প্রথম খণ্ড, দ্বিতীয় অধ্যায়: উচ্চস্তরের শিকারিরা প্রায়ই শিকারের রূপে আবির্ভূত হয়
লি ইয়ার দেহ হঠাৎ অস্বাভাবিকভাবে মোচড় খেতে লাগল, এমন সব অঙ্গভঙ্গি করল যা মানুষ একেবারেই করতে পারে না।
একই সঙ্গে তার চামড়া তৎক্ষণাৎ শুকিয়ে কুঁচকে গেল, যেন সহস্র বছরের এক শবদেহ।
“দু জিং, তুমি আমাকে সত্যিই অবাক করেছ। আমার হাত থেকে বেঁচে ফিরতে পেরেছ। তবে এবার তুমি অবশ্যই মরবে। তোমাকে আমি ছিন্নভিন্ন করে মাংসপিণ্ড বানিয়ে দেব। সাধ্য থাকলে আবার একবার বেঁচে দেখাও।”
তাহলে সেদিন আসল দেহধারীকে মেরেছিল এই লি ই-ই; আরো ঠিক করে বললে, লি ই-তে পরিণত হওয়া সেই শব-দানব।
অবাক হওয়ারই কথা, আজই কেন লি ইর বার্তা পেল।
শব-দানবটি আসল দেহধারীকে মেরে কিছুক্ষণ পর ফিরে এসেছিল, আর তখনই দেখে যে দেহধারী উধাও।
বার্তা পাঠানোটা আসলে ছিল এক ধরনের পরীক্ষা।
দু জিং গভীর এক নিঃশ্বাস ফেলল। না দুঃখ, না আনন্দ; শুধু একটু আফসোস।
এত সুন্দর একটা মেয়ে, আর এমন শুকনো-খটখটে হয়ে গেল কেন? নিজের চেহারা দেখে কি একটুও কুৎসিত লাগে না?
শব-দানবটি দেহ বাঁকিয়ে ধীরে ধীরে দু জিংয়ের দিকে এগিয়ে এল। নখর তুলে তার গলা লক্ষ্য করে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
দু জিং শুকনো শবদেহটির পড়তে যাওয়া নখরের দিকে তাকিয়ে রইল; তার আর মৃত্যুর ব্যবধান যেন মাত্র এক চুল।
“একটু দাঁড়াও, আমার কিছু বলার আছে।”
শবদেহটি এক মুহূর্ত থমকাল, তারপর তোলা নখর স্থির রাখল। তার কালো চোখদুটি গভীর অতল গহ্বরের মতো।
“কি? ভিক্ষা চাইছ? ভিক্ষা চাইলেও আমি তোমাকে ছাড়ব না।”
দু জিং বলল, “আমি জানি আমার মৃত্যু অনিবার্য। তাই জানতে চাই, আসল লি ই কোথায় গেল? নাকি বলা যায়, তুমি শুরু থেকেই সে-ই?”
শবদেহটি শীতল গলায় হেসে উঠল। “দেখছি, মেয়েটাকে তুমি বেশ পছন্দই করেছিলে? তাহলে মরার আগে তোমাকে পরিষ্কার করে দিই। লি ই আগে আসলে একেবারেই সাধারণ মানুষ ছিল। পরে আমি তার দেহে ভর করে তাকে নিয়ন্ত্রণ করি। এখন বলো তো, চাইলে এভাবে ভাবতেই পারো—আমি-ই সে, সে-ই আমি।”
“গতবার বেঁচে গিয়েছিলে বলে তোমার প্রতি একটু দয়া দেখিয়ে এত কথা বললাম। এবার নিশ্চিন্তে পরপারে যাও।”
কুঁচকে যাওয়া নখরটি দু জিংয়ের মাথায় আছড়ে পড়তে যাচ্ছিল।
ধম্!
এক প্রবল শক্তির বিস্ফোরণে শবদেহটি ছিটকে দশ-বারো পা পিছিয়ে গেল।
তার কালো চোখে যেন এক ঝলক ভয় খেলে গেল।
কি হচ্ছে!?
