ার তুলে মাটিতে সজোরে আছড়ে ফেললেন। এক বিকট শব্দে সেটি টুকরো টুকরো হয়ে ভেঙে গেল। তার ভাগ্যও বুঝি খারাপ ছিল, চেয়ারের একটা পা ছিটকে এসে সোজা তার নাকে আঘাত করল, যার ফলে অনবরত রক্ত ঝরতে শুরু করল।

প্রার্থনা করার ঠিক সেই মুহূর্তেই দেখা গেল একঝাঁক আগুনের জাল দুর্গের প্রাচীরের ওপর এসে পড়ল এবং একের পর এক আগুনের গোলার বিস্ফোরণ ঘটতে লাগল। সেই কান ফাটানো বিস্ফোরণের শব্দে তার কান দুটো ভোঁ ভোঁ করতে শুরু করল।