প্রথম খণ্ড, চল্লিশতম অধ্যায়: ছোট ছেলেটি

“বেশ।” জিয়াইয়ান তার চোখের জল মুছে চামচ তুলে নিল এবং সরাসরি বাঘের হাড়ের ঝোল মুখে পুরল। সে ক্ষুধার্ত ছিল, কিন্তু জেদের বশে এতক্ষণ কিছু খায়নি। এখন সুযোগ পেয়ে সে নিজের আভিজাত্যের কথা ভুলে গোগ্রাসে খেতে লাগল।

তিনি ঝুউইউয়ান টেকনোলজিতে ফিরে সোজা নিজের অফিসে চলে গেলেন, কাউকে তলব করলেন না। এমনকি আগের সেই ঘনিষ্ঠ উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা বা আইন বিভাগের আইনজীবী ঝাং, যারা বারবার সহকারীর মাধ্যমে ঝুউ সাহেবের সাথে দেখা করার আবেদন করেছিলেন, তাদের সবাইকে ফিরিয়ে দেওয়া হলো।

জিউইউ বিভ্রান্ত। পুচেং কি মাত্রই তার কাছে পরাজিত হয়নি? তাহলে হঠাৎ সে এমন অহংকারী কথা বলছে কেন যে, সে তাকে এবং সুউইউ জুনকে হত্যা করতে সক্ষম?

এই কৌশলগুলো শক্তিশালী করার সময় শরীরের সংশ্লিষ্ট অঙ্গগুলোকেও একই সাথে শক্তিশালী করে নেওয়া যায়।

সাদা সুতোটি সামান্য কাঁপল, যেন একটি আধ্যাত্মিক শক্তি সুতোর পথ ধরে দূরবর্তী কোনো স্থানের দিকে ছুটে গেল, জায়গাটির খুঁটিনাটি অনুসন্ধান করতে।

তার পরীক্ষা মাত্র শুরু হয়েছে। এখন যখন সে সহায়তা পাওয়ার সুযোগ পেয়েছে, তখন কাপুরুষের মতো হাল ছেড়ে দেওয়ার কোনো মানে হয় না।

চেনইউয়ান তার চুলে হাত বুলিয়ে দিল, যেন জিউইউয়ের বলা সম্ভাবনাটি নিয়ে সে ভাবছে। ভাগ্যক্রমে চেনইউয়ান প্রাকৃতিকভাবে সৃষ্ট এক আত্মা, তার মাথায় 'শরীর ও চুল বাবা-মায়ের দান'—এই ধরনের কোনো প্রথাগত ধারণা নেই, তাই সে তার এই ধারণাকে কোনো অজুহাত দেখিয়ে প্রত্যাখ্যান করেনি।

এই কথাগুলো চেং ঝিহুই চেংতিয়ান গ্রুপের অফিসে ফিরে গিয়ে চেং সাহেবকে হুবহু জানিয়ে দিল।

“উম, আমি জানতে চাচ্ছিলাম, আপনি এইবার কাকে সঙ্গী হিসেবে নিয়ে এসেছেন?” ঝাং ইউয়েমেই ভান করে জিজ্ঞেস করল। সে মনে মনে জানত, যদি তারা সত্যিই প্রেমিক-প্রেমিকা হয়, তবে সে সফল হবে না। তাই সে কেবল ইইংইউ কাকে নিয়ে এসেছে তা জানার চেষ্টা করল, কারণ ইইংইউয়ের সঙ্গীটিও গুরুত্বপূর্ণ।

মিংলিং শৃঙ্গের এলাকাটি বেশ বিশাল, তাই হুয়া ইংসুয়ে এবং মু কিংহান তরবারি চালিয়ে এর পাশ দিয়ে গেল। কেন তারা সরাসরি শিখরের ওপর দিয়ে উড়ে গেল না, তার কারণ মিংলিং শৃঙ্গে পাহাড় রক্ষার জন্য তরবারি-বিন্যাস (সোর্ড ফরমেশন) করা আছে। অন্য কোনো তরবারির শক্তির স্পন্দন অনুভব করলেই তা শত্রুর উপস্থিতি বলে গণ্য হয় এবং আক্রমণ শুরু হয়।