দু জিংয়ের মুখ শান্ত, ভয়ের লেশমাত্রও নেই।
গলিটিতে ঢোকার মুহূর্তেই সে সিস্টেমের আসল কাজটা পুরো বুঝে ফেলেছিল।
সোজা ভাষায়, জীবনের মেয়াদ খরচ করে শক্তি বাড়াতে হয়; দশ বছরের কম থাকলে আর বাড়ানো যায় না।
আর তার হাতে তখনও পঞ্চাশ বছর আয়ু বাকি। তাই এক দফায় চল্লিশ বছর ঢেলে দিয়েছিল।
এখন হয় তুমি মরো, নয়তো আমি!
...
কোথাও এক স্থানে।
এক সুন্দরী ছায়ামূর্তি এক ভবনের ছাদে দাঁড়িয়েছিল। হঠাৎ কোথাও এক অদ্ভুত শক্তির আভাস টের পেয়ে সে কুঁচকে উঠল। কিছুক্ষণ পর বার্তা পেয়ে সঙ্গেসঙ্গে লাফিয়ে পূর্বদিকে রওনা হল।
গলির ভেতর।
দু জিং শবদেহটির মাথায় সোজা এক ঘুষি বসাল।
এই ঘুষির জোর সাধারণ মানুষের পক্ষে দেওয়া সম্ভবই নয়।
শবদেহটির অর্ধেক মুখ ভেতরে দেবে গেল।
এই আঘাতে সে যেন হতবাক।
এ কী!
এ কি এখনও সাধারণ মানুষ?
তাহলে কি সে আগে থেকেই ফাঁদে পড়েছিল?
শবদেহটি দ্রুত ভাবতে লাগল।
কিন্তু পরমুহূর্তেই মুষ্টির বায়ু এসে পৌঁছল।
ধাম্!
শবদেহের বুক গভীরভাবে দেবে গেল, আর সে আছড়ে পড়ল একটি দেয়ালে; পেছনের নীল-ইটও ফেটে চৌচির হয়ে গেল।
আমি টাক হইনি ঠিকই, কিন্তু শক্তি বেড়ে গেছে!
শবদেহটির মুখ হঠাৎ বিকৃত হয়ে লি ইয়ার চেহারায় বদলে গেল।
“দু জিং, তুমি কি সত্যিই আমাকে মারবে?”
লি ই করুণ ভঙ্গি নিল, চোখে জল চিকচিক করতে লাগল।
নিশ্চয়ই, দু জিংয়ের মুষ্টি থেমে গেল।
আর শবদেহটি যখন পালানোর সুযোগ পেল বলে ভাবল, তখনই হঠাৎ এক হাঁটু-আঘাত তার পেটে গিয়ে বিধল।
এখনও কি মোহিনী-কৌশল দেখানোর সময় আছে?
আমাকে কি তুমি লম্পট ভেবেছ?
শবদেহটির চোখ সঙ্কুচিত হল, আর সে পূর্ণ দাঁতে ভরা মুখ খুলে জোর করে দু জিংয়ের রক্তশক্তি শুষে নিতে চাইল।
হঠাৎ কোথা থেকে যেন এক টুকরো নীল ইট সোজা তার মুখে ঢুকিয়ে দেওয়া হল।
যে মুখ খুলতে ভালোবাসে, তার জন্য একটু সাহায্যই করে দিলাম!
শবদেহটি জীবনে কখনও এমন অপমান বোধ করেনি। সঙ্গে সঙ্গে রক্তের উত্তাপ ফুঁসে উঠল।
রক্তশক্তির বিস্ফোরণ!
তার সারা শরীর কালো আঁশে ঢেকে গেল, নখরদুটি আরও ধারালো হয়ে উঠল, আর আগের চেয়ে দ্বিগুণ শক্তিশালী হল।
“খারাপ!”
