প্রথম খণ্ড, ঊনত্রিশতম অধ্যায়: এমন সুন্দর এক শব-দানব, আয়ু বৃদ্ধির কাজে লাগালে কেমন হয়?

দায়িত্ব নির্ধারিত হওয়ার পর দল ভাগ করার পালা এল।

দু জিং ও ইউয়েশুয়াং ইচ্ছামতো চতুর্থ দলে যেতে পারল না; তাদের শুধু একটি নির্দিষ্ট স্থানে ঘেরাও করে শত্রুর পথ রোধ করার দায়িত্ব দেওয়া হয়েছিল।

এর অর্থ এই নয় যে দুই অধিনায়ক দু জিং ও ইউয়েশুয়াংকে গুরুত্বহীন মনে করতেন; বরং ঠিক তার বিপরীত।

যেহেতু ইতিমধ্যেই একাধিকবার দ্বিতীয় স্তরের মৃতদৈত্যের আবির্ভাব ঘটেছে, তাই কীটমাতা সম্ভবত তৃতীয় স্তরের কোনো ভয়ংকর সত্তা।

তার অনিশ্চিত, মেঘাচ্ছন্ন মুখের দিকে তাকিয়ে পুকুরের উন্মত্ততার কথা মনে পড়তেই শু শিংয়ের মনে ভয় জাগল। মানুষটি যেন হঠাৎ অপরিচিত হয়ে গেছে—এমন মনে হচ্ছে কেন?

“কী ব্যাপার?” জিন ইং এতক্ষণ পর অবশেষে তার আগ্রহের প্রশ্নটি শুনে মাঝখানে বলে উঠল।

পায়ের নিচের সাদা বাঘটিকে রাগে ধমক দিতেই সে প্রচণ্ড গর্জন করে উঠল। পরক্ষণেই শরীর ঘুরিয়ে ঝু রেনের দিকে তীব্র বেগে ছুটে গেল।

যুদ্ধঋষির মুখ থেকে ভারী এক গর্জন বেরোল… ঠিক সেই মুহূর্তে তার সমগ্র দেহজুড়ে নীলাভ আলো বিচ্ছুরিত হলো। পরক্ষণেই প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দে সে অগণিত খণ্ডে ছিটকে গেল। চারপাশের আত্মিক সাপগুলোও সেই বিস্ফোরণের অভিঘাতে টুকরো টুকরো হয়ে ধ্বংস হলো।

“এভাবে কাজ করে তোমরা কি মনে করো না যে বাড়াবাড়ি করে ফেলছ? নাকি ভাবছ, শাংগুয়ান পরিবারে আর কেউ নেই? আমাদের সঙ্গে এমন গোপন কৌশল খেলছ কীভাবে?” শাংগুয়ান সিয়োং ক্রুদ্ধস্বরে বলল।

“সত্যি বলতে, শুরুতে আমি ভেবেছিলাম তুমি আর তিয়ান ছৌ ওদের পুষ্টিকর ওষুধ ভেবে খেয়ে ফেলবে,” আমি হেসে বললাম।

এই চিন্তায় আন শুন্নুও চমকে উঠল। তার মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে ও বিবর্ণ হয়ে গেল। সে কীভাবে এত নির্লজ্জ হতে পারে যে এমন চিন্তা তার মাথায় আসে? নিশ্চয়ই সে পাগল হয়ে গেছে। মাত্র কয়েক দিনের কোমল আচরণই তাকে এমন ভাবতে শিখিয়েছে! আন শুন্নুও, তুমি তো সত্যিই বেশ বড় হয়ে উঠেছ!

ঠিক তখনই মোর নগরের অভ্যন্তরীণ প্রশাসন ভবনের দীর্ঘদিন বন্ধ থাকা ভারী দরজাটি কড়কড় শব্দে খুলে গেল। সম্পূর্ণ সামরিক পোশাকে সজ্জিত বৃদ্ধ নগরপ্রভু দুজন প্রহরীর সহায়তায় ধীরে ধীরে বাইরে এসে দাঁড়ালেন।

অনেকেই অনুমান করেছিল, ইয়ে ওয়েই সোনালি ঈগলকে চ্যালেঞ্জ করে তাকে সরিয়ে ঘাতকদের জগতের প্রকৃত সম্রাজ্ঞী হয়ে উঠবে। কিন্তু সবাইকে বিস্মিত করে, নিজের প্রতিভার সর্বোচ্চ দীপ্তির সময়েই সে ঘাতকদের জগত থেকে সরে দাঁড়াল; এরপর প্রায় কোনো বড় পদক্ষেপই নিল না। এমনকি এগারোর সঙ্গে একসঙ্গে অভিযানে গেলেও সে প্রায় কখনো লড়াই করত না—শুধু পেছনে থেকে এগারোকে রক্ষা করত।