তবে বারবার দ্বিধা করার পর, গেশি ইয়ান শেষ পর্যন্ত কোনো পদক্ষেপ নিল না। তার মনে হলো, ছিনিয়ে নেওয়াটা তার স্বভাব নয়। যদিও ইউন পিয়াওইংকে বাঁচানোর জন্য সে অস্থির ছিল, তবুও সে কোনো নিচ উপায় অবলম্বন করে পাখাটি দখল করবে না।

হুয়াং জুয়ান চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল, কোনো কথা বলল না। সে জানে শু ইয়াওয়ের মানসিক অবস্থা এখন স্থিতিশীল নয়, তাই তাকে আর উত্তেজিত করা উচিত নয়।

আমি বললাম, “ঠিক আছে, চলো আমরা এই সমাধি কক্ষের বাকি জায়গাগুলো আরেকবার পরীক্ষা করে পাশের কক্ষটিতে যাই।” এরপর আমি এবং ফ্যাটম্যান মিলে পুরো মেঝে, ছাদ, দেয়াল এবং প্রতিটি কোণ তন্ন তন্ন করে খুঁজলাম।

লি জিংয়ের চোখে এক পলক অবজ্ঞার ছাপ ফুটে উঠল। এমন বাজে অজুহাত চু শিয়াওয়ের মুখ থেকে কীভাবে আসতে পারে!

আরও পঞ্চাশ মিটারেরও বেশি ভেতরে যাওয়ার পর গুহাটি শেষ হয়ে গেল! যদিও আমরা জলপ্রাচীরের অনেক ভেতরে ছিলাম, কিন্তু এটি কোনোভাবেই জলপ্রাচীরের পেছনের পাহাড়ের কেন্দ্রে পৌঁছানোর পথ ছিল না।

ফিরে আসার পথে ঝাও রুওঝির সাথে কথা বলে সে শা দুতিয়ানের খবর জানতে পারল। তখন তার মন কিছুটা শান্ত হলো। শা দুতিয়ান অনেক আগেই অন্ধকার পাহাড়ের দিকে রওনা হয়েছে, সময়ের হিসাব করলে সে নিশ্চয়ই এখন সেখানে পৌঁছে গেছে।

তবে এক হাজার মানুষ ভেতরে ঢুকে শতজনেরও কম মানুষ ফিরে এল—এমন দৃশ্য সত্যিই মানুষকে স্তব্ধ করে দেয়। সবাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবছিল, ড্রাগন সম্রাট প্রাসাদের অভিযান কতটা নিষ্ঠুর ছিল।

“আমি শুধু দেখতে চেয়েছিলাম আসলে কী ঘটছে, অন্য কোনো উদ্দেশ্য নেই আমার,” শু ইয়াও হেসে বলল। কিন্তু হুয়াং জুন তার অভিব্যক্তিতে এক ধরনের অস্বস্তি লক্ষ্য করল। হুয়াং জুন এমনিই জিজ্ঞেস করেছিল, সে ভাবেনি মেয়েটি সত্যিই এমন সন্দেহজনক আচরণ করবে, যা তাকে সতর্ক করে তুলল।

পৃথিবীর আরও ভয়াবহ কম্পনের সাথে সাথে ভূমি ঢেউয়ের মতো দুলতে লাগল, জীবন বাঁচানোর পথগুলো আর টিকে থাকতে পারল না। মাটি ফেটে গেল, পাহাড়ের মতো উঁচু হয়ে উঠল, অজস্র ইস্পাতের ড্রাগন নখর মাটির সাথে তাদের আঁকড়ে থাকার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলল। সাপোর্টিং পিলারগুলো ভিত্তিহীন হয়ে পড়ল এবং ওভারপাসগুলো বারবার বেঁকে ভেঙে পড়তে লাগল।