দু জিং বুঝল, শব-দানবটি এবার সত্যিই সিরিয়াস হয়েছে। সেও মুহূর্তে কঠোর হয়ে উঠল।
এক গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে সমস্ত শক্তি একত্র করল, শরীরের রক্তশক্তি ডান হাতে জমা করে লি ইয়ার মুখধারী সেই শবদেহটির দিকে এক ঘুষি নামাল।
জোর করে মন্ত্রপাঠ থামিয়ে দেওয়া।
এক প্রচণ্ড শব্দের পর লি ইয়ার ত্বক ছিঁড়ে টুকরো টুকরো হল, আর ফাঁকফোকরে দেখা গেল ভাঙা-ভাঙা শুভ্র হাড়।
শবদেহটির সব কৌশল হঠাৎই থেমে গেল, আর তার শরীর হঠাৎ ভেঙে পড়ল।
মারা গেছে!
তার মাথা হঠাৎ স্বচ্ছ হয়ে এল।
দু জিং অবিশ্বাসে চোখ বড় বড় করে সামনের দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে রইল।
কয়েক দিন আগেও, না ঠিক যেন এইমাত্র, সে এই শব-দানবের সামনে একেবারে অসহায় ছিল।
আর এখন, সে সত্যিই এটাকে মেরে ফেলেছে!
শব-দানব হত্যা, প্রাপ্তি ত্রিশ বছরের আয়ু, প্রাপ্তি রক্তশক্তি বিস্ফোরণ কৌশল।
তারপর দু জিং নিজের মনে ভেসে ওঠা প্যানেলটার দিকে তাকাল।
স্তর: প্রথম ধাপের প্রারম্ভিক অবস্থা (আশি/একশ)
অবশিষ্ট আয়ু: চল্লিশ বছর
রক্তশক্তির মান: আশি
কৌশল: রক্তশক্তি বিস্ফোরণ, প্রথম স্তর (দশ/একশ)
দয়া করে আয়ু ব্যয় করে বৈশিষ্ট্য বৃদ্ধি করুন। আয়ু দশ বছরের নিচে হলে উন্নতি করা যাবে না।
অদ্ভুত সত্তা হত্যা করলে আয়ু ও কৌশল পাওয়া যায়।
দু জিংয়ের মনে সঙ্গে সঙ্গেই রক্তশক্তি বিস্ফোরণ সম্পর্কে তথ্য এসে গেল।
সহজভাবে বললে, সমস্ত রক্তশক্তি খরচ করে স্বাভাবিকের চেয়ে বহু গুণ বেশি একবারের আক্রমণ চালানোই এর কাজ।
তবে এই মুহূর্তে দু জিং সদ্য সম্পূর্ণ শক্তি খরচ করে শব-দানবকে হত্যা করেছে, তাই এই কৌশল ব্যবহার করা সম্ভব নয়।
দু জিং ঠিক বেরিয়ে যাবে ভাবছে, এমন সময় পেছন থেকে হঠাৎ পায়ের শব্দ শোনা গেল।
তার বুক ধক করে উঠল। এই সময়ে, এই জায়গায়, কে আসছে?
সে একটি নীল ইট তুলে ঘুরে ছুড়ে মারল।
ধাম্!
সংঘর্ষের শব্দ উঠল, নীল ইটটি ভেঙে উড়ে গেল আর পাশের দেয়ালে গিয়ে লাগল।
“কে রে? রাতের বেলায় এসব শেষই হচ্ছে না, ঘুমোতে দেবে না নাকি?”
কারও বাচ্চা যদি দুষ্টুমি করে, তবে তাকে মুঠির আসল জোর দেখাতে হবে!
এক মধ্যবয়সী নারী দরজা খুলে দেখল কে হাঙ্গামা করছে।
গলির ভেতর, এক শীতলমুখী নারী ডান হাতে তলোয়ার ধরে দাঁড়িয়ে।
অন্য পাশে, এক পুরুষ আধবসা ভঙ্গিতে, দুই মুষ্টি শক্ত করে ধরে আছে।
পরিবেশটা বেশ নিস্তব্ধ।
মধ্যবয়সী নারী একটু থমকাল, তারপর দরজা বন্ধ করে ঘুরে চলে গেল। মুখে বিড়বিড় করতে লাগল, “আহা, ভুলেই গিয়েছিলাম, চুলায় পানি ফুটছে, আগুন বন্ধ করতে ভুলে গেছি!”