“তুমি না বললে কীভাবে জানলে যে আমি তোমাকে সাহায্য করতে পারব না?” লিন ফান লোকটির পাশে বসে নিচুস্বরে জিজ্ঞেস করল।

এবার বিষয়টি ব্যক্তিগত সৌজন্যের আদানপ্রদান নয়, বরং স্বাভাবিক বাণিজ্যিক সহযোগিতা নিয়ে আলোচনা। আর সহযোগিতা নিয়ে কথা বলতে হলে যথাযথ দরকষাকষির পরিবেশ থাকা দরকার—তাই লিন ফেং এত লোক সঙ্গে করে এনেছিল।

এই কথাটি বলে আমি রাগে ফুঁসতে থাকা ছি ইয়ানকে আর পাত্তা না দিয়ে দু রুও ও ছুই ইউনকে সঙ্গে নিয়ে ইউনই নিবাস ছেড়ে বেরিয়ে এলাম। মনে অদ্ভুত এক অনিচ্ছা জেগে উঠল। নবচন্দ্র দেশে আরেকটি স্বচ্ছন্দ, আরামদায়ক আশ্রয় হারালাম।

একটি চিপ নকশা-প্রতিষ্ঠানের বেসব্যান্ড চিপ ও ক্ষুদ্র প্রসেসরের সমন্বিত নকশা তৈরির ক্ষমতা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ; বিশেষ করে বেসব্যান্ড চিপের নকশা করার ক্ষেত্রে প্রবেশের বাধা খুবই উঁচু।

“বুঝেছি। তবে এই ক্লাস এত কম কেন? সপ্তাহে মাত্র এক দিন?” অগ্নিশিখা পাঠ্যসূচির দিকে তাকিয়ে সামান্য অসন্তুষ্টভাবে বলল।

সে ঘরের ধরন ও সরঞ্জামগুলো একবার দেখে বুঝে গেল যে তাকে কৃত্রিম দ্বীপে ফিরিয়ে আনা হয়েছে, আর এটি নিশ্চয়ই দ্বীপটির কোনো হাসপাতাল। বিছানার পাশে রাখা পানির গ্লাসটি তুলতে হাত বাড়াতেই তার হাতটি হঠাৎ নিস্তেজ হয়ে নিচে ঝুলে পড়ল।

আবার আগুন জ্বালানোর কাঠিটি জ্বালিয়ে তার আলোয় পথ খুঁজতে লাগল সুলি। এক হাতে সে তলোয়ার চেপে ধরে এমন ভঙ্গিতে এগোচ্ছিল, যেন যেকোনো মুহূর্তে আঘাত হানতে প্রস্তুত।

“মহারানিমা ক্লান্ত। সম্রাজ্ঞী, দয়া করে মহারানিমাকে আর কষ্ট দেবেন না।” পেই জিংছিউয়ের কথাটি শুনে কারও মনেই তার প্রতি সামান্য অনুকম্পা জাগল না।

পাশে বসে এতক্ষণ নাটক দেখছিল শু সুন্দরী ও সং সুন্দরী। ভালো দায়িত্ব পাওয়ার কথা শুনেই তারা তৎক্ষণাৎ উঠে দাঁড়িয়ে প্রণাম করে কৃতজ্ঞতা জানাল। পেই লিন ও ছি ইউয়ে মাথা ঠুকে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।

আমি প্রভু ও ভৃত্যের এই জুটির দিকে তাকিয়ে সত্যিই প্রায় তাদের জন্য সহানুভূতি অনুভব করতে যাচ্ছিলাম। কিন্তু গত রাতের হত্যাচেষ্টার কথা মনে পড়ল, আর ছুই ইউন এখনও বিছানায় শুয়ে আছে—তাই সঙ্গে সঙ্গে মন শক্ত করে ফেললাম।

আমি দেখলাম, মহারানির ঠোঁটের কোণ সামান্য কেঁপে উঠল। মনে মনে হাসি পেল। মহারানি আসলে চেয়েছিলেন, আমি নিজে উঠে দাঁড়িয়ে নিজের অপরাধ স্বীকার করি। কিন্তু তাঁর দুই বিশ্বস্ত অনুচরও একই অপরাধ করেছে, ফলে এখন আর মুখ খোলার উপায় নেই।

“হুঁ! আমি এসবের ধার ধারি না! বদমাশ লোক! সব সময় আমাকে খোঁচা দেওয়াই যেন তোমার কাজ।” শেন নাইমোর সেই ঘুষি খেতে ইচ্ছে জাগানো মুখটি মনে পড়তেই আমার রাগে শরীর জ্বলে উঠল।