জিয়াং লিমিংও এই আলোয় কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল, তবে সে শান্ত ছিল। তার বাম হাতে ছিল সম্প্রদায়ের প্রধানের সিলমোহর এবং ডান হাতে পিচ কাঠের তলোয়ার। আমার ধারণা, সে নিজেও খুব শঙ্কিত ছিল। আমাদের দলে গাও ইয়াং নামের এমন একজন ছিল যাকে সে চিনত না, আবার আমরাও তাকে চিনতাম না।

এরপর পুরো ফোনের স্ক্রিন জুড়ে একটি বড় লাল খাম ভেসে উঠল, যার ওপর হলুদ রঙে 'সংগ্রহ করুন' লেখা ছিল।

আগে জি জিং চারদিকের বাড়ি মেরামতের শ্রমিকরা চলে যাওয়ার পর তবেই হাউহাই থেকে সাইকেল চালিয়ে বাড়ি ফিরতেন।

“ভালো করে ভেবে দেখো, একবার অগ্রিম টাকা নিয়ে নিলে কিন্তু আর পিছু হটা যাবে না!” বেই মানঝু হেসে বলল।

সে সময় তাদের কথা বলার মতো শক্তিও ছিল না, তারা জানত না কীভাবে বেঁচে থাকবে। ঠিক যখন তারা মৃত্যুর মুখে, কেউ তাদের তুলে ধরল। মুখে খাবারের স্বাদ পেতেই দম্পতিটি গোগ্রাসে তা খেতে লাগল।

এত শহর ঘুরে লি শিউইউয়ান ভ্রমণের ব্যাপারে অনেক অভিজ্ঞতা অর্জন করেছেন। কিছু অভিজ্ঞতা এসেছে বিপদে পড়ে, আর কিছু শিখেছেন অন্যদের কাছ থেকে।

“আরে, কালো কিরিন কোথায় গেল?” উপত্যকার মুখে কোথাও কালো কিরিনের চিহ্ন পাওয়া গেল না।

হাঁপাতে হাঁপাতে, কপালে শীতল ঘাম নিয়ে চাকাল ঠোঁটের কোণে জোর করে সামান্য হাসি ফোটাল।

অবসর নেওয়ার পর জীবন খুব সাধারণ হয়ে যায়, আলাপচারিতাও হয় বয়স্কদের মতো। অনেকে তো সুন সাহেবকে পরামর্শ দিল, তিনি যেন পাকাপাকিভাবে ইয়ানজিংয়েই থেকে যান।

এদিকে, দু বুচেং যখন বিষাক্ত উপজাতির শিষ্যদের খুঁজে পেল না, তখন সে ছয় ধরনের বিষ ব্যবহার করার সিদ্ধান্ত নিল। সে উত্তর, উত্তর-পূর্ব, দক্ষিণ-পূর্ব, দক্ষিণ, দক্ষিণ-পশ্চিম এবং উত্তর-পশ্চিম—এই ছয়টি দিকে বিষগুলো পুঁতে রাখল।

এই সময় বিএমডব্লিউ গাড়ির বাম পাশের সামনের ও পেছনের জানালাগুলো সামান্য খোলা ছিল, প্রায় এক মুষ্টির মতো। খোলা জানালা দিয়ে দুটি বাইনোকুলার রাখা ছিল, যা দিয়ে হোটেলের পরিস্থিতির ওপর নজর রাখা হচ্ছিল।

এই দৃশ্য দেখে আশেপাশের লোকজন সম্পূর্ণ স্তব্ধ হয়ে গেল, এমনকি তারা পাল্টা আক্রমণ করতেও ভুলে গেল। মধ্যবয়সী লোকটি অন্য এক অমর ব্যক্তির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ার পর তাদের হুঁশ ফিরল এবং তারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে কোনো দ্বিধা ছাড়াই লোকটির ওপর আক্রমণ করল।

লেং হাওশুয়ান এত ধনী, যদি সে আমার কাছ থেকে নিংনিংয়ের অভিভাবকত্ব নিয়ে লড়াই করতে চায়, তবে আমি কীভাবে তার প্রতিদ্বন্দ্বিতা করব?