নারীটির দেহ দীর্ঘ, চুল বাঁধা, ডান হাতে তলোয়ার, সাদা-সবুজ মিশ্র লম্বা পোশাক পরা। তার সুশ্রী মুখাবয়ব কত নারীকে যে লজ্জায় ফেলে দেয়, তার হিসাব নেই।
কিন্তু শুধু সুন্দর বলে দু জিং একটুও ঢিলেঢালা হতে পারল না; লি ই তার জীবন্ত উদাহরণ।
তবে এক যুদ্ধেই তার শরীর একেবারে ফাঁকা হয়ে গেছে, সত্যিই আর কিছু অবশিষ্ট নেই।
সম্ভবত এই নারীর প্রতিপক্ষ সে নয়।
“তুমি কে?”
দু জিং যথাসম্ভব সময় নষ্ট করতে লাগল, একটু নিঃশ্বাস ফেরার সুযোগ খুঁজছে, আর সুযোগ পেলেই চুপিচুপি পালাবে।
“নগর-প্রহরী, ইউয়ে শুয়াং।”
নারীটি শীতল স্বরে জবাব দিল।
কিন্তু ইউয়ে শুয়াং হঠাৎ দলের নেতার সতর্কবাণী মনে পড়ে গেল।
যতটা সম্ভব বন্ধুত্বপূর্ণ হতে হবে।
সে নিজেকে একটু সহজ-স্বাভাবিক দেখাতে চাইল, তারপর যোগ করল, “চাঁদের ‘ইউয়ে’, তুষার-হিমের ‘শুয়াং’।”
পরিবেশটা একটু নীরব হয়ে গেল, দু’জন একে অপরের দিকে চেয়ে রইল।
“তুমিও শব-দানব? আমাকে শিকার করতে এসেছ?”
দু জিংয়ের মনে যেন হাজারটা উটপাখি দৌড়ে গেল।
মাত্র আড়াই দিন হল অন্য জগতে এসে পড়েছি, আর তুমি এত তাড়াতাড়ি আমাকে পরের জন্মে পাঠাতে চাইছ?
হে ঈশ্বর, একটু দয়া শেখো।
ইউয়ে শুয়াং মাথা নাড়ল। “না।”
“তাহলে এসেছ কেন?”
“আমি ওই শব-দানবটাকে হত্যা করতে এসেছিলাম, আর সঙ্গে তোমাকে ওয়ান-এক-পাঁচ দপ্তরে নিয়ে যেতে। কিন্তু আমি দেরি করে ফেলেছি, তুমি তো আগেই এটাকে মেরে ফেলেছ।”
ইউয়ে শুয়াং কিছু লুকোল না।
যে-ই জাগ্রত হোক, শেষ পর্যন্ত সে-ই নগর-প্রহরীদের পরিচয় জেনে যাবে।
ওয়ান-এক-পাঁচ দপ্তর?
দু জিং মনে মনে এই নামটা উচ্চারণ করল। শুনে তো বেশ নিয়মতান্ত্রিকই লাগছে?
না, হতে পারে এটা শুধু বিভ্রান্তি।
কিন্তু এখন তার শরীরটা একটু দুর্বল, তাই কথা বলার সময় সাবধানে থাকতে হবে। নইলে কীভাবে মরবে, তা-ই বুঝে উঠতে পারবে না।
“ওখানে গেলে বেতনের সঙ্গে বিমা আর ভবিষ্যনিধি মেলে? স্থায়ী পদ আছে?”
ইউয়ে শুয়াং ভ্রু কুঁচকাল। এই লোক কী বলছে?
“তুমি... কী বললে?”
“...”
বেচারা!
দু জিং বুকে হাত চাপড়ে আক্ষেপ করল। সত্যিই সে ওয়ান-এক-পাঁচ দপ্তরের নামে বোকা বনে গেছে।
এ কেমন কালো-মনস্ক প্রতিষ্ঠান!
দু জিংয়ের মনে পড়ে গেল, অন্য জগতে আসার আগে মিয়ানমারের উত্তরাঞ্চলের প্রতারণা-চক্রের কথা।
তার দেহের রক্তশক্তি ধীরে ধীরে ফিরছিল; আরও একটু সময় লাগবে।
কাশি কাশি!
“মিস, তুমি যদি বুঝতে না পারো, থাক। আসলে তোমাদের দলে যোগ দেওয়ার ইচ্ছা আমারও আছে। কিন্তু আমি তো একদম সাধারণ মানুষ, ঠিক-মন্দ কী বুঝব? আমাকে একটু ভাবার সময় দাও।”
দু জিংয়ের মাথা দ্রুত কাজ করছিল।
ইউয়ে শুয়াং কিছুক্ষণ চুপ করে রইল, কীভাবে দু জিংকে বোঝাবে তা ভাবছিল।
এই মেয়েটির মধ্যে একটু দূরত্ব রাখার শীতলতা আছে; দুঃখের কথা, মাথা একটু কম। না জানি কোন বোকা-ভাগ্যবান ওকে বিয়ে করবে।
এখনই!
দু জিং দৌড় দিল।
পেছন ফিরে তাকানো পর্যন্ত নয়।
শুধু গলি থেকে বেরিয়ে এলেই বাইরে লোকজনের চলাচল আছে; তখন প্রতিপক্ষও কিছুটা সতর্ক থাকবে।
দু জিংয়ের পেছনের দিকের দিকে তাকিয়ে ইউয়ে শুয়াং হঠাৎ বুঝে গেল, সে ধোঁকা খেয়েছে।
ধুর!
ঝিন্!
তলোয়ার খাপ থেকে বেরোল, তীক্ষ্ণ তলোয়ার-শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
আমাকে ঠকাতে চাও? এই মেয়েটি এখনও জন্মায়নি!
ড্রাগন হোক বা কীট, এক ছুরির পরেই তার তিনটে পা ভেঙে যাবে!
গলির আঙিনায় লুকিয়ে থাকা বুড়ি সঙ্গে সঙ্গে ঘাড় সঙ্কুচিত করল।
হায় রে, এই তরুণ-তরুণীর প্রেমালাপের ধরন তো অদ্ভুতই বটে, আমি এখনই সরে পড়ি।
ইউয়ে শুয়াং যখন তলোয়ার তুলতে যাচ্ছে, তখনই যোগাযোগযন্ত্রে শব্দ এল।
“পিছু ধাওয়া কোরো না।”
“কিন্তু দলনেতা, ওকে এভাবে ছেড়ে দেব?”
ইউয়ে শুয়াংয়ের কাঁধের রেকর্ডার দিয়ে দলনেতা আগের দৃশ্য পরিষ্কার দেখতে পেল।
একেবারেই বেপরোয়া!
দলনেতা বললেন, “আমি খোঁজ নিয়ে জেনেছি, সে হলো ফু লং প্রথম বিদ্যালয়ের ছাত্র। আগে বিশেষ কোনও কৃতিত্ব না থাকায় হয়তো হঠাৎ জেগে ওঠা মেনে নিতে পারছে না।”
“হঠাৎ জাগরণ...!” দলের পাশের ছোটচুলের নারীটির চোখে ঈর্ষা ভরে উঠল। “চোর পালালেও তো ঘর পালায় না, ধীরে ধীরে দেখব।”
ইউয়ে শুয়াং তলোয়ার গুটিয়ে নিল, আর ভাবতে লাগল, এখান থেকে যাবে কি না।
দলনেতা বললেন, “ইউয়ে শুয়াং, তুই এখনই যাস না। এই ছেলেটি একেবারে কাঁচা; সে এখনই শব-দানব মেরেছে, শরীরে মৃত্যুর ছাপ লেগে আছে, আশেপাশের অদ্ভুত সত্তাগুলোকে আক্রমণে টেনে আনবে।”
“ভালোই হলো, একটু কষ্ট পাক।”
ইউয়ে শুয়াং সেই বিরক্তিকর লোকটার কথা ভেবে গলির বাইরে সোজা চলে গেল।